Con người định lượng để thiết lập các cột mốc, để cố gắng tiếp cận những gì họ không thể hiểu, chuyển động tuyến tính, vô tư và hoàn toàn vô nghĩa xuyên qua vũ trụ giống như sự sống thổi hồn vào một lớp vỏ cơ học bằng xương bằng thịt, thời gian đã đột ngột thay đổi. Nó, vốn dĩ bất biến, vừa phá vỡ quy luật nguyên thủy về sự kiên định tuyệt đối của mình.

Những giờ đồng hồ trôi qua nhanh hơn mức May có thể theo dõi. Mỗi công việc mà cô đắm chìm vào đều tuột khỏi tay cô mà cô không hề cảm thấy nhàm chán hay thậm chí là tự đặt câu hỏi.

Được nâng đỡ bởi ký ức về đêm trên những mái nhà ở Village với Jack Tettler, May gần như không nhận thức được buổi sáng thứ Hai của mình. Cô giải quyết nhanh gọn các công việc thường ngày, các thủ tục hành chính liên quan đến một số vụ án cũ, khép lại cái chết của Augusto Ribeiro bằng một hồ sơ được lưu trữ – bằng những cú thúc mạnh mẽ giữa hai đùi cô, cô muốn nói thêm với một nụ cười dâm đãng rạng rỡ – và trả lời các cuộc gọi trong ngày từ văn phòng của mình.

Cô đi ăn trưa với một chiếc taco trên Đại lộ số 7, và khi quay lại, cô bắt gặp Alexander, người đã lăn ghế đến bàn làm việc của cộng sự, đang lục lọi những tập hồ sơ bằng bìa cứng để bên cạnh bàn phím máy tính của cô.

– Ông đang tìm gì sao?

Rouquemoute đột ngột ngẩng mũi lên, bị bắt quả tang.

– Không.

– Rõ ràng là có, May khăng khăng.

Alexander vuốt ve bộ ria mép rậm rạp của mình bằng ngón cái và ngón trỏ đang duỗi thẳng, nhìn cô chằm chằm mà không có lấy một chút tử tế.

– Nghe nói bây giờ cô làm việc cho One Plaza à? ông ta buông lời.

Thì ra là vậy. Lần đầu tiên kể từ ngày hôm qua, một tảng đá tảng lại đè nặng lên vai nữ cảnh sát trẻ.

– Tôi chỉ làm chân chạy vặt cho Gallineo thôi, không hơn không kém. Hillroy đã nói với ông sao?

– Cô định khi nào thì nói với tôi? Khi cô lên trang nhất của tờ Post, đang áp giải GML đến tòa án à?

Có một sự cứng rắn trong mắt ông ta mà May chưa từng biết đến. Ông ta có thể tỏ ra xa cách, đôi khi lạnh lùng, nhưng chưa bao giờ... độc ác đến thế. Đúng vậy, ông ta đang rất tệ. Cô đoán rằng không nên khiêu khích ông ta.

– Tôi tuân theo mệnh lệnh, Hillroy hẳn đã xác nhận điều đó với ông. Tôi không yêu cầu gì cả, họ đã tìm đến tôi.

– Đó là trước hay sau khi cô phát hiện ra xác chết của nạn nhân số 9?

– Cô ấy tên là Rita Safron, và tôi không tìm kiếm gì cả. Tôi nhắc cho ông nhớ rằng ông đã không ở đó vì ông có việc cá nhân phải giải quyết và tôi đã bao che cho ông, ông nhớ chứ?

Ông ta bắt đầu làm cô bực mình.

Rouquemoute đứng dậy khỏi ghế, dùng gót chân đẩy mạnh nó đập vào vách ngăn giữa các khu vực của từng thanh tra, ông ta chĩa một ngón tay đe dọa vào May và nói qua kẽ răng để 2 người khác có mặt ở đằng xa không thể nghe thấy:

– Cứ tiếp tục cư xử như vậy với cộng sự của cô đi và danh tiếng của cô trong ngành cảnh sát sẽ bám theo cô suốt sự nghiệp! Cô sẽ tiêu đời!

May sững sờ. Gerry Alexander quay đi và rời khỏi không gian làm việc chung trước khi cô thoát khỏi trạng thái bàng hoàng mà ông ta vừa đẩy cô vào. Tên khốn độc hại này đang đảo ngược vai trò. Ngay từ tuần đầu tiên hợp tác, ông ta đã kéo cô vào một góc và cảnh báo rằng ông ta không thích bị bám đuôi, rằng ông ta đã tạo dựng danh tiếng của mình bằng cách làm việc độc lập và cô đừng mong chờ ông ta sẽ đào tạo cô.

Tức giận, May sắp xếp lại đồ đạc của mình. Ông ta đã lục lọi những ghi chép của cô về GML, những quan sát của cô ở Barrow Street, những nhận định của cô, tất cả những gì cô đã thu thập để chuẩn bị một bản tóm tắt gửi cho Lamar Gallineo khi cô cảm thấy sẵn sàng. Liệu ông ta có định nẫng tay trên công việc của cô để đi tâng bốc bản thân với lực lượng đặc nhiệm không? Không, cô không nghĩ ông ta có khả năng làm một trò như vậy. Nhưng từ bây giờ, cô sẽ phải cảnh giác.

May không tự hào lắm về bản thân nhưng trong chiến tranh thì phải dùng mọi thủ đoạn. Dr. Lerner đã đồng ý tiếp cô mà cô không cần phải nài nỉ, với cái cớ "tôi cần sự soi sáng của anh", anh ta đã trả lời rằng anh ta đang đợi cô tại văn phòng ở 520 First Avenue. Khi cô gõ cửa, vị bác sĩ pháp y chào đón cô bằng một nụ cười đầy toan tính, chiếc áo polo Ralph Lauren hoàn hảo, anh ta thậm chí còn chải lại tóc ngay trước đó, bằng chứng là những dấu răng lược ở phía sau mái tóc. Căn phòng phản ánh đúng con người anh ta: một vài cuốn sách, chủ yếu là các bằng cấp được đóng khung, và những chiếc cúp chơi golf hay quần vợt để phô trương tài năng xuất chúng của mình. Không có gì thực sự ấm áp.

Mình lại đang chui đầu vào cái rọ nào đây?

– Cô nhớ tôi à? anh ta hỏi, có chút khiêu khích.

– Chắc chắn là nhớ kiến thức của anh rồi.

Cứ từ từ thôi.

– Vậy lần này là chuyện gì? Rouquemoute ném cô vào vòng tay tôi, hay tôi dám hy vọng rằng đó là một bước đi tự nguyện?

– Việc khám nghiệm tử thi Rita Safron đã diễn ra chưa?

– Rồi, trước cuối tuần, chính tôi là người thực hiện.

– Bây giờ anh được phân công phụ trách các tội ác của GML, May nhắc lại lớn tiếng, để nhấn mạnh rằng cô không quên. Và kết quả là gì?

– Bây giờ cô đang tham gia vào cuộc điều tra sao? Lerner ngạc nhiên.

– Tôi hỗ trợ Gallineo.

– Chà, vậy tại sao ông ấy không đưa cho cô báo cáo của tôi trong trường hợp đó?

– Ông ấy có việc khác phải làm. Chúng ta đã chạm mặt nhau tại hiện trường vụ án, trên Barrow Street, hôm thứ Ba, anh nhớ chứ?

Nghe đến đây, Lerner mở to mắt, quả thực, bây giờ cô nhắc đến, đúng là họ đã chạm mặt nhau, bằng chứng là cô đang làm việc rất tốt với Gallineo. May nhân cơ hội này để chốt hạ, để anh ta không hỏi quá nhiều:

– Tôi không quan tâm đến bản báo cáo mà là cảm nhận của anh. Nếu One Plaza chọn anh cho vụ GML, đó là vì năng lực, sự nghiêm túc và bản năng của anh.

Sự tâng bốc làm người ta mù quáng trước những chi tiết.

– Họ chỉ muốn những người giỏi nhất, vị bác sĩ pháp y đồng tình. Đó cũng là lý do tại sao họ tuyển dụng cô, tôi đoán vậy.

– Anh có thể nói cho tôi biết điều gì không được viết trong báo cáo?

– Nói một cách chân thành nhé? Không có gì cả. Tôi đã ghi chép lại tất cả.

– Thậm chí không có một trực giác nào mà anh không dám ghi lại, thuộc về cảm giác sao?

– Không. Nếu tôi nhận thấy một chi tiết, dù là nhỏ nhất, tôi sẽ khám phá nó và sau đó viết ra.

Chết tiệt. Đáng lẽ mình phải đoán ra chứ. Lerner hoàn toàn không có trí tưởng tượng hay sự sáng tạo. Đối với một gã có tiếng là một người tình tuyệt vời, điều này thật bất ngờ. Một gã chỉ biết đến hiệu suất. May nhận ra rằng cô thực sự không thích anh ta.

– Nguyên nhân cái chết?

– Bị siết cổ, giống như những nạn nhân trước.

– Vết bỏng do súng điện ở cổ họng?

– Những vết bỏng đặc trưng của súng điện, anh ta nói rõ, ở gốc cổ, rất nhiều.

– Điều đó có nghĩa là hắn đã chích điện cô ấy nhiều lần?

– Rất có thể là vậy. Ít nhất 5 hoặc 6 lần.

– Và sau đó? Những vết cắt xẻo?

– Sau khi chết.

– Bao gồm cả những vết cắn?

– Khẳng định. Điều kích thích tên dở hơi của chúng ta là thịt nguội. Lại là một kẻ khuyết tật với phụ nữ.

– Ý anh là sao?

– Chà, hắn thích chiếm hữu họ khi họ không thể làm gì được nữa, khi họ đã chết. Loại gã hề nào có thể cương cứng với một cái xác chứ?

– Một kẻ giết người hàng loạt, May nhắc nhở, rất nghiêm túc.

– Được rồi, nhưng tôi đang nói về gã đàn ông đằng sau kẻ giết người. Trong cuộc sống hàng ngày, hắn là ai? Một kẻ nhút nhát bệnh hoạn với phụ nữ? Hắn bám dính lấy bà mẹ mà hắn đã nhồi bông trên gác xép?

– Anh xem phim quá nhiều rồi đấy, bác sĩ.

– Cô không đồng ý sao? Vậy theo cô, GML có khả năng quyến rũ? Có những mối quan hệ xã hội bình thường? Tại sao hắn lại làm như vậy trong trường hợp đó?

– Ted Bundy chính là hồ sơ này. Hắn ra ngoài, quyến rũ, mọi người đều thích hắn, nhưng tốt nhất là đừng để một người phụ nữ ở một mình vào ban đêm với hắn. Những vết cắn mà hắn gây ra cho các nạn nhân đã giúp chứng minh tội lỗi của hắn thông qua việc so sánh dấu răng. GML đã giết người 9 lần mà không bao giờ để lại bất kỳ manh mối nào. Hắn có một sự tỉ mỉ phi thường. Hắn là một kẻ săn mồi, đúng vậy, nhưng có trí thông minh hiếm có. Đừng đánh giá thấp hắn, bác sĩ.

Lerner cau mày.

– Nghe cô nói, người ta có thể nghĩ rằng cô ngưỡng mộ hắn.

– Tôi kinh ngạc trước kỹ năng bệnh hoạn của hắn, nhưng hắn là một con quái vật và hắn đáng bị trừng phạt thích đáng.

– Ít nhất về điểm đó, chúng ta đồng ý.

– Cùng một loại vũ khí đã được sử dụng để mổ bụng cô ấy sao?

– Tôi đếm được 42 vết thương khác nhau. Cùng đặc điểm với những nạn nhân trước. Hắn có bộ dụng cụ yêu thích nhỏ bé mang theo bên mình.

– Còn những núm vú bị cắn đứt thì sao?

– Ở điểm này cũng không có sự thay đổi nào. Các vết rách không gọn gàng, có nhiều vết xé rách, không đều, dấu vết cắn trên ngực, đúng vậy, rất có thể hắn làm điều đó bằng hàm răng của mình, trong mọi trường hợp không phải bằng vũ khí hay công cụ.

– Không có sự thay đổi vì hắn đã hài lòng. Hắn đã tìm thấy phương thức hoạt động của mình. Dù sao thì phần đó cũng làm hắn thích thú. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ làm lại, lặp đi lặp lại, chừng nào chúng ta chưa bắt được hắn.

– Đó là công việc của cô, còn tôi đã làm xong việc của mình.

– Tôi có thể xin một bản sao của báo cáo không?

– Nếu cô đồng ý ăn tối với tôi.

– Lerner, May nhấn mạnh bằng một ánh mắt cứng rắn để anh ta hiểu rằng cô không nói đùa.

– Tôi có thể gọi cho Gallineo để kiểm tra xem ông ấy có xác nhận cô hợp pháp trong vụ án này không, anh ta đe dọa.

Tên khốn đã hiểu rằng cô đang ở ranh giới.

– Cứ làm đi.

– Một bữa tối và tôi sẽ đưa cho cô báo cáo khám nghiệm tử thi của 9 cô gái.

Tên khốn nạn. Thật quá đáng. May chìa tay ra.

– Thỏa thuận xong.

Anh ta không nói rõ khi nào, cũng không nói với ai, nếu cô quyết định đến cùng một người đi kèm.

– Đợi tôi ở đây, tôi sẽ in nó ra cho cô, anh ta nói rồi bước ra ngoài.

Mày đang chơi một trò chơi nguy hiểm đấy, anh ta còn trẻ, anh ta sẽ ở đây lâu dài và với tham vọng của mình, cuối cùng anh ta sẽ điều hành văn phòng này, anh ta sẽ hủy hoại sự nghiệp của mày nếu mày phản bội anh ta. Món hời quá lớn để cô có thể từ bỏ.

Khi anh ta quay lại với một tập hồ sơ dày cộp trên tay, anh ta đưa nó cho cô nhưng không buông ra khi cô định cầm lấy.

– Chúng ta chốt lịch hẹn nhé?

May cảm thấy quặn ruột chỉ vì nghĩ đến điều đó.

Mày cứ nghe anh ta nói về bản thân, mày thưởng thức bữa ăn của mình, và cuối cùng mày nói với anh ta rằng chuyện này sẽ không đi đến đâu, rồi mày nhảy lên một chiếc taxi. Cô có thể làm được điều đó.

– Tối thứ Tư? cô đề nghị trong sự ghê tởm.

– Tôi sẽ đặt bàn ở Peak. Cô sẽ không hối hận đâu.

Anh ta buông tay khỏi tập hồ sơ và May vội vàng kẹp nó dưới nách trong khi lùi về phía hành lang.

– Tôi không biết cô đang chơi trò gì, Lerner nói trước khi cô rời đi, nhưng đừng ngốc nghếch. Người ta không thể bắt một bóng ma một mình đâu.

– Hắn không phải là một bóng ma.

– Để không ai nhìn thấy hắn bao giờ, tôi e rằng đúng là vậy. Không ai có thể qua mặt mọi người đến mức đó. Không ai có thể tự loại mình ra khỏi xã hội khi điều đó có lợi cho hắn.

May suýt nữa đã trả lời anh ta nhưng rồi lại thôi. Những lời của Dr. Lerner vừa làm lóe lên một tia lửa trong những nếp nhăn của các khớp thần kinh của cô, tia lửa đó đột nhiên va chạm với nhiên liệu mà Brick Harrison lập dị đã mang lại cho cô.

Sau đó là một vụ nổ.

Thật đơn giản...

Làm sao cô có thể bỏ qua điều đó chứ?