Đó là một trong những đêm trằn trọc mà May thức dậy với cơ thể đau nhức, đôi vai trĩu nặng vì cứ lăn lộn hết vòng này đến vòng khác dưới lớp chăn mà không sao chìm vào giấc ngủ hoàn toàn. Cô dậy sớm, kiệt sức vì không thể ngủ được. Sự căng thẳng đã xâm chiếm cô kể từ khi đích thân Lamar Gallineo tuyển dụng cô làm trợ lý cho ông. Cô không quá ảo tưởng, May biết vị trí của mình ở đâu, đó là một trợ lý hiện trường, được giao phó những công việc vặt vãnh. Mặc dù vậy, đó cũng là bước một chân vào cuộc điều tra GML. Bước vào sân chơi của những tay to.

Điều đó cũng có nghĩa là sẽ đối đầu với Gerry "Rouquemoute" Alexander ngay khi ông ta biết chuyện. Cô đã quyết định sẽ hành động kín đáo trong thời gian đầu. Giữa những người cộng sự không ai làm thế cả, có những quy tắc về tình đồng chí, sự tin tưởng, việc vi phạm chúng được coi là một sự sỉ nhục không thể xóa nhòa trong nghề. Nhưng Rouquemoute là người đồng nghiệp tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được, và ai cũng biết điều đó. Không bao giờ có mặt vì người khác, tính khí thất thường, đôi khi độc đoán, và đầy bí mật. Mọi người sẽ hiểu cho cô thôi. Cô hy vọng vậy.

May muốn đi tập bắn, cô rất thích việc đó, nhưng hai trường bắn dành cho một thanh tra của NYPD thì một cái ở Bronx, cái kia ở tận đầu kia của Brooklyn, quá xa. Chỉ còn lại trường bắn Westside Rifle & Pistol Range, nơi dành cho dân thường, và thỉnh thoảng cô vẫn đến đó vì không có lựa chọn nào tốt hơn, nó gần như nằm trên đường cô đi làm, nhưng phải đến 9 giờ sáng nó mới mở cửa.

May mặc quần soóc, xỏ giày thể thao và chạy bộ. Khi bước ra khỏi phòng tắm và kiểm tra email công việc, cô phát hiện ra Jack Tettler đã viết thư cho cô vào tối hôm trước và cảm thấy nhói trong tim mà không rõ đó là sự bực bội hay một chút hài lòng.

"Anh xin lỗi về tối thứ Tư. Đây là danh sách như đã hứa. J."

Trong tài liệu đính kèm quả thực có tên của tất cả những người thuê nhà đã từng ở căn hộ của Tettler trong năm qua. May đếm được tổng cộng khoảng 10 người, và không có cái tên nào gợi lên bất cứ điều gì liên quan đến hồ sơ Ribeiro. Chỉ còn thiếu báo cáo khám nghiệm tử thi nữa là có thể khép lại vụ án.

Và gặp lại Jack Tettler?

Không. Anh ta hấp dẫn, cô không thể phủ nhận điều đó, quyết đoán và sáng tạo, điều đó cô cũng không thể chối cãi. Cũng có chút lãng mạn nữa, cô thầm nghĩ khi liếc nhìn bông hồng mà cô đã giữ lại trên bàn, cắm trong một cốc nước lớn. Nhưng Jack Tettler là một ngõ cụt. *Mày biết gì chứ? Vì anh ta lớn tuổi hơn à? Tiêu chuẩn của mày giờ là thế sao? Chẳng phải trên mạng người ta vẫn ra rả rằng tuổi 50 bây giờ chính là tuổi 40 ngày xưa, độ tuổi của sự chín chắn đó sao? Dừng lại!* Quá nhiều câu hỏi, quá nhiều áp lực, cô chưa sẵn sàng.

Cô đi bộ đến Mud, mua một ly cà phê mang đi, rồi thong thả bước đến đồn cảnh sát số 6 và đến nơi trước 8 giờ 30.

Cuộc gọi mà cô mong đợi đổ chuông chỉ 20 phút sau đó. Lamar Gallineo yêu cầu cô đến khu vực Greenwich và Hudson để lập danh sách tất cả các camera giám sát có sẵn, từ ngân hàng, cửa hàng, đường công cộng, cho đến đường tư nhân nếu cô phát hiện ra, và ông sẽ cung cấp cho cô lệnh khám xét cần thiết để trưng dụng toàn bộ dữ liệu nhằm chuyển giao cho họ. May hiểu ngay vấn đề: nghiên cứu các hình ảnh để tìm kiếm một cá nhân khả nghi vào thời điểm xảy ra vụ án mạng mà Rita Safron là nạn nhân. Và nếu các đoạn băng ghi hình có lưu lại thời gian trước đó, họ sẽ kiểm tra tất cả với hy vọng GML đã đi thám thính, và bằng cách đối chiếu với hàng 100 giờ video thu thập được từ các vụ án mạng trước, họ có thể nhận diện được một cá nhân chung xuất hiện trên các cuộn băng khác nhau.

*Hàng 1000 giờ thì có!* Đó là một khối lượng công việc khổng lồ. Sẽ mất hàng tuần để so sánh tất cả. Đây mới là công việc thực sự của cảnh sát, khác xa với những vụ bắt quả tang mà dân thường hay nghĩ đến khi nhắc tới việc phá án. Thực tế thì chậm chạp, tỉ mỉ và mang tính hành chính hơn nhiều. Phải đối chiếu hàng ngàn dữ liệu điện thoại để kiểm tra xem có một chiếc điện thoại di động nào – luôn là cùng một chiếc – đã bắt sóng gần các hiện trường vụ án vào thời điểm xảy ra án mạng hay không, nhưng cũng phải kiểm tra cả những ngày trước đó, bởi vì nếu GML thực sự ranh ma như tất cả bọn họ khẳng định, thì hắn đã cẩn thận không mang theo điện thoại vào những đêm hắn ra tay. Ngược lại, hoàn toàn có khả năng hắn đã không cảnh giác như vậy khi đến nghiên cứu khu vực của các nạn nhân. Lực lượng đặc nhiệm do Gallineo chỉ đạo đang phụ trách phần việc này. Cũng như việc mổ xẻ hồ sơ của những người phụ nữ bị giết, tính cách của họ, những người xung quanh họ, thói quen của họ... Lục lọi trong số tất cả những cá nhân có thể đã chạm trán họ, phác họa chân dung của họ, soi xét cuộc đời họ để đảm bảo rằng không có mối liên hệ nào giữa các cô gái. Nghiên cứu tất cả những kẻ tấn công tình dục đã được biết đến, đã được thả và đang có mặt trong khu vực, kiểm tra chứng cứ ngoại phạm của chúng. Đọc các báo cáo của cảnh sát pháp y cũng như báo cáo khám nghiệm tử thi để rút ra kết luận. Kêu gọi các chuyên gia tâm lý học. Và cứ thế tiếp tục. Một khối lượng công việc phi thường. Lực lượng đặc nhiệm có bao nhiêu người? Ít nhất là nửa tá người làm việc toàn thời gian, cộng thêm những người phụ việc lặt vặt như cô, để hỗ trợ.

Tất cả chỉ vì một người đàn ông.

Đó là cái giá mà người đóng thuế phải trả cho sự tàn ác. Trả tiền cho những thợ săn thú dữ để đường phố bớt nguy hiểm hơn. Và mỗi nạn nhân mới lại nhắc nhở mọi người rằng họ đang thất bại trong nhiệm vụ của mình.

May bận rộn cho đến đầu giờ chiều, cô đã rà soát trên diện rộng và lập danh sách 11 camera trong một phạm vi hẹp. Không có camera nào bao quát được hai lối vào của phố Barrow bao quanh tòa nhà của Rita Safron, tất nhiên rồi, thế thì dễ quá. GML không phải là tay mơ, và May chắc chắn rằng các camera sẽ chẳng thu được gì. Hắn chắc chắn đã nghĩ đến điều đó, và đó là điều đầu tiên hắn phải nghiên cứu khi quan tâm đến một khu vực: vẽ sơ đồ tất cả các điểm giám sát và thiết lập đường tiếp cận của mình, thậm chí là một hoặc hai phương án dự phòng nếu phải đối phó với tình huống bất ngờ. Hắn không bao giờ hành động tùy hứng, quá nguy hiểm. "Trò chơi" của hắn là loại trò chơi không cho phép bất kỳ sai số nào. Chỉ một sự ước chừng và hắn sẽ để lại dấu vết. Thế là xong đời. Thế nhưng, hắn đã không phạm một sai lầm nào trong suốt 5 năm qua. Ít nhất là nếu Gallineo không giấu giếm thông tin bí mật nào, điều này vẫn còn phải xem xét lại. May đánh giá ông ta quá thông minh và thận trọng để chia sẻ với cô những quân bài mạnh nhất của mình, nếu ông ta có giấu trong tay áo.

May ngồi trong một quán cà phê, nhấm nháp một chiếc bánh taco và chờ lệnh khám xét để đi thu thập tất cả các cuộn băng. Cô đã mang theo máy tính xách tay của sở cảnh sát, biết rằng sẽ có nhiều định dạng khác nhau, phải sao chép ổ cứng, chuyển đổi thẻ nhớ, và có thể nếu có những hệ thống cũ, phải thu hồi cả đĩa DVD. Cuộc điều tra về GML rất nhạy cảm, đích thân ủy viên công tố quận phải theo dõi quy trình và mọi hành động pháp lý đều phải được ông ta phê duyệt, vì vậy ông ta phải xác nhận danh sách mà May gửi đến, nhất là khi có ít nhất một camera là của tư nhân, được treo phía trên ban công bên hông một ngôi nhà gạch nâu, nhưng hướng của nó có lẽ bao quát được nhất đoạn đường.

May đang kiểm tra email thì nhận được một tin nhắn SMS từ bác sĩ Lerner.

"Đã soạn xong báo cáo khám nghiệm tử thi. Tôi mời cô ăn tối để trao nó cho cô."

Cô gái trẻ thở dài. *Rốt cuộc thì bọn họ bị làm sao mà cứ rủ mình đi ăn tối vậy? Than vãn cái gì, đồ ngốc! Cho một lần mày có quyền lựa chọn!* Giữa một gã ngũ tuần thích tán tỉnh và một bác sĩ pháp y lên giường với hầu hết mọi thứ biết chuyển động – cho đến khi người ta biết rằng ông ta còn gạ gẫm cả bệnh nhân của mình –, May không chắc điều đó có gì đáng tự hào.

"Kết luận?" cô gõ phím.

Câu trả lời đến ngay lập tức: "Rouquemoute đã đúng khi không đến hiện trường." Vậy là chết tự nhiên. Lerner đã đặt cược vào lá gan, một ca xơ gan giai đoạn cuối. May sẽ đọc báo cáo, nhưng hồ sơ Ribeiro đã được khép lại.

"Tôi đã đặt một bàn lúc 20 giờ tại Peak."

Lerner đang chơi lớn với cô. Peak, không đùa được đâu. Cô biết danh tiếng của nó, một nhà hàng có tầm nhìn toàn cảnh ở Chelsea, bao quát toàn bộ đường chân trời của Manhattan.

"Cái giá quá đắt cho một người ăn chay không muốn lên giường với ông đâu, bác sĩ. Hãy đầu tư vào một ván cược chắc thắng đi." Ít nhất thì cũng rõ ràng. Ông ta không trả lời, chứng tỏ thông điệp đã được tiếp nhận. *Tính toán sai lầm rồi, nếu mày muốn nhờ vả cho lần khám nghiệm tử thi tiếp theo, mày cứ xác định đi!* Mặc kệ, May thà giữ sự chính trực của mình còn hơn là một sự thỏa hiệp bốc mùi.

Vụ án Ribeiro đã khép lại. Cô có thể gọi lại cho Jack Tettler nếu cô cảm thấy muốn.

Cô bực bội xua đuổi ý nghĩ đó. Đây là lần thứ hai gã đàn ông lớn tuổi hào hoa đó quay trở lại trong tâm trí cô như một lựa chọn. *Đúng, ok, mình thấy anh ta cũng có chút gì đó, anh ta hấp dẫn. Nhưng không.*

Đã gần 15 giờ và vẫn chưa có tin tức gì từ Gallineo. May bồn chồn không yên. Cô đeo chiếc ba lô chứa máy tính xách tay lên vai và bước ra đường, hướng về phố Barrow, ở phía dưới một chút. Rouquemoute đã không gọi điện cả ngày, điều này khá ngạc nhiên, thường thì ông ta thích biết cô đang làm gì, họ được cho là một bộ đôi cơ mà... Chắc chắn ông ta nghĩ cô đang cắm đầu vào vụ trộm chìa khóa trên Đại lộ số 7. Càng tốt, May không thoải mái với ý nghĩ phải nói dối ông ta. Ông ta càng biết muộn về việc cô được cử đi điều tra vụ GML mà không có ông ta thì càng tốt.

Cô đứng ở góc phố Hudson và Barrow, quan sát cảnh quan. Từ đây, cô có thể nhìn thấy lối vào của tòa nhà. GML không thể đứng đây hàng giờ mà không bị chú ý, nếu hắn muốn theo dõi con phố, hắn cần một trạm quan sát, nhất là nếu hắn đã đến nhiều lần, điều đó là bắt buộc. May bắt đầu bước đi chậm rãi, dò xét từng ngóc ngách. Có một lối đi hẹp dẫn đến khu vườn của nhà thờ St. Luke nằm ở một góc độ phù hợp, trên vỉa hè đối diện, nó tương đối kín đáo, nhưng không có băng ghế nào để ngồi trong con hẻm đó và một người đàn ông đứng đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý sau một lúc.

*Một người bán hàng rong? Hắn đặt xe đẩy ở đó và chờ khách, điều này cho hắn dư dả thời gian để quan sát con mồi.*

May ghi chú lại điều đó trên điện thoại. Gallineo không hỏi ý kiến của cô, nhưng cô mặc kệ, rốt cuộc thì cô có gì để mất chứ? Nếu cô nảy ra những gợi ý, cô sẽ tập hợp chúng lại và gửi cho vị thanh tra.

Cô đi đi lại lại nhiều lần trên đoạn phố Barrow nơi có tòa nhà của Rita Safron. Khi đi ngang qua sảnh, cô lại có một trong những ảo giác bạo lực đó, nơi người phụ nữ tội nghiệp hiện ra trước mặt cô, nằm sóng soài, trần truồng, hai chân dang rộng, bụng và ngực bị cắt xẻo, máu me khắp nơi...

Không có lựa chọn nào khác để theo dõi khu vực này. Không có gì rõ ràng và thực tế cả. *Nhỡ hắn thiết lập trạm quan sát ở nơi khác thì sao? Nhỡ trong lúc theo dõi Rita, hắn mới quyết định bám theo cô ấy đến tận đây và sau đó mới nghiên cứu địa điểm?*

Không. Bám theo cô ấy đồng nghĩa với việc không kiểm soát được lộ trình của mình, đi ngang qua các camera hoặc bị những người quen mặt phát hiện. Quá rủi ro. GML quá thận trọng.

Không phải những nạn nhân tương lai của hắn là người quyết định nhịp độ, mà chính hắn mới là người tìm đến họ. Hắn khoanh vùng phạm vi săn mồi của mình, bên trong đó hắn rình rập cho đến khi xác định được mục tiêu. Hắn dành thời gian. May tin chắc điều đó, hắn kiên nhẫn chờ đợi. Hàng giờ. Có thể là hàng ngày. Hoàn toàn có khả năng hắn xác định một khu vực, vào vị trí và sau 2, 3 hoặc thậm chí 6 ngày chờ đợi, hắn từ bỏ, và đi nơi khác để săn lùng con mồi.

Vậy hắn chọn lãnh địa săn mồi của mình như thế nào? May không tin vào sự tình cờ. Những kẻ giết người hàng loạt hành động theo những ảo tưởng ám ảnh chúng. GML thích đi săn, hắn lựa chọn địa hình một cách cẩn thận, theo những tiêu chí chính xác. *Những người trong lực lượng đặc nhiệm đã đào xới khía cạnh này rồi, mày nghĩ gì vậy? Nếu có một điểm chung, họ đã xác định được nó rồi.*

Tuy nhiên, May vẫn bị thuyết phục rằng, GML không thể cắm chốt ở bất cứ đâu mà không có một lý do cụ thể. *Nếu đó là một dạng ảo tưởng, có lẽ chỉ mình hắn mới nhìn thấy nó. Màu sắc của một mặt tiền gợi nhớ cho hắn một ký ức tuổi thơ, một hàng cây gợi lên một sự bốc đồng thời niên thiếu, mọi thứ đều có thể xảy ra và không ai khác ngoài hắn có thể hiểu được.*

Điều tra một kẻ giết người hàng loạt là chấp nhận việc không thể nắm bắt được mọi thứ, phải suy nghĩ khác đi, và cuối cùng phải thừa nhận rằng chính hắn mới là kẻ dẫn dắt cuộc chơi.

Giờ thì nhường chỗ cho công việc hiện trường truyền thống tốt đẹp. Chỉ còn lại cách đó thôi.

May rút huy hiệu của NYPD ra và bắt đầu thẩm vấn tất cả những người qua đường, đi bấm chuông càng nhiều căn hộ quanh tòa nhà càng tốt, để hỏi những người sống ở đó, hỏi xem họ có nhận thấy điều gì bất thường trong những ngày trước đó không, ví dụ như một người bán hàng rong, nhưng không có gì đặc biệt được đưa ra. Một số người đã bị cảnh sát thẩm vấn kể từ vụ án mạng, một số khác thì chưa. Cô cẩn thận ghi chép lại địa chỉ của từng nhân chứng để lập một báo cáo chi tiết gửi cho Gallineo.

Vậy thì điều hiển nhiên nhất là một nơi ẩn náu di động. Một chiếc xe. GML ở yên trong hang ổ của mình. Một chiếc taxi? Không, quá lộ liễu. Xe tải của bưu điện hay của một thợ thủ công tự do? Có lý. Nhưng nếu hắn đỗ xe trên phố suốt một tuần, một lần nữa hắn lại có nguy cơ thu hút sự tò mò, ở khu phố nào cũng có một bà tám – có thể là đàn ông – mà không có gì lọt qua mắt họ được. Trong 9 vụ án mạng, thật khó tin là hắn luôn trót lọt. May cũng ghi chú lại việc phải xác định xem bà tám của khu vực này là ai để thu thập ấn tượng của bà ta.

Cô gái trẻ nhăn mặt. Cô đang rơi vào một ngõ cụt trong tâm trí.

*Mày tưởng gì chứ? Rằng mày sẽ làm tốt hơn trong 8 giờ đồng hồ so với toàn bộ lực lượng đặc nhiệm và những bộ óc dày dạn kinh nghiệm của họ trong 5 năm sao?*

Đã đến lúc bỏ cuộc và coi như hôm nay đã xong việc.

Thế nhưng, May không muốn về nhà với tâm trạng này, trong bầu không khí này. Đối mặt với những tấm áp phích của mình, với món ăn làm sẵn, không, cảm ơn. Cô có thể đi chạy bộ, cô chỉ làm mỗi việc đó, để vắt kiệt sức lực, nhưng điều đó thật đáng chán...

*Mày vừa mới chửi thẳng mặt một gã làm tình giỏi và mời mày đến một nhà hàng tuyệt đẹp. Giỏi lắm.*

Lerner không hấp dẫn cô.

Cô đi bộ về phía đồn cảnh sát để trả lại máy tính và những ngón tay cô xoay xoay quanh chiếc điện thoại. Cô do dự. Thâm tâm cô đã biết mình sắp làm gì, nhưng lại cố gắng can ngăn bản thân.

*Đó không phải là gã đàn ông dành cho mày.*

Cô chẳng biết gì cả. Và rồi, chết tiệt, cô không tìm kiếm một người chồng, mà chỉ cần một sự hiện diện cho buổi tối nay. Để không cảm thấy cô đơn.

*Bạn bè, đó là lý do họ tồn tại. Để không làm những điều ngu ngốc khi đang chìm trong tuyệt vọng.*

Cô không thực sự có bạn bè. Không có ai để dựa vào, người có thể trấn an cô, người có thể ôm cô vào lòng và trao cho cô đủ tình yêu thương để lấp đầy cô trong khoảnh khắc yếu lòng.

Và rồi, chết tiệt.

Cô gõ tin nhắn SMS.

"Anh rảnh đi ăn tối không?" Cô không giỏi vòng vo. *Vào phút chót, sau khi đã đá anh ta như một kẻ tồi tệ, mày thực sự nghĩ anh ta sẽ trả lời sao?*

Điện thoại của cô rung lên. "Vụ án khép lại rồi sao em?"

Phân vân, May không dám trả lời. Cô vẫn có thể giả vờ như không thấy. Anh ta rút súng nhanh thật đấy, gã này. *Lerner đã đề nghị Peak, còn anh ta sẽ đưa mày đi đâu? Đến một cái quán tồi tàn chỉ phục vụ thịt, mày sẽ phải kể cho anh ta nghe về tuổi thơ của mày ở Meatpacking District để làm bầu không khí chùng xuống và...*

Cô chần chừ quá lâu. Những ngón tay cô gõ: "Chỉ tối nay thôi. Em sẽ lật lại hồ sơ vào sáng mai nếu anh cho em leo cây."

Jack Tettler nhắn lại gần như ngay lập tức: "Anh có một chỗ tuyệt hơn cả nhà hàng. Em tin anh chứ?"

May nhắm mắt lại. Cô lại đang dấn thân vào chuyện gì thế này? Anh ta gửi cho cô một địa chỉ. Cách đồn cảnh sát 10 phút. Cô có thể cất máy tính ở đó nhưng sẽ không có thời gian tạt về nhà để tắm rửa và thay đồ.

*Đành vậy, anh ta sẽ phải chấp nhận con người thật của mình. Chẳng phải đó là nguyên tắc tình yêu của thế hệ mới sao?*

Cô cũng có cảm giác người ta viết rất nhiều rằng giới trẻ không tìm thấy sự ổn định trong tình yêu.

*Lại một khuôn mẫu nữa. Luôn là những khuôn mẫu. Cuộc đời mình chỉ toàn là thế.*

Jack Tettler tốt nhất nên là một gã tuyệt vời, bởi vì tối nay tâm trạng cô đang rất tồi tệ.