Mỗi lần là 3 đường song song. Nhìn gần hơn, có thể dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường dấu vân tay của những người đã vẽ chúng. Mỗi cô gái một màu, và tên của họ được viết bằng bút dạ đen ở rãnh giữa. Rita Safron đã cùng bạn bè vui vẻ vẽ lại kỷ niệm về chuyến đi của họ, vào 1 ngày nào đó, có lẽ là ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út, nhúng vào sơn, một kiểu tình chị em của nghệ thuật hội họa hành động. May không khó để tưởng tượng ra cảnh họ đang ở giữa xưởng vẽ, tay cầm bia, cười đùa, say khướt, sơn dính đầy tay, trên mũi và trên má.

Rita Safron bằng tuổi May, 34 tuổi. Về nhiều mặt, cô ấy rất giống May. Độc thân, thích thể thao, độc lập... Ngoại trừ căn hộ của cô ấy, nơi khá bừa bộn. Đồ trang trí ở khắp mọi nơi, những chiếc đèn, Rita có niềm đam mê với đèn, có không dưới 8 chiếc chỉ tính riêng trong phòng khách, những chiếc quạt lạ mắt đóng đinh trên tường, vài cuốn sách, quần áo vứt bừa bãi trên ghế sofa, trên lưng tựa của một chiếc ghế trong bếp, trên một chồng hộp giày đầy ắp... Và những bức ảnh, ở khắp mọi nơi. Những bức ảnh chụp Rita Safron cùng bạn bè, tại các bàn ăn trong nhà hàng, trên một chiếc thuyền, trên bãi biển Coney Island, hoặc với các đồng nghiệp ở tiệm làm tóc nơi cô làm việc gần Grand Central Station. Tất cả đều có điểm chung là cho thấy một người phụ nữ tràn đầy sức sống, hay cười và vui vẻ.

Sự tương phản với người mà May đã gặp trong phòng nồi hơi khiến cô quặn thắt ruột gan. Bạn bè của cô ấy sẽ nhớ về cô ấy trong những khoảnh khắc gắn kết đó, một trong số họ có lẽ sẽ lấy lại cánh cửa được vẽ bằng những ngón tay của họ, vật tổ cho tình bạn của họ. Đối với May, Rita Safron sẽ là bàn chân vẹo vọ với chiếc giày lười bị lật ngược, đôi chân dang ra quá rộng, sự trần truồng phơi bày, vùng bụng lỗ chỗ những vết đâm rỉ máu, những núm vú bị xé rách bởi vết cắn của một... Một con sói đói khát. Thú tính. Một con quái vật.

Các cảnh sát trở nên ám ảnh với một số vụ án của họ bởi vì ký ức về nạn nhân kể lại một điều gì đó vô nhân đạo, và việc truy tìm sự thật là một cách để trả lại cho nạn nhân toàn bộ tính người đã bị tước đoạt. Cần phải khép lại những tội ác này bởi vì điều đó cho phép người ta vẫn còn tin tưởng một chút vào con người. Vào thế giới này, để trả lại cho nó một chút ý nghĩa.

“Tôi không biết mình có thể giúp ích được gì,” May thú nhận.

Gallineo xoay cổ tay để bao quát toàn bộ căn phòng.

“Chỉ cần nhìn thôi. Hãy đắm mình vào đó. Các chuyên gia của chúng tôi đã đến rồi, tôi không mong đợi điều gì đặc biệt, và tôi cũng chẳng mất gì khi để cô đánh hơi nơi này.”

Rốt cuộc thì bài kiểm tra bất ngờ mà cô không thể chuẩn bị trước này khá tàn nhẫn. Cô không thể thể hiện bản thân trong những hoàn cảnh này. Và đồng thời, cô cũng khó lòng tin được: lực lượng đặc nhiệm của One Police Plaza đang hỏi ý kiến của cô.

“GML không thay đổi phương thức hoạt động để giết người,” viên cảnh sát kỳ cựu trình bày. “Báo chí đã tự thêu dệt nên câu chuyện này vì tình trạng của các thi thể, nhưng trên thực tế, hắn vẫn tuân theo cùng một quy trình kể từ nạn nhân đầu tiên. Đầu tiên hắn siết cổ họ, và sau đó hắn đâm nhiều nhát dao vào bụng họ. Chúng tôi nghĩ rằng hắn mổ bụng họ trong khi cưỡng hiếp họ, sau khi họ đã chết. Cô đã đoán đúng, tất cả họ đều có bộ móng được sơn hoàn hảo, cùng một màu đỏ, và hắn giấu khuôn mặt của họ dưới cánh tay. Lúc đầu, những điều tra viên đầu tiên nghĩ rằng đó là do xấu hổ, rằng hắn không dám đối mặt với ánh nhìn của họ, chúng tôi tin chắc rằng điều đó có nghĩa là hắn quen biết họ và chúng tôi đã lãng phí thời gian để nghiên cứu các mối quan hệ xung quanh các cô gái một cách chi tiết nhất. Nhưng với số lượng nạn nhân tăng lên, chúng tôi hiểu rằng đó chỉ là cách hắn vật hóa họ.”

Gallineo để May đi dạo quanh căn hộ trong khi ông ta trình bày tóm tắt cho cô. Nữ cảnh sát chăm chú lắng nghe, đồng thời tiếp thu bầu không khí tại hiện trường.

“Các ông đã xác định được loại sơn móng tay chưa?”

“Màu Big Apple Red của hãng OPI, mã NL N25. Một loại tiêu chuẩn có thể mua ở bất cứ đâu, CVS, Walgreens, Target, hoặc thậm chí trên Amazon. Một ngõ cụt.”

“Tôi chưa có cơ hội kiểm tra thi thể một cách chi tiết, nhưng ngoại trừ những núm vú bị xé rách một phần, tôi không nghĩ mình đã nhìn thấy nhiều vết cắn...”

Đồng thời, máu vương vãi khắp nơi...

“Chắc cô chưa nhìn thấy cổ và cánh tay của cô ấy. Hắn tập trung vào phần thân trên. Chúng tôi nghĩ rằng hắn cắn vào lúc cưỡng hiếp.”

“Thật quyến rũ. Hắn căm ghét phụ nữ.”

“Không chỉ có vậy. Sự cắn xé vào lúc đạt cực khoái. Hắn mang trong mình lòng thù hận, không nghi ngờ gì nữa, nhưng cũng có nhu cầu nuốt chửng nạn nhân của mình, biến cô ấy thành của mình, hắn cắn cô ấy để đưa cô ấy vào trong mình nhiều như cách hắn hòa vào cô ấy. Có một khoảnh khắc hắn yêu những người phụ nữ này, hơn bất cứ ai có khả năng yêu. Hắn muốn kéo họ khỏi mặt đất để họ thâm nhập vào hắn. Đừng nhìn tôi như vậy, một bác sĩ tâm lý ở Quantico đã viết điều đó cho chúng tôi đấy.”

“Tôi không thấy một chút tình yêu nào vào sáng hôm kia cả.”

“Nó phức tạp hơn góc nhìn của chúng ta.

Liệu hắn có yêu mẹ mình khi cắn họ không? Liệu hắn có ghét bà ấy không? Liệu đó có phải là người bạn gái đầu tiên mà hắn từng có, người mà hắn nhìn thấy mỗi lần ra tay? Người phụ nữ đã cưỡng hiếp hắn khi hắn còn là một đứa trẻ? Ai mà biết được? Đó là ảo tưởng của một kẻ bệnh hoạn, cô không thể hy vọng hiểu được nó một cách trọn vẹn đâu.”

“Và cụ thể thì, điều đó giúp ích gì cho các ông?”

“Để lập hồ sơ của hắn. Rất có tổ chức, kiên nhẫn, xảo quyệt, chu đáo và hay quan sát. Hắn thực sự có thời gian, đến mức nghề nghiệp của hắn phải giúp ích cho hắn, thậm chí hắn đã chọn nó vì điều đó, ít nhất là công việc mà hắn đang làm hiện tại. Nó cho phép hắn đi dạo qua các khu vực khác nhau của Manhattan. Người giao hàng? Kỹ thuật viên?”

“Cảnh sát?”

Gallineo bật cười, đây là lần đầu tiên cô thấy ông ta cười một cách sảng khoái, và lỗ hổng mang tính người này trong bộ áo giáp bất khả xâm phạm mà ông ta thường khoác lên mình đã trấn an May về con người thật của ông ta.

“Hắn giải phóng bản thân khi giết người, những vết cắn và những nhát dao, luôn giống nhau theo lời bác sĩ pháp y, tuy nhiên, trước và sau đó hắn giành lại quyền kiểm soát để không bỏ sót điều gì. Hắn là một kẻ ám ảnh cưỡng chế, hắn không để bất cứ điều gì ngoài tầm kiểm soát. Sạch sẽ, hắn hẳn phải ăn mặc chỉnh tề, chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhất. Kiểu người sắp xếp mọi thứ hoàn hảo ở nhà, thậm chí là cuồng tín. Một sự cứng nhắc nhất định. Dễ nổi giận? Có tiền án đánh nhau? Hoặc là hắn kìm nén, và van xả của hắn, chính là những tội ác của hắn. Có thể lắm. Nếu hắn có một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ, hắn hẳn phải làm tốt, được đánh giá cao về kỹ năng, chắc chắn là ít được đánh giá cao hơn về thái độ, không phải kiểu người thích giao du vô cớ. Hắn biết các phương pháp của chúng ta và những gì chúng ta tìm kiếm tại hiện trường vụ án, vì vậy hắn có tìm hiểu tài liệu, hắn không bị cô lập khỏi thế giới, không phải là khuôn mẫu của một kẻ cô độc bù xù ở vùng nông thôn hẻo lánh. Không, hắn là một người thành thị thoải mái nhưng kín đáo.”

May cúi người về phía những bức ảnh được ghim trên tường phòng khách.

“Rita Safron có vẻ là người có cá tính, có bản lĩnh.” (May chỉ ngón trỏ vào đôi giày chạy bộ ở lối vào.) “Thích thể thao. Không phải là một con mồi dễ xơi. Cô ấy hẳn không dễ bị bắt nạt, và có khả năng tự vệ.”

“Đó là trường hợp của một số nạn nhân,” Gallineo xác nhận. “Con mồi càng khó bị vô hiệu hóa, càng chứng tỏ hắn tự tin vào bản thân, đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Và một kỹ năng xã hội nhất định, để tiếp cận họ, ít nhất là dụ dỗ họ trong giai đoạn đầu. Chúng ta có biết hắn làm thế nào không?”

“Tất cả họ đều có vết bỏng ở cổ. Hắn hẳn đã dùng súng điện taser với họ. Hắn tiến lại gần, một cú taser để làm họ choáng váng, và hắn kéo họ ra chỗ vắng để siết cổ. Sau đó, hắn yên tâm thực hiện những trò bẩn thỉu của mình.”

May quay lại để kiểm tra những bức ảnh lấy liền được gắn nam châm trên tủ lạnh và cô đã xác nhận được điều mà cô vừa ghi nhận ở hành lang phòng ngủ.

“Có vài bức ảnh Rita đang ở những nơi trông giống như phim trường,” cô báo cáo.

“Chúng tôi đang thu thập các mảnh ghép về cuộc đời cô ấy, nhưng có vẻ như cô ấy đã làm một số công việc phụ cho điện ảnh hoặc truyền hình.”

“Với tư cách là thợ làm tóc sao?”

“Đúng vậy.”

Họ tiếp tục như vậy trong phòng tắm rồi đến phòng ngủ, mà May không phát hiện thêm điều gì khác. Quay lại phòng khách, cô nhún vai.

“Tôi xin lỗi, tôi không biết phải nói gì với ông.”

“Tôi nhận cô làm trợ lý. Tôi cần một người am hiểu khu vực này, người có thể làm công việc địa phương cho tôi, gõ cửa từng nhà để kiểm tra một chi tiết, rảo bước trên đường nhựa để tìm kiếm những lời khai phụ. Tôi có thể trông cậy vào cô chứ?”

May không thể tin vào tai mình.

“Đừng vội mừng, tôi không cho cô quyền truy cập vào hồ sơ đâu. Cô sẽ không ở tuyến đầu và cô chỉ hoạt động trong vụ Rita Safron vì đây là địa bàn của cô và vì tôi thích thái độ của cô. Chỉ vậy thôi. Đội trưởng của cô đã biết chuyện, ông ấy đã chấp thuận.”

“Còn cộng sự của tôi thì sao?”

“Tôi biết Rouquemoute. Tôi thà giữ khoảng cách với cậu ta, cậu ta sẽ chẳng mang lại được gì, và càng ít miệng lưỡi, chúng ta càng giảm thiểu nguy cơ rò rỉ thông tin cho báo chí. Điều đó có gây rắc rối cho cô không?”

Cô ra hiệu là không.

Lamar Gallineo tiến lại gần, áp đảo cô bằng thân hình đồ sộ của mình.

“Kể từ bây giờ, cô là tai mắt của tôi trong khu vực này. GML đã dành thời gian trên những con phố của cô, tôi muốn cô giúp tôi tìm ra dấu vết của tên cặn bã đó.”

May nuốt nước bọt, vừa phấn khích vừa ấn tượng. GML không bao giờ ra tay 2 lần ở cùng một nơi, tuy nhiên, cô chợt hy vọng rằng hắn sẽ thay đổi thói quen của mình. Rằng hắn sẽ chạm trán với cô. Cô muốn nhìn thấy khuôn mặt của con quái vật. Cô muốn hắn phải trả giá.

Cô lập tức trấn tĩnh lại. Không, tất nhiên là không, không ai muốn chạm trán với hắn cả, thật ngu ngốc khi tự nhủ điều đó.

Hình ảnh thi thể của Rita Safron nằm sõng soài, trần truồng và bị hủy hoại, trong vũng máu của chính mình lấp lánh dưới ánh đèn pin run rẩy ùa về trong tâm trí May. Đó là những gì sẽ xảy ra khi người ta gặp hắn.

Grand Méchant Loup.