Điều tra bao gồm việc đối chiếu thông tin từ tất cả các cơ sở dữ liệu hiện có, đọc báo cáo, soạn thảo biên bản lời khai thu thập được bên ngoài hoặc qua điện thoại, và gõ những kết luận của riêng mình. Hơn một nửa công việc thực chất là thủ tục hành chính. Thậm chí là ba phần tư theo ý kiến của May, người không hề thích phần việc này. Cô là một người phụ nữ của thực địa, của sự tiếp xúc, cô cần phải phóng chiếu bản thân vào các sự kiện thông qua các địa điểm, chứ không phải qua những bức ảnh hay video, và càng không phải bằng cách rà soát những danh sách nhàm chán đến buồn ngủ. Nhưng đó là nghề nghiệp, cái này không thể thiếu cái kia, và đó là điểm mà sự kết hợp giữa cô với Gerry Alexander hoạt động tốt, anh ta thích sự thoải mái trên chiếc ghế của mình hơn là tiếp xúc với con người bên ngoài. Thông thường, anh ta cử May đi làm việc và tự mình đảm nhận phần đối chiếu. Ngoại trừ việc 2 ngày nay, Rouquemoute mắc phải một chứng rối loạn hiếm gặp và đang rảo bước quanh ga tàu điện ngầm Phố Christopher để xác định danh tính những kẻ móc túi hoành hành trên tuyến số 1. Ban đầu, May nghi ngờ đó là một cái cớ bịa đặt để anh ta tiếp tục gặp nhân tình hoặc bất cứ ai đã buộc anh ta phải vắng mặt vào hôm kia, tuy nhiên anh ta đã kéo theo 2 sĩ quan mặc sắc phục đi cùng, có vẻ như chuyện này rất nghiêm túc. Đôi khi anh ta lại như vậy, nhu cầu phải giải quyết dứt điểm một hồ sơ, và anh ta dồn toàn bộ sự chú ý vào nó. Một bộ đôi cổ điển sẽ phối hợp cùng nhau, họ không đáng lẽ phải luôn tách rời nhau, nhưng số lượng vụ án cần xử lý và tính cách của Alexander đã tạo nên những hoàn cảnh đặc biệt.

May đang tìm kiếm tiền án về tội trộm cắp hoặc tiêu thụ chìa khóa gian lận cho vụ trộm ở tiệm thợ khóa trên Đại lộ số 7, thì điện thoại công việc của cô đổ chuông.

“Malkasian, thanh tra Gallineo đây, cô nhớ tôi chứ?”

Lực lượng đặc nhiệm GML. May lập tức căng cứng người trên ghế. Cô đã làm gì sai sao?

“Vâng.”

“Cô có thể có mặt ở Phố Barrow trong vòng 1 giờ nữa không?”

Tòa nhà nơi nạn nhân cuối cùng được tìm thấy.

“Tất nhiên rồi.”

“Tôi đợi cô.”

Khi cúp máy, cô nhận ra tay mình đang đổ mồ hôi. Tại sao ông ta lại triệu tập cô? Nếu đó là một lỗi lầm ngớ ngẩn, đội trưởng Hillroy đã có mặt để chính thức khiển trách cô, có vẻ không phải vậy, không, ông ta muốn gặp cô ở đó và do đó điều này có liên quan đến cuộc điều tra của họ.

May không thấy mình có thể đã làm gì khiến ông ta phật ý, cô cũng chẳng có kỹ năng nào mà ông ta không có; tất cả các cảnh sát được phân công vào lực lượng đặc nhiệm điều tra GML đều là những người kỳ cựu, dày dạn kinh nghiệm trong loại vụ án nhạy cảm này.

Người phụ nữ trẻ ghé qua nhà vệ sinh để kiểm tra lại vẻ ngoài của mình, cô muốn tạo ấn tượng tốt, và cô thấy mình trong gương trông rất nghiêm túc, đáng tin cậy.

Cô đến sớm 20 phút và gã khổng lồ đã đợi sẵn, tay cầm một cốc Starbucks. Ông ta chỉ cho cô cầu thang bộ.

“Cô khỏe chứ? Chúng ta phải leo bát tầng lầu đấy, tôi không thích thang máy,” ông ta nói, chỉ vào thân hình đồ sộ của mình, thứ hẳn đã mang lại cho ông ta cảm giác sợ không gian hẹp.

“Căn hộ 8D sao?”

“Cô đã đúng. Rita Safron.”

May cố gắng không tỏ ra tự hào nhưng trong lòng cô đang hân hoan. Cô đã không nhầm khi xác định danh tính nạn nhân. *Bình tĩnh nào cô gái, đó cũng chẳng phải là một chiến công gì to tát.*

“Cô biết gì về GML?” ông ta hỏi.

“Ngoài chi tiết về núm vú do người liên lạc của tôi ở One Police Plaza chia sẻ sao? Chỉ những gì đã được đăng trên báo chí thôi. 8 nạn nhân trong 5 năm, rải rác khắp Manhattan, được mệnh danh là Grand Méchant Loup vì những vết cắn chằng chịt rỉ máu mà hắn gây ra cho họ. Hắn giết người bằng cách siết cổ hoặc dùng vũ khí sắc nhọn, đó là điểm đặc biệt của hắn, sự thay đổi phương thức hoạt động để hành quyết họ. Hắn không để lại bất kỳ manh mối nào, và các nạn nhân khá khác nhau, độ tuổi, sắc tộc và ngoại hình đa dạng, điều này khá hiếm gặp ở những kẻ giết người hàng loạt vốn có một kiểu nạn nhân ưa thích, thường liên quan đến ảo tưởng của chúng, yếu tố kích hoạt hành vi phạm tội.”

“Cô suy luận được gì từ đó?”

“Ờ... Tôi không phải là chuyên gia, tôi...”

“Nếu tôi muốn ý kiến của một chuyên gia lập hồ sơ tội phạm của FBI, tôi sẽ hỏi Quantico, còn ở đây tôi đang nói chuyện với cô. Tôi không quan tâm liệu nó có thiếu tính chuyên môn hay khập khiễng hay không, tôi muốn ý kiến của cô bằng trực giác và cảm nhận của cô.”

Nhịp tim của May tăng nhanh, có lẽ là do việc leo cầu thang – họ đang ở tầng nhị và Gallineo bắt đầu đi chậm lại –, nhưng cũng rất có thể là do sự căng thẳng đang dâng trào. Giám đốc lực lượng đặc nhiệm điều tra GML đang yêu cầu ý kiến của cô và cô chưa chuẩn bị gì cả. *Sai rồi, mày đã tự vẽ ra kịch bản cả 10 lần khi đọc tin tức, giống như tất cả các thanh tra trẻ ở thành phố này, mày đã phân tích hắn, mổ xẻ hắn và tự mãn rằng mình biết rõ hơn ai hết hắn có thể là loại sát nhân nào. Bây giờ là lúc tự làm trò cười cho thiên hạ bằng cách phơi bày những kết luận ít ỏi của mình.*

“Chà, tôi sẽ nói rằng ảo tưởng của hắn gắn liền với việc săn lùng con mồi nhiều như việc giết chết họ. Bản thân các cô gái gần như chỉ là thứ yếu. Họ mang tính thực dụng, họ đóng vai trò như một công cụ cho sự hưng phấn trước khi hắn chuẩn bị ra tay, và cho hành vi tình dục lệch lạc, chỉ vậy thôi.

”

“Tại sao?”

Ông ta đang kiểm tra cô. Giọng điệu của ông ta không phải của một người đang tò mò, ông ta đã biết tất cả những điều đó, ông ta chỉ muốn kiểm tra xem cô có khả năng củng cố những nhận định của mình hay không.

“Đầu tiên, hắn không để lại bất kỳ manh mối nào. Hắn là một kẻ tỉ mỉ, có tổ chức và thông minh, ít nhất là một dạng thông minh thực dụng. Để có thể trở nên vô hình như vậy, trong một thành phố như New York, chứng tỏ hắn đã nghiên cứu rất lâu những địa điểm mà hắn ra tay. Và vì mỗi lần hắn lại thay đổi khu vực, chúng ta có thể nói rằng đó không phải là khu vực của hắn, mà là một nơi hắn chọn vì nó thuận tiện cho hắn. Bắt đầu bằng việc không có camera giám sát, tôi nghĩ đó là tiêu chí đầu tiên của hắn. Việc này đòi hỏi thời gian, đó là một manh mối về nghề nghiệp của hắn, hắn có thể sắp xếp được thời gian, hoặc về tình trạng gia đình của hắn, một lần nữa, hắn có thể dành hàng giờ đồng hồ đi dạo để chọn lãnh thổ săn mồi, do đó hắn không có vợ con chờ đợi ở nhà mỗi tối.”

Những bậc thang bắt đầu làm căng cơ đùi sau của cô, và May phải tập trung để điều chỉnh nhịp thở của một người chơi thể thao theo nhịp nói để tiếp tục.

“Sau ngần ấy vụ giết người, lẽ ra hắn phải trở nên tự tin, chán ngấy mọi biện pháp phòng ngừa, tất cả bọn chúng, luôn luôn, trở nên quá tự mãn theo thời gian, và chúng bắt đầu trở nên bất cẩn, để lại manh mối. Nhưng hắn thì không. Đó là vì hắn thích phần việc này. Hắn không chỉ chăm chút cho nó để đảm bảo sự ẩn danh của mình, mà vì hắn cảm thấy sung sướng khi tưởng tượng mình đang đi săn. Từ đó dẫn đến nhận xét đầu tiên của tôi.”

“Vậy tại sao... các cô gái... lại là... thứ yếu?” Lamar Gallineo rít lên, rõ ràng là kém chuẩn bị về mặt thể lực hơn May trong việc vừa leo cầu thang vừa nói chuyện.

“Bởi vì có những cô gái tóc vàng, tóc nâu, người gốc Latinh, một người châu Á... từ 22 tuổi nếu tôi nhớ không lầm, cho đến hơn 40 tuổi, tôi nghĩ vậy. Họ quá khác biệt để tạo thành một mẫu số chung về ngoại hình. Hắn muốn một người phụ nữ gần giống với những gì hắn thích, tất cả đều có thân hình khá mảnh mai, nhưng đó là tất cả những gì hắn quan tâm. Vẻ bề ngoài tổng thể mới là điều quan trọng, chứ không phải chi tiết. Và...”

Gallineo để cô lấy lại hơi trước khi nhận ra rằng cô đã dừng lại vì do dự.

“Và sao nữa? Nói đi, tôi... không quan tâm nếu... cô nói sai bét... tôi chỉ muốn... nghe cô nói. Những bậc thang chết tiệt.”

“Khi nhìn thấy tư thế cánh tay của Rita Safron hôm kia, tôi có cảm giác đó là một sự dàn dựng. Rằng hắn không chỉ che giấu khuôn mặt của cô ấy mà còn muốn nhìn thấy đôi bàn tay, à không, những chiếc móng tay của cô ấy. Đó là lý do tại sao tôi hỏi ông về màu sơn móng tay.”

Lần đầu tiên, Gallineo để lộ sự tán thành thông qua một cái gật đầu nhanh.

“Tôi đã đoán đúng về màu sơn móng tay sao? Tất cả họ đều có bộ móng được làm hoàn hảo? Lần nào cũng giống nhau à?”

“Tiếp tục đi.”

“Nếu hắn giấu đầu họ đi, nghĩa là hắn cóc cần biết họ trông như thế nào. Sở thích của hắn là cơ thể của họ, và những chiếc móng tay, ừm... tôi nghĩ vậy.”

Họ đang ở tầng lục. Gallineo thở hổn hển như sắp lên cơn đau tim.

“Và cuối cùng,” May nói thêm, chưa bao giờ cô cảm thấy tự hào về việc chạy bộ vài lần một tuần để giữ nhịp độ như lúc này, “hắn thay đổi phương thức hoạt động để giết họ vì hắn vẫn đang tìm kiếm chính mình. Khi hắn đã cố định với một phương pháp, thì chúng ta có thể hy vọng rằng cuối cùng hắn sẽ cảm thấy nhàm chán, và khi đó hắn sẽ phạm sai lầm.”

“Tiếc thật,” viên cảnh sát to lớn thở hổn hển.

“Tại sao?”

Ông ta dừng lại ở chiếu nghỉ tầng thất để lấy lại hơi.

“Bởi vì... cho đến phần giết người, cô đã phân tích hoàn hảo.”

Ông ta quay lưng lại với cô và tiếp tục leo lên.

“Màu sơn móng tay thì sao? Tôi đoán đúng chứ?”

Lamar Gallineo buông một tiếng “đúng” thoáng qua.

“Về tầm quan trọng của việc chọn địa điểm và chuẩn bị cho cuộc đi săn thì sao?” May muốn biết.

“Đó cũng là... những gì chúng tôi nghĩ.”

May hân hoan trong lòng.

“Tôi có thể hỏi tại sao tôi lại ở đây không?”

Gallineo chỉ lên tầng trên, thay vì có thể trả lời.

“Các người đã khám xét căn hộ của Rita Safron rồi,” nữ cảnh sát trẻ phản công. “Tôi đến đây không phải vì chuyện đó.”

“Chưa khám xét cùng với cô.”

“Tôi không quen biết cô ấy, tôi không thấy mình có thể mang lại cho ông thêm điều gì.”

Tầng bát, cuối cùng cũng đến. Lamar tì tay vào lan can để thở, rồi rút một chiếc khăn tay bằng vải từ túi chiếc áo khoác ngoài chống nước để lau mồ hôi trán.

“Cô có muốn xem căn hộ của cô ấy hay không đây?” ông ta bực bội.

“Tất nhiên rồi,” May đáp lại với sự nhiệt tình thái quá so với hoàn cảnh.

Lamar đẩy cửa buồng thang bộ để dẫn cô đi dọc hành lang đến căn hộ 8D, có thể nhận ra nhờ những dải băng niêm phong của NYPD.

Gã khổng lồ đã lấy lại được chút phong độ và ông ta cúi nhìn May.

“Vụ sơn móng tay, người của tôi phải mất 2 nạn nhân mới hiểu ra. Còn cô, cô chỉ cần 2 phút với Rita Safron. Thứ tôi muốn, chính là trực giác của cô. Chỉ lần này thôi. Sẵn sàng chưa?”

Ông ta rút một con dao từ trong túi ra và rạch đứt các dải băng niêm phong.