An cô, ánh mặt trời chói chang đẩy lùi những ý nghĩ đen tối, những kẻ săn mồi, và hé lộ mọi thứ đúng như bản chất của chúng chứ không phải như những gì người ta hình dung trong trí tưởng tượng tồi tệ nhất.

Xét đến tình trạng căng thẳng mà cô đã trải qua ngày hôm trước, trong cuộc chạy đua trong rừng với Solace, Constance đã đợi cho đến khi trời sáng hẳn mới tiếp tục cuộc điều tra về những “con rắn” của gia đình.

Cô vốn đã tự nhủ rằng việc khám phá ra một bí mật cũ kỹ về những gì ông cố mình có thể đã phạm phải sẽ không ảnh hưởng đến cô, tệ nhất là thất vọng, tốt nhất là tò mò, nhưng giờ cô đang phải trả giá cho sự tò mò đó. Đúng vậy, cô cảm thấy... bị sốc.

Hình dung rằng Abner Holloway có thể đã giết người, vì một kẻ buôn lậu rượu mà cô chưa từng biết mặt, vừa là một chuyện xấu xa, khá bệnh hoạn, nhưng nó thuộc về truyền thuyết, thậm chí còn có một chút hào nhoáng giả tạo đầy hổ thẹn khi kể lại trong một bữa tối với bạn bè – và việc Constance không còn tham gia những buổi tụ họp ấm áp như vậy kể từ sau cái chết của Lenny và Tom không nằm trong suy nghĩ của cô lúc này. Ngược lại, việc ông ta có thể thuộc về một giáo phái khiến ông ta trở nên u ám và chỉ có u ám mà thôi.

Vậy mà ông ta lại là thủ lĩnh của một nhóm...

Constance thấy khó khăn khi phát âm từ đó, ngay cả trong tâm trí.

Cô đã bày tất cả những đồ vật trong chiếc hộp của ông cố ra trước mặt trên bàn phòng khách. Những ngón tay cô đặt lên cuốn Kinh Thánh và cô dễ dàng tìm thấy những đoạn trích được gạch dưới bằng loại mực đã phai màu theo thập kỷ. Một trong những đoạn đầu tiên nằm trong Sách Sáng Thế 3: 4-5:

“Con rắn nói với người đàn bà: Chẳng chết chóc gì đâu! Nhưng Thiên Chúa biết ngày nào anh chị ăn trái cây đó, mắt anh chị sẽ mở ra, và anh chị sẽ nên như những vị thần...”

Đoạn trích nổi tiếng nơi Eva bị cám dỗ nếm trái cấm và dẫn đến việc nhân loại bị trục xuất khỏi Thiên đàng. Phía dưới, bằng một nét chữ nhỏ xíu và gần như trẻ con, ai đó đã bình luận: “Trong ý muốn quyền lực độc tài của mình, Thiên Chúa muốn duy trì nhân loại ở cấp độ nô lệ phục tùng. Con rắn muốn sự giải phóng của con người. Tặng cho họ tri thức để họ có được tự do ý chí.”

Sau đó, vài trang sau, nét gạch không đều làm nổi bật Sách Isaia 14: 12-15:

“Hỡi vì sao sáng, con của bình minh, sao ngươi lại từ trời sa xuống? Sao ngươi lại bị quật xuống đất, hỡi kẻ chế ngự các dân tộc! Chính ngươi đã tự nhủ: Ta sẽ lên trời, ta sẽ dựng ngai vàng của ta trên các vì sao của Thiên Chúa...”

Nét gạch dưới tiếp tục vài từ sau đó, ở đoạn:

“Ta sẽ nên như Đấng Tối Cao. Nhưng ngươi đã bị đẩy xuống âm phủ, xuống tận đáy vực sâu.”

Lần này lời chú thích viết tay nói rằng: “Và khi một trong những thiên thần của Thiên Chúa quyết định phản kháng lại Ngài, đòi hỏi sự bình đẳng, không còn vâng lời mù quáng, Thiên Chúa lập tức trừng phạt hắn, và kết án hắn một cách nghiêm khắc. Không có đối thoại. Chỉ có sự đàn áp tức thì và bạo lực.”

Constance lật các trang giấy và dừng lại ngẫu nhiên ở những phần được làm nổi bật và những nhận xét đi kèm. Mọi thứ đều xoay quanh cùng một chủ đề. Cô đọc trong Sách Gióp 1: 8:

“Đức Chúa phán với Satan: ‘Ngươi có để ý đến Gióp, tôi tớ của Ta không? Trên mặt đất, không có ai giống như nó: một con người vẹn toàn và ngay thẳng, kính sợ Thiên Chúa và lánh xa điều ác.’”

Được bình luận như sau: “Thiên Chúa phác họa chân dung của một con người hoàn hảo: kẻ biết sợ hãi Ngài. Và điều ác là gì nếu không phải là những gì đi ngược lại chính Thiên Chúa và quyền năng của Ngài? Điều ác trong Kinh Thánh không phải là một khái niệm ma quỷ, đạo đức và xấu xa về bản chất, kẻ làm điều ác chỉ đơn giản là kẻ không tuân theo những mệnh lệnh bất công của Thiên Chúa! Điều ác chính là sự không vâng lời, sự không phục tùng.”

Ở các lề trang, người ta đã vẽ, lần này bằng mực đỏ, những biểu tượng huyền bí giống như những biểu tượng bên trong hộp sọ người, những hình xoắn ốc kỳ lạ, những ký tự cổ không rõ nguồn gốc và những đường nét đan xen hoặc dường như đang đuổi theo nhau. Chúng xuất hiện thường xuyên. Nếu không chú ý, vì mực đã nhạt đi theo 5 tháng, người ta có thể tưởng đó là một dạng hoa văn trang trí, điều mà Constance đã nghĩ trong lần đầu tiên cô mở nó ra.

Giữa cuộc đọc lại Kinh Thánh này, trên những trang giấy mà bản in để lại khoảng trắng, tác giả của những nhận xét đã thêm vào những kết luận của mình. Constance đọc ngẫu nhiên nhất đoạn: “Lucifer, cái tên đặt cho ác quỷ đến từ hai gốc Latin, *lux* nghĩa là ‘ánh sáng’ và *fer* nghĩa là ‘mang lại’. Lucifer có nghĩa là ‘kẻ mang lại ánh sáng’. Kẻ soi sáng cho con người! Kẻ đưa họ ra khỏi sự ngu muội mà Thiên Chúa muốn duy trì bằng cách cấm họ nếm trải tri thức. Chính Kinh Thánh cũng thừa nhận vai trò này của hắn!” Cô lật trang nhanh hơn và dừng lại ở phần tổng kết sau: “Chúa Giêsu và Lucifer bị nhầm lẫn nhiều lần trong Kinh Thánh, cả hai đều được gọi là Sao Mai, và trong thư thứ hai của thánh Phêrô, phiên bản tiếng Latin, Chúa Giêsu thậm chí còn được gọi là Lucifer. Bởi vì khái niệm về cái ác thực tế không hề rõ ràng. Ý chí không vâng lời là rất lớn. Trong trái tim của tất cả mọi người, ngay cả trong trái tim của Con Thiên Chúa, cũng tồn tại một khao khát, một sự đòi hỏi đối lập. Đó là một nghĩa vụ khi đứng lên chống lại quyền lực chuyên chế mà Thiên Chúa đại diện. Ngài là đấng sáng tạo, nhưng là một người chủ kiêu ngạo, chưa bao giờ muốn con người trở nên tự do trong tư tưởng, Ngài tạo ra họ ‘theo hình ảnh của mình’ nhưng không có tri thức, do đó là một hình ảnh bị cắt xén, định sẵn để phục vụ và làm vui lòng Ngài, chắc chắn không phải để tự chủ. Kể từ ngày thiên thần Satan của Ngài – kẻ đã dám nói không với Ngài, và kẻ mà Thiên Chúa đã chỉ định là Cái Ác thay vì coi hắn như một dạng cân bằng, một sự đối lập lành mạnh – chia sẻ bí mật đáng hổ thẹn của đấng sáng tạo với con người bằng cách khuyến khích họ giành lấy sự tự chủ thông qua việc tiếp cận tri thức, Thiên Chúa đã trừng phạt họ, đuổi họ khỏi thiên đàng của Ngài, và nghĩa vụ của chúng ta, nếu chúng ta muốn tôn vinh người mẹ của tất cả chúng ta, Eva, là tiếp tục công việc của bà, học hỏi, thức tỉnh và trên hết, không phục tùng Kẻ Độc Tài, vì từ nay chúng ta không còn là những món đồ chơi không có ý chí riêng của Ngài nữa; hãy chối bỏ Ngài như Ngài đã chối bỏ chúng ta.”

Constance dừng lại ở những dòng chữ này, được viết bằng chữ in hoa: “Vinh danh Eva, người mẹ bị trừng phạt vì đã mở đường cho chúng ta! Vinh danh kẻ đã dẫn dắt chúng ta, kẻ đã chống lại sự độc đoán và bạo chúa! Vinh danh Satan!”

Cô không thể tin được. Abner và Hazel Holloway, tổ tiên của cô, cha mẹ của người bà yêu quý của cô, là những người thờ phụng Satan.

Điều đó gần như nực cười. Làm sao những người trưởng thành thông minh lại có thể rơi vào chuyện đó? Tự nhận mình là... là của ác quỷ. Của Cái Ác! Đó là một chi tiết trong phim ảnh, được thôi, với sự tạm đình chỉ hoài nghi, cái cớ đó có thể chấp nhận được, nhưng trong đời thực, liệu thực sự có những người tụ tập lại và cầu nguyện Lucifer không?

– Bằng chứng là có đây, – Constance nói lớn, dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào bức ảnh.

Đột nhiên, mắt cô dừng lại ở xấp hóa đơn đã mờ đi một nửa và cô cầm lấy chúng để phân tích. Đó là một hợp tác xã nông nghiệp ở vùng Ithaca cam kết cung cấp những con lợn nặng tối thiểu 180 cân, nhưng điều khiến Constance ngạc nhiên là số lượng. Mỗi hóa đơn liên quan đến một khoảng thời gian 1 năm, và mỗi chuyến giao hàng chỉ chứa... đúng 1 con vật. Mỗi tháng 1 con.

Cô cầm kính lúp và bức ảnh lên một lần nữa để kiểm tra vết đen trên mặt đất, phía sau chân của 7 nhân vật chính. Đúng vậy, nó rất giống máu. 1 lượng lớn. Rất lớn.

– Các người là lũ điên.

Mỗi tháng 1 con lợn. Một lễ tế cho những đêm trăng rằm sao?

Tổng cộng có 11 tờ hóa đơn. 11 năm tận hiến cho quỷ dữ.

Khi nhắc đến thuật ngữ này, Constance nhớ lại nhất đoạn ghi chú khác ở cuối cuốn sách, cô tìm thấy nó ngay lập tức: “Ác quỷ (Diable) có nghĩa là ‘kẻ gây chia rẽ’. Hắn không phải là quái vật, hắn là kẻ phá vỡ trật tự, kẻ vu khống (Thiên Chúa vì sự cứng nhắc của Ngài). Những nét tính cách thuần túy tiêu cực (với ý nghĩa ma quỷ hiện đại) của Satan chỉ xuất hiện vào thời Trung Cổ, khi Giáo hội muốn thiết lập quyền lực của mình cùng với các lãnh chúa. Để gây sợ hãi, để khuất phục dân chúng. John Milton sau đó đã tập hợp nhiều nhân vật trong Kinh Thánh để tạo thành một nhân vật duy nhất, Satan, kẻ đã cắm rễ vào trí tưởng tượng tập thể của chúng ta. Nhưng trong Kinh Thánh, thường là nhiều cá nhân khác nhau đã lần lượt đối đầu với Thiên Chúa và hệ thống bị trừng phạt vì sự xúc phạm của họ. Đó không chỉ là sự đối đầu của hai thực thể, không, đó là quyền lực chuyên chế của chính Thiên Chúa đã không ngừng bị đặt dấu hỏi, và bị đàn áp bởi sự căm thù và sỉ nhục. Người ta không được chạm đến đấng quân chủ linh thiêng. Ha ha! Nhưng nếu đọc giữa các dòng chữ, chúng ta hiểu rằng Thiên Chúa chưa bao giờ nhận được sự đồng thuận tuyệt đối, Ngài đã áp đặt nó bằng vũ lực chống lại tất cả những kẻ bất đồng chính kiến.”

Tư tưởng của họ có cấu trúc, có căn cứ, điều đó Constance không thể phủ nhận. Nó dựa trên Kinh Thánh và một sự diễn giải lại những gì cuốn sách đó khẳng định. Ở một đất nước nơi cuốn sách nhỏ này khiến mọi người tụ tập trong các nhà thờ, thề thốt trên đó để thực thi công lý hay để cai trị, thì việc hình dung một nhóm người cũng làm như vậy nhưng theo một tầm nhìn rất cá nhân về văn bản thì cuối cùng cũng không quá gây bối rối. Có bao nhiêu dòng Kitô giáo đang tồn tại? Từ Công giáo đến Tin lành hay Chính thống giáo, từ giáo phái Luther đến Calvin, qua Nhân chứng Giê-hô-va hay Mặc môn, tất cả đều đối lập nhau trong cách đọc cùng một cuốn sách. Vậy thì thêm một tầm nhìn nữa cũng không phải là không thể. Thậm chí là logic.

Nhưng xoay quanh ác quỷ, với tất cả những hình ảnh định kiến mà người ta gán cho nó, ở điểm này, Constance thấy khó chấp nhận hơn, vì nó liên quan đến chính dòng máu của cô. Hơn nữa, cô ngạc nhiên trước trình độ ngôn ngữ và sự tinh tế tiềm ẩn trong các chú thích viết tay. Đối với một thợ đốn củi trở thành kẻ buôn lậu rượu, Abner có một tư duy phát triển khá tốt.

Có thể không theo hướng tích cực, nhưng ông ta biết cách đọc giữa các dòng của một văn bản để đưa ra một cách diễn giải mạch lạc. Ông ta không thể trở nên giàu có trong khi vẫn duy trì việc buôn lậu mà không bị bắt trong nhiều năm nếu là một kẻ ngốc. Thành công của ông ta là minh chứng cho một dạng thông minh. Abner Holloway có lẽ không có nền tảng văn hóa rộng lớn ngoài kỹ năng nông dân của mình, sự tồn tại của ông ta xoay quanh thiên nhiên, rượu và Kinh Thánh, vốn là bộ ba thần thánh của rất nhiều người Mỹ trong nhiều thế kỷ. Bạo lực thay thế rượu ở một số người. Và có lẽ Abner cũng không thiếu bạo lực, đừng gạch bỏ giả thuyết đó.

Constance vùi đầu vào tóc, tuyệt vọng.

Được rồi, giờ thì sao? Cô làm gì với tất cả những thứ này? Chẳng có gì nhiều. Không có gì cụ thể liên quan đến cô, không có sự thay đổi nào trong nỗi tuyệt vọng của cô, cũng không có một sự thức tỉnh cứu rỗi nào. Abner đã không giải quyết được các vấn đề của cô. Satan cũng vậy, cô thêm vào với một chút mỉa mai.

Cô nhìn lướt qua tất cả những thứ đang bày ra trên bàn. Vẫn còn những tài liệu cô chưa xem qua, giấy chứng nhận quyền sở hữu và các giấy nhận nợ, nhưng cô đoán đó cũng chỉ là những giấy tờ ít hấp dẫn hơn, và dường như cô đã tìm hiểu xong vấn đề này rồi. Nó không còn làm cô hứng thú nữa.

Constance đứng dậy và đánh thức Solace bằng một cái búng tay.

– Đi nào, ra ngoài đi, đi vận động chân tay chút đi.

Cô cũng định làm vậy, trong làn nước hồ, hy vọng sẽ bước ra với một tâm trí sáng suốt, minh mẫn, nhưng buổi bơi lội của cô chẳng mang lại đức tính kỳ diệu nào. Khi cô gọi con chó của mình trước cửa chalet, Solace không xuất hiện. *Lại đang đào bới cái hố nào đó rồi, nó sẽ về nhà trong tình trạng bẩn thỉu cho xem. Hy vọng không phải là một cái xác thối khác!*

Constance bỏ cuộc sau 5 phút, và để cửa mở, giữa buổi chiều, cô không sợ hãi điều gì cả, và cô bật máy tính lên để viết một chút.

Những con chữ và những dòng kẻ nuốt chửng cô, và Constance không nhận ra thời gian đã trôi qua cho đến khi ánh sáng giảm bớt. Sắp đến giờ ăn tối rồi mà con chó chết tiệt đó vẫn chưa về.

Cô bắt đầu lo lắng khi mặt trời khuất sau khu rừng ở phía tây hồ, và dành vài phút bên ngoài để gọi nó. Nó có thể đi lang thang cả ngày, nhưng luôn về nhà vào buổi tối, đúng giờ ăn. Constance do dự có nên đi tìm điện thoại dưới đáy vali không, cô đã mang theo nó để phòng hờ, nhưng nó vẫn tắt nguồn kể từ khi cô đến. Cô từ chối để thế giới bên ngoài xâm chiếm mình, đây là khoảnh khắc của cô, không gian của cô, và cô cho rằng chẳng có gì tích cực có thể đến từ chiếc điện thoại di động. Dù sao thì cô có thể gọi cho ai chứ? Ezra không có điện thoại, và các nhân viên kiểm lâm sẽ không di chuyển vì một con chó đi lạc vào giờ này.

– Sol! – cô hét lên một lần cuối. – Con chó chết tiệt...

Cô ghét những lúc nó khiến cô căng thẳng như thế này. Có một lần nó đã tót đi ngay giữa Brooklyn, cô đã bất cẩn để nó tự do đi cùng mình trong Prospect Park và nó đã chuồn mất khi cô đang mải trò chuyện với một cô gái khen ngợi kiểu tóc của cô (cô vừa mới thử tết tóc nhỏ, điều mà thực tế không còn phù hợp với tuổi của cô nữa, cô đã tự nhủ như vậy 3 ngày sau đó), và Solace đã vọt đi chắc chắn hơn cả một tù nhân nhìn thấy lối thoát. May mắn thay, người ta tìm thấy nó đang lượn lờ quanh một con chó Labrador cái đang động đực với sự kiên trì đáng nể, và chiếc thẻ đeo cổ có số điện thoại của Constance đã giải quyết được vấn đề. *Ở đây thì chẳng có con chó cái nào đang động đực để thu hút nó đâu.*

Constance quay lại chalet khi không còn nhìn thấy gì nhiều vì bóng tối, cô cố gắng trấn an bản thân, tự nhủ rằng nó sẽ quay về với cái đuôi cụp giữa hai chân, hoặc ngược lại, tự hào như một con công, vẻ mặt như không hiểu tất cả sự căng thẳng của con người đang vượt quá tầm hiểu biết của nó, nhưng sau 1 giờ, khi con cú sọc bắt đầu cất tiếng hót, nữ biên kịch nhịp chân liên hồi, lo lắng, không thể bình tĩnh lại. Cô không thể để cửa mở suốt đêm, không phải với một con gấu hung dữ trong khu vực. Vậy thì sao? Và nếu con gấu đó tình cờ gặp Solace thì sao?

– Mày làm tao phát điên mất! – cô bực bội chộp lấy chiếc đèn pin trong ngăn kéo bếp. – Mày thực sự làm tao phát điên mất!

Cô lấy hết can đảm và bước ra trước cửa nhà. Cô gọi thêm vài lần nữa, tập làm quen với việc phá vỡ sự hài hòa của đêm tối bằng những tiếng hét của mình, và không nhận được câu trả lời, cô quyết định bật đèn pin và tiến về phía con đường. Nó luôn đi theo hướng đó, một sinh vật của thói quen, luôn là những cuộc dạo chơi giống nhau, đi tiểu cùng một chỗ, ngửi cùng một bụi cây... Tệ hơn cả một gã đàn ông!

– Solace! Sol!

Khi tiến sâu vào tầng dưới của khu rừng, Constance bắt đầu bắt được “những tấm màn của đêm tối” trong ánh đèn của mình. Granny Mo thường gọi chúng như vậy, những dải sương mù thường xuất hiện vào sáng sớm, treo lơ lửng giữa các cành cây, dệt nên một tấm lưới mềm mại và im lặng. Constance không thích ý tưởng về tấm lưới, như trong “lưới nhện”, vì những tấm lưới đang trải ra trước mặt cô là vô tận, và trong một câu chuyện kinh dị, chúng có thể che giấu những con quái vật 8 chân to ít nhất bằng một con gấu. Trí tưởng tượng của nữ biên kịch lập tức bùng nổ – chỉ cần nói với cô một từ đáng sợ trong những hoàn cảnh tồi tệ, và cô sẽ bốc cháy nhanh hơn một que diêm ném vào giữa vũng xăng. Cô tự hỏi liệu mình có thực sự cô đơn không. Dù sao thì các loài côn trùng đêm đã im bặt kể từ khi cô bước chân lên con đường, và ngay cả con cú cũng biến mất. Những lớp sương trắng đục ngay trước mặt cô đang che giấu điều gì? Một con nhện lớn béo múp, với cái bụng khổng lồ, mềm nhũn và đầy lông dài? Những chiếc chân dài ngoằng gập lại, sẵn sàng vồ tới, đôi mắt đen tối hơn cả cái nhìn của một con cá mập trắng lúc tấn công, đôi kìm dựng đứng để cắn và tiêm nọc độc ngay khi con mồi bị tóm gọn... Và con mồi chính là cô, Constance...

*Dừng ngay mấy trò nhảm nhí này lại đi!*

Cô thật ngớ ngẩn khi đôi khi cứ để mình rơi vào những cơn mê sảng nhỏ nhất! Cô bước đi chậm rãi, chú ý đến những âm thanh hiếm hoi, với hy vọng phát hiện ra cái thân hình nặng nề của Solace đang đánh hơi một gốc cây hay săn đuổi một con chồn dưới một bụi gai.

Luồng sáng của đèn pin hé lộ những cây thông khổng lồ và những cây vân sam đang bao vây cô, cùng toàn bộ tầng dưới rậm rạp của dương xỉ và bụi rậm. Sương mù thì không cho phép thăm dò, nó phản chiếu mọi nỗ lực, và Constance càng lục lọi trong đêm tối, cô càng thấy những làn hơi trắng dường như nhân lên. Với tốc độ này, nếu cô rời khỏi con đường, cô sẽ sớm bị lạc trong cái thứ dính dáp này và khi đó, để quay lại nơi trú ẩn, nơi ấm áp...

– Solace! Lại đây, con chó của mẹ, lại đây! Lại đây nào!

Chẳng có gì cả. Ngay cả một con chim săn mồi bay vụt đi vì bị tiếng hét của con người làm phiền cũng không có, và chính điều đó đã khiến Constance lưu tâm. Tại sao khu rừng lại có vẻ... hoang vắng đến thế? Điều gì có thể khiến động vật hoang dã sợ hãi đến mức chúng phải trốn tránh hoặc rời bỏ lãnh thổ của mình? Không chỉ vì sự hiện diện của cô, một con người chỉ trở thành mối đe dọa khi tiến lại quá gần. Ở đây, cô có cảm giác mình thực sự cô độc trên thế giới này.

*Hoặc là chúng biết, hoặc cảm nhận được điều gì đó mà mình không biết.*

Constance lại hét đến khản cổ, pha chút giận dữ vào tiếng gọi của mình, để con chó nhận ra rằng tốt nhất nó nên quay lại ngay lập tức. Vô ích.

Không yên tâm và đành chấp nhận, Constance quyết định quay đầu lại trước khi thực sự bị lạc. Cô rọi đèn pin xung quanh, làm những cành khô gãy răng rắc dưới chân, và cố gắng di chuyển giữa những túi sương mù, bản năng mách bảo cô không được bước vào đó. Cô có nguy cơ bị vướng vào cây tầm ma hoặc bị trẹo chân trong một cái hang. Trong những tàn tích của vỏ não bò sát của cô, có một tiếng thì thầm lặp đi lặp lại rằng đừng lại gần sương mù. Nó không dành cho cô. Nguy hiểm. Có thể gặp ở đó nhiều thứ hơn là những loài thực vật gây ngứa hay những cái hố. Những thứ chỉ chờ đợi để có thể vươn những chi của chúng ra tóm lấy cô và kéo cô theo vào trong cái thứ dính dáp đó...

*Nó mạnh hơn mình, phải không? Luôn tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất...* Liệu đó có phải là một thiên hướng cần thiết cho nghề nghiệp của cô không? Tiện lợi để viết lách, nhưng kém tiện lợi khi đi dạo trong bóng tối giữa rừng sâu.

Vòng sáng của đèn pin hé lộ thảm thực vật trước mặt cô, hàng 1000 chiếc lá đủ mọi hình dạng, những cành cây thấp đan xen với những tán lá cao của bụi rậm, khuôn mặt nhợt nhạt và độc ác của gã đàn ông đó đang nhìn chằm chằm vào cô bằng đôi mắt đen...

Constance thốt lên một tiếng hét khô khốc và vấp ngã khi muốn lùi lại, cô ngã ngồi trên rêu và chiếc đèn pin chiếu luồng sáng lên ngọn cây. Ai vậy? Trái tim Constance đập thình thịch. Cô rọi đèn pin vào cá nhân đó, hóa ra đó là bên trong của một thân cây rỗng mà hình dạng thực sự trông giống một khuôn mặt... với rất nhiều trí tưởng tượng.

Tuy nhiên, cô có thể thề rằng, ngay lúc đó cô đã tin chắc đó là một người đàn ông. Với những nét mặt cứng rắn, đôi mắt khủng khiếp, mang một mối hận thù cổ xưa...

*Được rồi, xong rồi, mình về đây!*

Cô gượng dậy và kiểm tra một lần cuối xem đó là một ảo giác hay là một lão già dâm đãng đang trốn để rình mò cô, rồi tăng tốc để quay lại chalet. Cô còn cách đó chưa đầy 100 mét.

Trái tim cô bắt đầu lấy lại nhịp điệu bớt dồn dập hơn, tuy nhiên nó dường như nặng cả tấn sau mỗi nhịp đập trong lồng ngực. Và đột nhiên, nó ngừng bặt khi Constance nhìn thấy cây phong trước mặt.

Những đường nét đã được khắc vào vỏ cây, từ rễ lên đến độ cao vài mét, chúng đan xen giữa những biểu tượng huyền bí, những ký tự khó hiểu vẽ nên trong thân cây một loại chữ viết bí ẩn, không rõ nguồn gốc. Constance nhận ra ngay những hoa văn màu đỏ trong cuốn Kinh Thánh của Abner, cũng như những họa tiết được vẽ bên trong hộp sọ người. Chính xác là chúng.

Trái tim Constance lại bắt đầu đập liên hồi. Cô thở dốc trong đêm tối.

Thân cây được khắc như vậy trên một nửa chu vi của nó, phần đối diện với chalet, như thể người ta muốn ngôi nhà không thể nhìn thấy nó. Để bảo vệ nó sao?

Nhưng điều khiến Constance sợ hãi nhất là những dấu vết này còn mới. Nhựa cây vẫn còn chảy giữa những vết cào.

Cây đang rỉ máu từ những vết thương của nó.