Tòa nhà rất hiện đại, cao tứ tầng, cửa kính phản quang, trông nó giống một phòng khám thẩm mỹ tư nhân hơn là một trung tâm lưu trú khẩn cấp dành cho người vô gia cư. Tuy nhiên, người liên lạc của cô tại DHS, sở dịch vụ dành cho người vô gia cư, đã nói với cô rằng đây là nơi cô sẽ tìm thấy khu nhà trọ gần Barrow Street nhất. Nó nằm trong khu vực hoạt động của cô, đồn cảnh sát số 6, và May đã từng nghe nói về nơi này, nó không có danh tiếng tốt, các sĩ quan tuần tra thường xuyên đến đây vì những vụ ẩu đả, trộm cắp hoặc hành hung đủ loại, nhưng chưa bao giờ một trong những cuộc điều tra này được giao cho người phụ nữ trẻ.

Brick Harrison đã đề cập, trong một trong những tràng giang đại hải bất tận của ông ta, về sự hiện diện của những "kẻ lang thang" trong khu phố. Không phải một, mà là nhiều người. Khi Dr. Lerner so sánh GML với một bóng ma, điều đó đã làm lóe lên một ý nghĩ trong tâm trí May. Những bóng ma có tồn tại ở New York, tất cả cư dân của nó đều biết rất rõ điều đó. Từ 8.000 đến 10.000 người theo các ước tính – luôn ở mức thấp để không làm phật lòng tòa thị chính. Một quần thể những người vô hình, mà bất kỳ người qua đường nào cũng muốn tránh nhìn vào mắt họ, và nếu có thể thì hoàn toàn không chú ý đến họ. Những sinh vật mà mọi người đều biến thành trong suốt, để khỏi phải trả lời họ, cho họ 1 hoặc 2 đô la, cảm thấy thương hại hoặc tệ hơn: cảm thấy tội lỗi. Còn ai tốt hơn một kẻ lang thang, để hòa mình vào lớp nhựa đường và quan sát mà không bị nhìn thấy?

May đang nắm giữ một manh mối thú vị và cô muốn khám phá nó trước khi báo cáo với Lamar Gallineo.

Nữ cảnh sát trẻ bước vào và ngay lập tức đứng khựng lại trước cổng an ninh phát hiện vũ khí của khách đến thăm. Cô giơ huy hiệu của NYPD cho nhân viên bảo vệ xem để được đi qua, và lặp lại thao tác đó ở quầy lễ tân, yêu cầu được nói chuyện với người hiểu rõ nhất về trung tâm và những người thường xuyên lui tới đây. Cô được hướng dẫn đến một buồng nhỏ, nơi một người phụ nữ rất gầy, tóc hoa râm và đeo cặp kính màu đỏ chói lóa, đang điền vào một bảng câu hỏi cùng với một thanh niên có ánh mắt đờ đẫn, làn da tàn tạ và rõ ràng là cần được tắm rửa và mặc quần áo sạch sẽ. May đợi cô ấy làm xong, và khi cậu thanh niên đã đi khỏi, cô giới thiệu bản thân và trình bày:

– Người ta nói với tôi rằng chị đã ở đây một thời gian và...

Janis Morton ngắt lời cô hơi cộc lốc:

– Trung tâm này mới mở được 2 năm, nhưng tôi đã làm việc tại CUCS được 25 năm, gần như từ lúc nó mới thành lập.

Trung tâm Dịch vụ Cộng đồng Đô thị, cái này thì May biết. Trong một thành phố nơi số người vô gia cư còn đông hơn dân số của một thị trấn nhỏ ở vùng Trung Tây, một cảnh sát cuối cùng cũng sẽ nắm rất rõ vấn đề này. Đây là một tổ chức phi lợi nhuận hỗ trợ những người nghèo khổ nhất, giống như một số tổ chức khác ở New York, nhưng tổ chức này là một trong những tổ chức lớn nhất.

– Tôi tưởng tượng rằng chị có nói chuyện với họ, May tiếp tục, rằng chị tạo ra một sự kết nối, ít nhất là để biết một số thói quen của họ...

– Với những khách hàng thường xuyên của chúng tôi, vâng, điều đó có xảy ra.

Qua cách cô ấy trả lời, May đoán rằng Janis không thích cảnh sát.

– Khách hàng? Đó là cách chị gọi họ sao?

– Để không mang lại cho họ cảm giác bị bỏ rơi, bị phụ thuộc hay bị coi là đồ vật, đúng vậy. Họ là khách hàng của chúng tôi.

– Nhưng họ không phải trả tiền?

– Không, mọi thứ đều được cung cấp miễn phí.

Nước Mỹ đã chìm sâu vào chủ nghĩa tư bản cuồng tín. Ngay cả một người vô gia cư giờ đây cũng được coi là một khách hàng, với cái cớ rằng điều đó sẽ tốt cho tinh thần và lòng tự trọng của họ. Nếu bạn không tiêu dùng, bạn không còn là gì cả.

– Với điều kiện là họ phải đăng ký, người quản lý nói thêm.

May nghiêng đầu, tò mò, và yêu cầu làm rõ thêm, Janis tuôn ra với một giọng điệu đều đều, chán nản:

– Họ phải cung cấp giấy tờ tùy thân, bằng lái xe, thẻ an sinh xã hội, giấy khai sinh... Sau đó phải trải qua một cuộc phỏng vấn bắt buộc kéo dài 90 phút với một bác sĩ tâm lý, người sẽ đưa ra đánh giá, và chỉ sau khi được xác nhận, họ mới có thể tiếp cận các cơ sở của chúng tôi.

May nghi ngờ việc GML đã đi xa đến mức đó. Quá nhiều thủ tục, và hắn sẽ không bao giờ xuất trình danh tính của mình. Trở lại kế hoạch ban đầu:

– Tôi đang tìm một nhóm người vô gia cư thường xuyên lảng vảng quanh khu vực Barrow Street, liệu chị có những khách hàng kiểu đó trong số những người thường xuyên đến đây không?

– Barrow Street? Janis lặp lại, ngạc nhiên. Không nhiều lắm đâu. Hầu hết đều đi sang phía bên kia, Washington hoặc Union Square. À, đợi đã, có đấy, có Ellis và băng nhóm của anh ta thích cắm trại quanh Hudson River Park, đó là...

– Tôi biết chỗ đó.

Nghe thấy tên công viên nằm ở lối vào bến tàu 45, nơi cô đã đi dã ngoại cùng Jack, khiến cô cảm thấy kỳ lạ. Cô không thích gắn liền công việc với đời tư của mình. Đó là cái giá phải trả khi hẹn hò với một gã ở khu vực mày làm việc, cô gái ạ. Hudson River Park nằm ở cuối 10th Street, nơi đặt đồn cảnh sát, cách văn phòng của cô 10 phút đi bộ.

– Chỗ đó xa đám đông để ăn xin, ít thùng rác nhà hàng để bới móc hơn, nhưng họ có tầm nhìn ra sông, đó là điều họ thích.

– Ellis này hay những người bạn của anh ta, hôm nay họ có ở đây không?

– Không, thỉnh thoảng họ mới đến. Chắc cũng phải 5 ngày rồi không thấy mặt. Họ là... những nhân vật khá đặc biệt.

– Và ngoài chỗ đó ra, tôi có thể tìm họ ở đâu?

– Khắp mọi nơi. Họ là những sinh vật của đường phố, đặc biệt là những người đó. Nhưng nếu tôi là cô, tôi sẽ bắt đầu từ công viên. Tuy nhiên, hãy đi cùng với lực lượng hỗ trợ.

– Họ hung hăng sao?

– Cảnh giác. Và hầu hết đều mắc các bệnh lý tâm thần nặng.

Ngày càng tốt hơn.

– Cảm ơn chị, Janis, tôi sẽ thử vận may của mình.

Cuối cùng cô bắt đầu nghi ngờ tính khả thi của kế hoạch này, nhưng cô không có kế hoạch nào khác. Và trong nghề này, đôi khi phải biết chấp nhận rủi ro. Ít nhất, công viên ở lối vào bến tàu sẽ gợi lại cho cô những kỷ niệm tuyệt vời.

May mắn đã mỉm cười với cô, May nghĩ thầm khi nhìn thấy 3 người vô gia cư tụ tập quanh một chiếc ghế đá trong công viên. Mặt trời đang lặn ở phía bên kia sông Hudson, thiêu đốt New Jersey và các giác quan của cô khi cô nhớ lại những gì mình đã trải qua ở đây, ở cuối bến tàu, cùng với Jack, rồi trên một mái nhà ở Village.

Với những người vô gia cư, không thể đoán trước được phải làm thế nào. Một số người bỏ chạy ngay khi nhìn thấy huy hiệu cảnh sát, những người khác thì đóng kín cửa như pháo đài Fort Knox, trong khi một số ít thì mặc cả thông tin của họ, dù họ có hay là bịa ra cho có dịp. Cuối cùng, có những kẻ điên rồ, ngày càng đông, lại tỏ ra đáng kinh ngạc nhất, về mọi mặt, có khả năng làm những điều tốt nhất cũng như tồi tệ nhất.

May quan sát họ khi tiến lại gần. Không ai có thái độ của một kẻ nghiện Fentanyl, loại ma túy đang tàn phá đường phố và đôi khi gây ra những hành vi cực đoan, đặc biệt nếu nó được kết hợp với các chất khác. Tuy nhiên, cô đi chậm lại để quan sát họ kỹ hơn. Kẻ ngồi trên lưng tựa của chiếc ghế đá, ở giữa, là kẻ nói nhiều nhất, cũng là kẻ kích động nhất, một gã da trắng, gầy gò, đội một chiếc mũ len quá ấm so với thời tiết và mặc một chiếc áo khoác quân đội. Bên phải, một gã khác đang ngồi thõng thượt, chiếc áo phông bóng rổ căng ra bởi cái bụng phệ, đôi bàn tay khổng lồ đặt trên đầu gối, gã này chỉ biết gật gù đồng tình với những lời tuyên bố của 2 chiến hữu.

Kẻ thứ 3, đang đứng, mặc một bộ đồ thể thao quá rộng, bẩn thỉu, và một chiếc áo hoodie rách bươm ở khuỷu tay. Mái tóc dreadlocks của gã xõa nặng nề sang một bên và gã gãi râu cứ 30 giây một lần, cùng với những tật giật cơ khác.

Gã ở giữa cuối cùng cũng phát hiện ra May khi cô chỉ còn cách vài mét.

– Mày có đô la để chia không? gã hỏi cô mà không có một chút lịch sự nào.

– Ellis? May thử gọi.

Gã nhăn mặt, có vẻ như không xác nhận cũng không phủ nhận, thế là nữ điều tra viên tiếp tục bằng cách nhìn chằm chằm vào gã, để tạo sức nặng cho lời nói của mình:

– Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi các anh.

– Lũ cớm khốn nạn, gã Dreadlocks buông lời qua kẽ môi.

– Tôi chắc chắn rằng các anh rất ghét những kẻ biến thái tìm kiếm khoái cảm bằng cách cắt xẻo những người phụ nữ có thể là mẹ, là chị em gái hay con gái của các anh, đúng không, các quý ông?

May đã quyết định chơi bài ngửa và đặt cược tất cả vào sự nhạy cảm của họ.

– Đợi đã, tao cho nó địa chỉ của mẹ tao nhé, Ellis bình luận.

Hai gã kia cười phá lên.

– Một người phụ nữ đã bị tra tấn vào đêm thứ Hai rạng sáng thứ Ba tuần trước, trên Barrow Street. Đó là một khu vực mà các anh biết rất rõ, theo những gì tôi biết.

Gã bên phải ngồi thẳng dậy, sẵn sàng rời đi.

– Chuyện này sẽ đổ lên đầu chúng ta thôi, lại thế rồi. Bọn cớm chúng mày, hễ không làm được việc là lại lôi bọn tao ra chịu trận!

– Ngược lại, tôi đến đây là để minh oan cho các anh. Tôi biết các anh không liên quan gì đến chuyện này. Nhưng có thể các anh đã nhìn thấy thứ gì đó hoặc ai đó trong những tuần qua?

– Còn tùy, mày có bao nhiêu tiền trên người? Ellis nói.

– Tôi không trả tiền. Các anh không bao giờ nói sự thật khi có tiền dính líu vào.

– Vậy thì mày sẽ đéo biết được gì đâu.

– Ellis, tôi đến đây để yêu cầu sự giúp đỡ của các anh một cách thân thiện.

– Và tao cũng trả lời mày một cách thân thiện rằng trên đời này đéo có gì là miễn phí cả.

– Khu nhà trọ trên phố 14 là miễn phí cho các anh, bằng tiền của người nộp thuế, và các anh đang tận hưởng nó rất tốt, tôi thấy vậy.

Dreadlocks, kẻ mà May e ngại nhất, tiến lại gần, tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc quanh gã.

– Cút đi, gã ra lệnh.

May quyết định phớt lờ gã, cuộc trò chuyện là giữa cô và Ellis. Nhịp tim của cô đã tăng nhanh, cô cảm thấy không an toàn và thầm cầu nguyện để không phải hối hận vì sự táo bạo hơi thiếu suy nghĩ của mình. Cô khăng khăng:

– Bản thân tôi tin chắc rằng các anh không liên quan gì đến vụ án mạng này, nhưng hãy cho tôi manh mối để bảo vệ các anh, nếu không những cảnh sát khác cuối cùng cũng sẽ quay lại, với ít sự tôn trọng hơn và nhiều định kiến hơn.

– Đéo thấy gì cả, Ellis chỉ đáp lại như vậy, từ trên chiếc ghế đá, gã đang nhìn xuống cô.

– Tên khốn đã làm chuyện đó sẽ làm lại, anh biết không? Và...

– Đéo quan tâm, gã béo bên phải buông lời. Mày nghĩ con mụ bị giết đó có thèm để ý đến bọn tao không?

– Ít nhất anh có biết cô ấy tên gì không? May bực tức nói, lần đầu tiên hướng về phía gã. Nếu tôi nói với anh rằng cô ấy từng làm việc tại các trung tâm dành cho người vô gia cư thì sao? Một tình nguyện viên mà đối với cô ấy, các anh không phải là những người vô hình, điều đó có ý nghĩa gì không, lần này thì sao?

Một lời nói dối nhỏ cũng chẳng hại gì, cô nghĩ vậy. Nó có vẻ đã đánh trúng đích vì gã đàn ông cụp mắt xuống, với một chút xấu hổ. May phải đẩy tung cánh cửa đang hé mở:

– Nếu các anh thậm chí không bảo vệ những người quan tâm đến các anh, nếu các anh không đáp lại bàn tay đang chìa ra với các anh thay vì cây gậy, thì các anh mong đợi tất cả chuyện này sẽ kết thúc như thế nào? Các anh đéo quan tâm sao?

Không ai trả lời, mặc dù cô vẫn cảm thấy mối đe dọa từ Dreadlocks luôn hiện diện bên sườn trái của mình. Tia nắng cuối cùng biến mất sau lưng May và bức màn xanh đen của màn đêm sẽ ngày càng dày đặc. Cô không hề muốn ở lại đó khi bóng tối sẽ cô lập họ thêm một chút nữa, cả 4 người, khỏi phần còn lại của thành phố.

– Kẻ giết người có thể đóng giả làm một người trong số các anh, để không bị chú ý, cô nói thêm, chơi ván bài cuối cùng của mình.

Lần này Ellis lắc đầu và phát ra một loạt tiếng "Hừ-hừ-hừ-hừ-hừ" nghe như "không".

– Mày đã bao giờ thấy một con chó bảo vệ lãnh thổ của nó chưa, cô em? gã nói rõ từng tiếng. Bọn tao còn tệ hơn thế. Đéo có một thằng lang thang nào đi qua Barrow Street mà không phải trả giá. Bọn mày, bọn mày có thể không nhìn thấy bọn tao, nhưng giữa bọn tao với nhau, bọn tao tỏa sáng trong đêm, mày hiểu không? Tao đéo ỉa vào những thùng các-tông vì tao tởm lợm, tao làm thế để đánh dấu lãnh thổ của tao, để bảo bọn nghiện cút đi, đây là nhà tao. Nếu tao thấy một thằng ăn xin trên địa bàn của tao, tao sẽ kéo nó vào một con hẻm và lột sạch đồ của nó, và tao sẽ đập nát những cái răng còn lại của nó xuống vỉa hè, mày hiểu không?

– Không ai trong 3 người các anh nhận thấy một kẻ khả nghi quanh Barrow trong những tuần qua sao?

– Mày điếc à?

Dreadlocks túm lấy vai cô và May đẩy gã ra bằng một động tác dứt khoát và nhanh nhẹn, lùi lại một bước.

– Này, đừng chạm vào tôi! cô hét lên.

– Mày chỉ là một con điếm, chính mày sẽ...

– Deion! Ellis sủa lên. Ngậm cái mõm thối của mày lại!

Cô đã không nhầm khi đặt cược vào gã, gã là thủ lĩnh của bộ ba và Dreadlocks nghiến chặt hàm, nhìn cô chằm chằm với vẻ căm thù, nhưng gã không tiến lại gần nữa.

Đã đến lúc phải rời đi, May đang đùa với lửa.

– Đi làm cô cảnh sát nhỏ của mày đi, Ellis mỉa mai, đi lãng phí thời gian của mày mà hỏi tất cả bọn lang thang xem chúng có nhìn thấy ai không, nhưng tao nói cho mày biết, đéo có kẻ mới đến nào trên Barrow hay trên Morton và Christopher Street cả, chính bãi đái của tao là thứ mày hít thở khi mày đi dạo ở đó đấy.

May giơ hai lòng bàn tay lên như một dấu hiệu hòa bình và lùi lại vài bước trước khi quay lưng lại với họ. Cô vẫn cảnh giác trong khoảng 10 mét, để đảm bảo rằng họ không lao vào cô, rồi khi ra khỏi công viên, cô liếc nhìn qua vai lần cuối để kiểm tra xem họ có theo dõi cô từ xa không.

Cô đang rất tức giận. Tức giận với chính mình, vì đã chấp nhận những rủi ro không cần thiết, tức giận với Gerry Alexander, một cộng sự tồi tệ mà cô không thể trông cậy vào trong những khoảnh khắc như thế này, tức giận với khả năng dễ bị kích động vì những chuyện không đâu của mình, tin vào bất kỳ giả thuyết nào mà mình đưa ra.

GML đã không cải trang thành người vô gia cư để theo dõi con mồi của mình, ít nhất là không phải lần này, tính lãnh thổ của Ellis và băng nhóm của gã sẽ không chấp nhận điều đó quá lâu, cô tin lời gã. Những gã này có thể không đáng tin cậy lắm trong một số lĩnh vực, nhưng khi nói đến đường phố, đó là thánh địa của họ. Họ không sống như những người bình thường, những đêm của họ không giống như của chúng ta, họ sống sót nhờ sự cảnh giác, nhờ sự hoang tưởng của họ, và cô không khó để tưởng tượng bộ ba này đang canh giữ mảnh đất của họ như một người mẹ canh chừng những bước đi đầu tiên của đứa con mình.

May gầm gừ trong sự tức giận.

Màn đêm buông xuống Manhattan, và cô rất cần một chút an ủi, tuy nhiên cô vẫn giữ điện thoại trong túi. Cô không thể gọi cho Jack vào ngày hôm sau của đêm đầu tiên của họ, như thế là quá sớm, anh sẽ hoảng sợ mất. Ngày thứ 2 thì ổn chứ? Ừ, có vẻ tốt hơn.

Nhưng câu hỏi thực sự là: liệu đối với anh, cô có đang phấn khích quá đà không?