Điều đó không hẳn là viễn cảnh được gặp lại anh – mặc dù nó khiến cô muốn mỉm cười như một thiếu nữ – mà là việc chính anh là người đã chủ động tìm đến cô, anh là người nổ phát súng đầu tiên. Đó là một biểu tượng khiến cô gái trẻ hài lòng, không phải là kẻ luôn chạy theo sau. Vậy là anh muốn gặp lại cô. Vậy là anh thích cô. Vậy là cô có thể yên tâm, và cuối cùng dập tắt những nghi ngờ về khả năng quyến rũ của mình. Hay là khả năng giữ chân, ngay bây giờ? Giữ lấy anh. Họ vẫn chưa đến mức đó. Chưa hề, cô tự nhắc nhở mình.

Trước khi lao vào vòng tay của Jack, cô còn cả 1 ngày làm việc phía trước. Cô uống cạn ly cà phê trong khi nhắn tin qua lại với anh chàng đầu bếp quyến rũ, rồi lao qua Manhattan, hướng thẳng về phía tây để đến văn phòng.

Alexander đã ngồi sẵn sau bàn làm việc và May lập tức cảm thấy khó chịu. Họ không thể cứ tiếp tục như thế này mãi được. Nhưng nếu lại thay đổi cộng sự một lần nữa, trong khi cô đã bị tách khỏi người trước đó vì lỡ ngủ cùng? Cô vốn đã mang tiếng là nữ cảnh sát không biết kiềm chế hormone, nếu giờ còn thêm cái mác lập dị hay không có khả năng làm việc nhóm, thì tốt nhất nên gạch bỏ sự nghiệp tại NYPD ngay từ bây giờ. Sáng nay, cô ghét tất cả bọn họ.

Gallineo và One Police Plaza đã không từ bỏ sự phục vụ của cô khi cơ hội đến. Mọi thứ vẫn chưa hoàn toàn mất hết.

Cô chào Alexander bằng một cái vẫy tay nhưng ông ta không đáp lại. Thật thân thiện làm sao.

Xét đến bầu không khí này, và vì không muốn ông ta cản trở tiến độ của mình, May quyết định đi làm việc bên ngoài. Cô ghé qua trao đổi nhanh về các hồ sơ đang thụ lý với Đại úy Hillroy, chủ yếu để chứng tỏ sự hiện diện của mình, và vì sâu thẳm cô hy vọng ông ta sẽ hỏi chuyện giữa cô với Rouquemoute thế nào, nhưng ông ta đã không làm vậy. Sau đó, cô phi thẳng đến Bleecker Street, chiếm một góc trong quán cà phê để lấy từ trong ba lô ra tập hồ sơ bìa cứng dày cộp mà Dr. Lerner đã đưa cho mình.

Đó là báo cáo khám nghiệm tử thi của 9 nạn nhân của GML.

May biết mình đang làm quá chức trách. Lamar Gallineo chỉ chỉ định cô làm trợ lý cho những nhiệm vụ phụ trợ mà ông ta sẽ trực tiếp giao khi cần thiết, chứ không mong đợi ở cô một sự tận tụy toàn thời gian. Và chắc chắn không phải theo cách này. Nhưng điều đó mạnh mẽ hơn cô tưởng. Hình ảnh Rita Safron với đôi chân dang rộng, bụng bị mổ phanh, đông cứng trong sự bạo khốc của cái chết cứ ám ảnh cô. Một kiểu ám ảnh kinh điển của cảnh sát, May tự trách mình, tuy nhiên, cô cảm nhận nó như vậy và thường kết luận vào buổi tối khi đã đặt lưng xuống gối – thời điểm của sự thật, khi người ta không thể tự lừa dối mình nữa (kẻ nào vẫn dám tự lừa dối mình vào khoảnh khắc phó mặc sự mê mệt cho tiềm thức thì kẻ đó hẳn có ý định tự sát) – rằng nếu những kiểu ám ảnh này tồn tại, đó là vì chúng đại diện cho số đông, tức là một thực tế.

Cô sắp xếp các túi hồ sơ theo thứ tự thời gian của các nạn nhân, từ người đầu tiên cho đến Rita, rồi đắm mình vào việc đọc.

Chẳng có gì thú vị, chỉ là những dữ liệu thực tế, những báo cáo kỹ thuật và phương pháp có hệ thống, và đặc biệt là những chi tiết bệnh hoạn cùng những bức ảnh được quét và chèn trực tiếp vào các trang giấy, không cho cô 1 phút nghỉ ngơi. Máu, thịt nát, da thịt bị xẻ rãnh, những xác người bị mổ phanh, một sự ghê tởm phơi bày ở cự ly gần, đôi khi là cực gần.

Cho đến nay, May vẫn hình dung GML là một kẻ mà toàn bộ sự tồn tại chỉ xoay quanh những ảo tưởng đồi trụy và tội ác của hắn. Cô hình dung hắn hói đầu và hoàn toàn không có lông tóc. Hắn cạo sạch toàn thân. Hắn không có lựa chọn nào khác, để không để lại sợi lông nào tại hiện trường, đó là phương án duy nhất. Nếu hắn làm tốt, hắn sẽ không có lý do gì để bị thương, do đó không có ADN. Hắn dùng bao cao su khi cưỡng hiếp họ, vì vậy cũng không để lại tinh dịch. Chỉ còn lại tóc và lông, những yếu tố không thể kiểm soát trên một hiện trường vụ án, và nếu người ta chưa bao giờ tìm thấy chúng, thì đó là vì hắn không có. Trong 1 hoặc 2 vụ ám sát, nếu hắn gặp may thì còn có thể hiểu được, nhưng đến 9 lần? Không, đó là sự tính toán từ phía hắn.

Chính vì vậy, May suýt nữa đã làm đổ ly cà phê khi đọc thấy ngay từ nạn nhân thứ 2, những sợi lông không phải của cô gái đã được thu thập trên cơ thể nạn nhân và được niêm phong để phân tích.

Điều tương tự cũng xảy ra với các nạn nhân thứ 4, 5, 7 và 8.

*Lũ khốn đó đã có ADN của hắn!*

Và đó là chưa kể đến báo cáo của các đơn vị hiện trường vụ án, các CSU, mà May không có quyền tiếp cận, những người có lẽ đã thu thập được các dấu vết vật lý khác tại hiện trường mỗi lần. Lực lượng đặc nhiệm đã quyết định không công bố điểm mấu chốt này. Ngay cả với cô. Lamar Gallineo không hoàn toàn tin tưởng cô. Đồng thời, tại sao ông ta phải nói với mình? Mình chẳng thể làm gì với nó, và nó có nguy cơ bị rò rỉ nếu mình hở môi...

– Lũ cáo già, – cô lẩm bẩm qua kẽ môi.

Rõ ràng, GML không có tên trong CODIS, hệ thống chỉ mục ADN được các lực lượng thực thi pháp luật ở Hoa Kỳ sử dụng. Điều này khiến May ngạc nhiên. Những kẻ giết người hàng loạt hiếm khi trở thành kẻ sát nhân chỉ sau một đêm, luôn có một sự leo thang dần dần. Bộ não cần phải thích nghi với sự vi phạm, tích lũy sự tự tin để dám bước qua ranh giới cuối cùng. Hầu hết bắt đầu hành trình tội phạm bằng trộm cắp, quấy rối tình dục, các hành vi bạo lực hoặc tra tấn động vật. Nó có thể thông qua các vụ đột nhập, hiếm khi vì mục đích chiếm đoạt tài sản – chính họ sau này mới hiểu ra điều đó – mà là vì cảm giác được xâm nhập vào nhà người khác, xâm phạm sự riêng tư của họ, và họ thường rời đi với những đồ vật cá nhân hơn là có giá trị, thậm chí là đồ lót nếu tìm thấy. Cưỡng hiếp là một nấc thang tiếp theo trước khi đạt đến ảo tưởng cuối cùng. Quyền sinh quyền sát. Đóng vai Chúa. Chiếm hữu kẻ khác cho đến khi giết chết họ.

Nếu GML không có trong CODIS, nghĩa là hắn chưa bao giờ bị bắt kể từ thời niên thiếu, thật đáng ngạc nhiên, hoặc hắn đã nhảy vọt từ con số không lên tất cả, điều này còn đáng kinh ng kinh ngạc hơn.

Trong mọi trường hợp, điều đó cho thấy một khả năng thích nghi mạnh mẽ.

*Hắn thông minh. Thậm chí là xuất chúng. Hắn hiểu các quy tắc xã hội, hắn sử dụng chúng rất tốt, mình tin chắc như vậy. Hắn giống Ted Bundy hơn là Ed Gein.*

Liệu hắn có khả năng đóng kịch hai mặt, hòa nhập đến mức đó không? Hắn có kết hôn không? Về lý thuyết thì hoàn toàn khả thi, nhưng về thực tế thì cô thấy khó khăn hơn. GML cần thời gian để lựa chọn khu vực săn đuổi vì hắn thay đổi địa điểm mỗi lần. Sau đó là tìm kiếm con mồi, theo dõi họ. Thật khó để dung hòa yêu cầu này với một cuộc sống gia đình.

Trừ khi hắn làm việc đó trong thời gian làm việc.

Nhưng loại công việc nào cho phép sự linh hoạt này mà không bị đuổi việc sau vài tháng?

May đưa ly lên miệng nhưng nó đã cạn sạch.

Cô không rút ra được gì thêm từ những tài liệu mà Lerner cung cấp.

Đã đến lúc quay lại đồn cảnh sát, lo liệu công việc của mình trước khi Rouquemoute ập đến và dùng đó làm cái cớ để khiển trách cô, ám chỉ rằng cô đang bị ám ảnh bởi GML và không làm gì khác ngoài việc đó trong khi đó không phải là vai trò của cô. Và ông ta sẽ đúng.

May phải thừa nhận với chính mình rằng cô chẳng giúp ích được gì. Tất cả những gì cô khám phá đều chỉ dẫn đến con số không. *Không đâu, công viên St. Luke là một khám phá thực sự, có khả năng người ta sẽ tìm thấy ADN của hắn tại đó. Và sau đó thì sao? Vì lực lượng đặc nhiệm đã có nó ngay từ đầu hoặc gần như vậy!* Cùng lắm thì điều đó chỉ xác nhận rằng May đã nhìn nhận đúng về vị trí được chọn để theo dõi Rita Safron, mà không giúp họ tiến triển cụ thể. Cả cuộc điều tra hàng xóm lẫn thời gian dành cho những người vô gia cư đều không dẫn đến kết quả gì.

Vị trí trong công viên là không đủ, sâu thẳm trong lòng May biết điều đó. GML tự tạo ra một thói quen, vì nó trấn an hắn nhưng trên hết vì nó cho phép hắn lặp lại, di chuyển nó cho mỗi con mồi, một phương thức hoạt động hiệu quả đã được chứng minh, đó không phải là chuyện ngẫu nhiên, ngược lại, nó rất quý giá, thậm chí có lẽ là một phần trong ảo tưởng của hắn. Nhận diện được nó chính là hiểu được GML là ai.

May đã khám phá mọi thứ. Và nếu lực lượng đặc nhiệm cũng chưa tìm ra, thì đó là vì nó là một yếu tố vô hình. *Vậy là thứ mà chúng ta chưa bao giờ có thể nhận ra...* Cô đang nói chính xác về cái gì vậy? Chính cô cũng không chắc mình hiểu rõ. Cái gì có thể lặp đi lặp lại đối với GML nhưng lại vô hình khi chúng ta đến?

Một sự kiện thoáng qua. May đã cân nhắc đến nó, một người bán hàng rong, nhưng không ai trong khu phố nhớ về chuyện đó, vậy là nó không tồn tại. Còn gì nữa? Một lễ hội lưu động? Một buổi biểu diễn, một buổi hòa nhạc?... Một cuộc triển lãm, hay một điểm bán hàng di động? Gallineo chắc hẳn đã kiểm tra tất cả những thứ đó từ lâu rồi. Giống như việc họ phải rà soát hàng ngàn chuyến giao hàng được thực hiện trong khu phố vào tuần trước khi vụ án xảy ra, đối với mỗi nạn nhân, với hy vọng tìm thấy một sự trùng khớp. Những tuần lễ rà soát những danh sách dài vô tận...

Cuộc điều tra sẽ kết thúc như vậy, May đoán thế. Sẽ không có sự đảo ngược tình thế cuối cùng, không có sự tiết lộ bất ngờ như trong phim. 1 ngày nào đó, GML sẽ phạm sai lầm, và họ sẽ tóm được hắn. Hoặc tên hắn cuối cùng sẽ nổi lên từ một quy trình bao gồm hàng chục ngàn trang giấy, cùng một người giao hoa trong 3 vụ án, và việc định vị hắn trong khối dữ liệu khổng lồ đó sẽ mất 5 hoặc 6 năm. Vậy tại sao cô lại cố chấp như vậy?

Sâu thẳm trong lòng, May mơ ước tạo nên sự khác biệt. Đó là vấn đề về cái tôi. Để chứng minh cho bản thân thấy cô có đủ bản lĩnh. Và để trả đũa những kẻ khác. Những kẻ như Gerry Alexander và đồng bọn. Cô không chỉ là một nữ cảnh sát đi yêu cộng sự của mình rồi lại xích mích với người kế tiếp, không.

*Hiện tại, đó chính xác là những gì mày đang thể hiện. Cho đến khi chứng minh được điều ngược lại.*

May áp hai lòng bàn tay vào thái dương, cạn kiệt ý tưởng.

Cô đầu hàng. Đầy thất vọng.

Chán nản, cô quay lại bàn làm việc trong buổi chiều, những công việc còn lại của cô không tiến triển được bao nhiêu trong lúc cô vắng mặt... Sau đó cô quyết định thế là đủ vào lúc 18 giờ, để hướng về phía Chelsea Piers, hơi lệch về phía bắc Manhattan, để gặp Jack và viễn cảnh đó khiến cô vui vẻ trở lại chỉ sau vài phút đi bộ.

Đó là đề nghị của anh, Chelsea Piers, và cô không biết điều gì đang chờ đợi mình ngoài việc có lẽ là một chuyến dạo chơi bằng thuyền vì đó là một bến cảng nhỏ. Nếu đúng như vậy, anh đang dốc sức để quyến rũ cô, sau buổi dã ngoại và sân thượng, anh bắt đầu đặt ra tiêu chuẩn hơi cao đối với cô nếu cô phải đáp lễ. May còn lâu mới có được sự sáng tạo đó, cũng như không có phương tiện hay kiến thức để làm vậy, và dù cô thấy hãnh diện khi có người dành nhiều tâm huyết cho mình như thế, điều đó cũng tạo cho cô một áp lực nhất định.

*Thôi đừng phân tích mọi thứ nữa và hãy tận hưởng đi! Và biết đâu anh ấy chỉ định đưa mày đi ăn một cái falafel vội vàng trên lối đi bộ ven sông thôi, thư giãn đi!*

Nhưng Jack đang đợi cô trên một trong những cầu tàu, trên một chiếc du thuyền dài gần 10 mét. Anh bảo cô cởi giày và nắm tay cô để đưa cô lên tàu.

– Vừa là đầu bếp vừa là thủy thủ nữa sao? – May bình luận, có chút e dè.

– Lần này thì anh không có công trạng gì đâu, anh là một đứa trẻ của Montauk, Long Island, anh lớn lên cùng với biển cả.

– Đây là thuyền của anh à?

– Không, của một khách hàng của anh. Anh thực hiện những cuộc trao đổi có lợi. Buổi tối của chúng ta sẽ khiến anh phải trả giá bằng việc chuẩn bị bữa tối cho ông ấy và bạn bè vào tối thứ 7 tới, nhưng anh thấy mình là người hời nhất.

Anh nháy mắt với cô, rồi tháo dây neo và hướng mũi tàu về phía nam, dọc theo Manhattan. Jack nói ít, thích hỏi May về tuổi thơ của cô hơn, lắng nghe cô và tập trung vào việc lái tàu, sau đó họ đến tận cùng của bán đảo và anh tiếp tục hướng về phía tượng Nữ thần Tự do, họ chào biểu tượng đó trước khi đi lánh vào một góc vịnh, phía New Jersey, gần công viên Liberty State rộng lớn, với tầm nhìn hướng về Brooklyn ở phía xa và đường chân trời của New York. Jack thả neo tại đó.

– Chúng ta có quyền đậu ở đây không, hay em phải chuẩn bị sẵn huy hiệu cảnh sát của mình?

Jack nở nụ cười khiến May tan chảy.

– Không cần đâu, ở đây chúng ta sẽ được yên tĩnh.

Anh lấy chiếc thùng giữ lạnh kỳ diệu của mình ra và bày biện ở góc sau tàu những thứ cần thiết cho một bữa tối lãng mạn kiểu chay, và May bật cười khi anh thậm chí còn trưng ra 2 cây nến điện để đảm bảo bầu không khí. Được vỗ về bởi tiếng sóng vỗ đều đặn, cô gái trẻ quyết định rằng mình có quyền – không, có nghĩa vụ – phó mặc bản thân vào vòng tay anh trong buổi tối nay. Cô tận hưởng sự may mắn mà mình đang có, và lo sợ rằng tất cả những điều này sẽ kết thúc đột ngột, vì vậy cô tự thuyết phục mình không nghĩ đến ngày mai nữa, chỉ nghĩ đến khoảnh khắc hiện tại.

Màn đêm bao bọc họ trong những tấm vải nhung, một sự dịu dàng u tối, chỉ để lại những ánh đèn tín hiệu của chiếc du thuyền nhỏ, và 2 cây nến giả làm chứng nhân cho những cử chỉ âu yếm của họ. Tối hôm đó, May dính chặt lấy Jack như thể mạng sống của cô phụ thuộc vào điều đó, và cô đã muốn anh đi sâu vào dưới làn da mình và ở lại đó cho đến tận bình minh. Cho đến khi hai trái tim của họ đập cùng một nhịp.

Ở phía xa, một chiếc phao có gắn chuông đang điểm những tiếng leng keng trong bóng tối.