Có thể gọi hắn bằng cái tên này – đã cố gắng gọi cho cô suốt cả cuối tuần, nhưng May không hề bắt máy hay trả lời những tin nhắn ngày càng lo lắng của hắn.

Tên khốn đó đã lừa gạt cô một vố ngoạn mục.

Loại đàn ông nào lại đi mạo danh người khác chứ? Hắn có gì cần che giấu nghiêm trọng đến mức phải khoác lên mình danh tính của Jack Tettler bụng phệ, người hàng xóm của Augusto Ribeiro quá cố?

Điều khiến May tổn thương nhất thậm chí không phải là việc bị lừa, cô đã yêu, rõ ràng là vậy, và cô tự tìm cho mình những lý do giảm nhẹ, tuy nhiên đã đến lúc cô phải tự vấn về tính chuyên nghiệp của mình: sau cộng sự cũ, giờ lại đến một nhân chứng phụ trong một cuộc điều tra mà cô được giao phó, mọi chuyện bắt đầu trở nên quá sức chịu đựng. Không, điều làm cô đau đớn chính là hắn đã diễn kịch với một sự thuyết phục đến tàn nhẫn. Thậm chí là biến thái. Hắn đã bày ra đủ trò, những bữa tối lãng mạn, những địa điểm độc đáo, và trên hết, hắn thực hiện điều đó với một sự xảo quyệt phi thường, chăm chút từng ánh mắt, cử chỉ, lời nói, để cô tin rằng hắn cũng đang yêu. Cô đã hoàn toàn bị dắt mũi, bởi vì cho đến tận hôm nay, nếu có ai hỏi liệu “Jack Tettler” có yêu cô không, cô vẫn sẽ trả lời là có, không một chút nghi ngờ.

Tại sao hắn lại làm thế với cô?

May đã lục lọi suốt đêm từ thứ 6 sang thứ 7 và cho đến tận sáng chủ nhật, nhưng không tìm thấy một giả thuyết nào đáng tin cậy. Cái chết của Ribeiro đã được kết luận là do nguyên nhân tự nhiên, vì vậy chuyện này không liên quan. Căn hộ mà “Jack của cô” từng ở có vẻ hoàn toàn hợp pháp. Và ngay cả khi hắn là một đầu mối phân phối ma túy ở Manhattan, thì May vốn không liên quan gì đến Đội Bài trừ Ma túy, cô không phải là một mục tiêu thú vị, cô không có quyền truy cập vào bất kỳ thông tin nhạy cảm nào trong lĩnh vực đó. Vậy thì tại sao?

Cô đã xem lại thước phim về cuộc gặp gỡ của họ. Lần đầu tiên đó. Chính cô đã hỏi hắn có phải là Jack Tettler không khi hắn mở cửa, và hắn không hề xác nhận, chỉ hỏi cô muốn gì. Cô đã nghĩ đó là hắn vì hắn không phủ nhận, và không bao giờ thắc mắc nữa. Vậy là hắn đã nắm bắt cơ hội, dù không hoàn toàn là người khơi mào. Tuy nhiên, sau đó, hắn đã nhập vai Jack Tettler một cách trọn vẹn.

May đã quay lại đồn cảnh sát vào chiều thứ 7 để kiểm tra danh tính của Tettler thật, điều mà cô luôn từ chối làm với “bạn trai” mình. Cô không tìm thấy gì nhiều, hắn là một kẻ tầm thường đến kinh ngạc. Chủ sở hữu của một công ty tin học nhỏ tên là Tet-Tech, chỉ có 4 nhân viên. Độc thân, không con cái theo những gì May có thể kết luận, và không có tiền án tiền sự. Ảnh trên bằng lái xe khớp với người đàn ông đã mở cửa cho cô vào tối hôm trước tại căn hộ 4B.

Mãi đến chiều chủ nhật, May mới nhớ ra danh sách những người thuê nhà mà Jack của cô đã gửi trong quá trình điều tra cái chết của Ribeiro. Một email. Vì vậy cô có thể truy cập nó từ nhà thông qua điện thoại.

Cô lướt qua các cái tên để kiểm tra xem lần này có cái tên nào gợi lên điều gì cụ thể không, nhưng không có kết quả. Cô vẫn không quen biết ai trong số họ.

Jack cố gắng gọi cho cô đúng lúc đó, rồi nhắn tin: “Gọi lại cho anh đi, anh đang rất lo lắng.”

Cút đi cho khuất mắt tôi.

Đến cuối ngày, một tin nhắn mới lại đến. “Chúng ta cần nói chuyện.” Cô tự hỏi điều đó có nghĩa là gì. Một lời trách móc vì hai người không giao tiếp đủ, đặc biệt là khi cô quyết định tránh các cuộc gọi của hắn và không để lại dấu vết gì, hay hắn đã đoán ra cô đã biết sự thật và muốn làm sáng tỏ mọi chuyện?

Cút ngay đi, Jack Tettler khốn kiếp! Tôi sẽ không cho anh cơ hội để lừa phỉnh tôi một lần nữa đâu! Với đôi mắt to và nụ cười quyến rũ đó, đừng hòng! Kết thúc rồi!

Huống hồ cô nghi ngờ hắn hoàn toàn có khả năng làm điều đó. Và cô, con ngốc như cô – đúng vậy, đang yêu mà – có thể lại sập bẫy và bước tới. Thậm chí là chạy tới!

Mày thật thảm hại, cô gái ạ. Mày khao khát tình yêu đến mức sẵn sàng tha thứ cho những điều không thể chấp nhận được.

Không. Đến đây là hết, cô tự nhủ thầm. Hắn đã đi quá xa. Một sự thao túng của kẻ ái kỷ biến thái.

Đột nhiên cô nhận ra hắn biết địa chỉ của mình, và hắn có khả năng sẽ xuất hiện để ép cô phải lắng nghe, điều đó là không thể chấp nhận được đối với May. Cô phải đi khỏi đây. Đúng, nhưng đi đâu? May thử gọi cho Jayne Hollifield, cô bạn ở phòng tập gym, một cô nàng tóc vàng cùng tuổi, chuyên phục chế các bản thảo cổ cho Morgan Library & Museum. Đã 1 tháng rưỡi cô không đặt chân đến câu lạc bộ nơi họ gặp nhau, và cũng không liên lạc gì với Jayne, cô có nguy cơ bị mắng một trận. Nhưng Jayne đã lắng nghe 4 câu đầu tiên của May và ra lệnh cho cô đến thẳng nhà mình ở Gramercy Park.

Họ không phải là bạn thân theo kiểu “vào sinh ra tử và kể cho nhau nghe tuyệt đối mọi thứ”, nhưng cả hai khá hợp nhau và thường đi chơi cùng nhau 2 hoặc 3 lần 1 tháng, cho đến khi May gặp Jack và dành hầu hết thời gian rảnh cho hắn.

May trút hết mọi chuyện, xin lỗi vì đã cắt đứt liên lạc suốt thời gian qua, và Jayne ra hiệu cho cô đứng dậy khỏi ghế sofa để xuống quán pub dưới chân chung cư uống bia.

Sáng thứ 2, May đến văn phòng với một cơn đau đầu dữ dội vì say rượu, vai đeo ba lô vì cô đã không về nhà từ hôm qua.

– Mất ngủ hay say xỉn đây? – Rouquemoute chỉ hỏi vậy khi cô buông mình xuống ghế.

– Bị tình yêu phản bội.

– Ồ. Vẫn còn quá sớm để tôi mời cô một ly whisky nhỉ.

Ông mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một lọ Tylenol và ném cho cộng sự.

– Đây, uống với thật nhiều nước, cà phê đậm đặc và Gatorade, rồi tối nay cô có thể tiếp tục cuộc vui đến tận đêm khuya.

– Tôi thà không làm vậy còn hơn.

May cảm thấy khó thích nghi với sự tử tế mới mẻ của Alexander. Cô quyết định nói thẳng:

– Ông bị ung thư à?

– Hy vọng là không!

– Vậy tại sao từ thứ 6 đến giờ ông lại tốt bụng thế?

Ông nhún vai như thể không hiểu cô đang nói gì và tiến lại gần:

– Uống thuốc đi rồi đi thôi, chúng ta ra ngoài.

– Bà Sandovitch đã quyết định đâm đơn kiện gã chồng khốn kiếp của bà ta chưa?

– Không, chính xác là sáng nay trời yên biển lặng, nên chúng ta sẽ đi làm công việc của một cảnh sát thực thụ. Mang cái mông gầy gò của cô theo đi trước khi tôi trở lại làm một gã khốn.

Alexander đã dẫn May đến phố Barrow, trước sảnh tòa nhà nơi Rita Safron từng sống và qua đời.

– Chúng ta có 2 hoặc 3 tiếng để giết thời gian, – ông trình bày, – vậy nên cô hãy kể lại cho tôi toàn bộ câu chuyện, những gì cô đã thấy, những gì cô biết.

– Ông tin rằng hai chúng ta sẽ giải quyết được vụ án GML sao? – May cười khẩy. – Lực lượng đặc nhiệm ở One Police Plaza đã theo vụ này nhiều năm rồi, họ có cả 10 người, nên tin tôi đi, chuyện này chẳng đi đến đâu đâu. Tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian vào nó rồi.

– Chuyện đó quan trọng với cô, đúng không?

Cô đứng nhấp nhổm từ chân này sang chân kia.

– Đúng. À thì, đã từng quan trọng. Nhưng tôi đã cố gắng hết sức rồi.

– Cô chỉ có cái não nhỏ bé của mình để suy luận thôi. Nhưng may mắn thay, giờ đây cô đã có năng lực vô hạn của Gerry Alexander đồng hành. Nào, chúng ta bắt đầu từ nơi cô tìm thấy nạn nhân nhé?

May ngừng phản kháng và để mặc ông dẫn dắt. Nếu Rouquemoute muốn xem lại mọi thứ thay vì tiến hành công việc riêng của họ, thì chính ông sẽ là người chịu trách nhiệm trước Đội trưởng Hillroy. Họ xuống phòng nồi hơi của tòa nhà và May chỉ tay xuống sàn nơi Rita Safron từng nằm. Không còn dấu vết nào cả. Sàn bê tông đã được tẩy rửa bằng rất nhiều nước pha hóa chất, thật khó có thể hình dung rằng 1 tháng trước, một xác chết đã nằm đây, giữa vũng máu. Cái chết của Rita giờ chỉ còn tồn tại trong ký ức của những người chứng kiến và trong các hồ sơ điều tra.

Alexander quỳ xuống và yêu cầu May mô tả chi tiết không chỉ những gì cô thấy, mà cả những gì cô cảm nhận. Sau đó ông yêu cầu thêm nhiều chi tiết hơn nữa, về các đồ vật, về những cánh cửa mở hay đóng, về ánh sáng, về những người trong tòa nhà có mặt ở sảnh... May không có câu trả lời cho tất cả những gì ông muốn biết nhưng đã cố gắng hết sức.

Sau đó họ quay lại phố và cô dẫn ông đi tham quan St. Luke Park để kể cho ông nghe những suy luận của mình, đồng thời nói rõ rằng các phân tích của CSU không dẫn đến kết quả nào. Cô nói về manh mối những người vô gia cư, về Ellis và băng nhóm của hắn, rồi về cuộc điều tra hàng xóm với Brick Harrison và những sự lập dị của ông ta, và nhắc lại rằng việc khai thác các băng ghi hình trong khu vực cũng không mang lại kết quả gì. Tất cả diễn ra trong khi họ đi dạo quanh khu phố để “hít thở bầu không khí xung quanh”, như cách Alexander diễn đạt.

Cuối cùng cô thú nhận với ông rằng cô có báo cáo khám nghiệm tử thi của 9 nạn nhân, điều mà cộng sự của cô đón nhận như một sự khai sáng thực sự và ông muốn phi ngay về văn phòng để xem chúng. Lúc đó họ đang ở góc phố Hudson và Christopher, Alexander đề nghị đi bộ về vì họ chỉ cách đồn cảnh sát 5 phút và xe của May, theo lời cô, đang đỗ ở xa hơn.

– Tối nay cô hãy quay lại lấy xe.

– Ông đùa tôi à, chính ông đã bắt sáng nay phải đi xe của tôi mà!

– Cô cần tập thể dục để giữ dáng, còn tôi thì hết hy vọng rồi, đi thôi.

Không đợi cô trả lời, ông băng qua đường để đi về phía bắc, May theo sát gót, có chút bực bội.

– Cô biết đấy, chuyện hôm nọ, khi tôi cần cô giúp, – ông tâm sự với giọng hơi ngập ngừng, – chuyện đó rất quan trọng với tôi.

– Tôi không nghi ngờ điều đó.

Cô cảm thấy ông sắp tiết lộ điều gì đó, nên cô để ông tự nói.

– Đó là mẹ tôi, – ông nói. – Tôi đã phải đưa bà vào một trung tâm chuyên biệt. Alzheimer.

– Tôi rất tiếc.

Ông nhún vai.

– Chuyện này cũng được một thời gian rồi.

– Hillroy sẽ cho ông nghỉ phép nếu ông yêu cầu mà.

– Tôi đã cố gắng hết sức rồi. Như tôi đã nói, chuyện này đã kéo dài một thời gian.

Ông hơi hụt hơi, họ đang đi quá nhanh so với thể lực tồi tệ của ông.

– Tôi đã không muốn nghe theo lời khuyên của bác sĩ, cô có ngạc nhiên không? Và tôi đã làm theo cách của mình lâu nhất có thể bằng cách giữ bà ở nhà. Nhưng... mọi chuyện trở nên không thể kiểm soát được nữa.

– Họ biết cách chăm sóc bệnh nhân trong những viện như thế mà, – May nói mà không biết phải trả lời sao cho đúng, ngạc nhiên trước thái độ của đồng nghiệp.

– Ừ, tôi biết. Nhưng không gì bằng một đứa con trai tự tay chăm sóc mẹ mình, đúng không?

May ra hiệu rằng cô không biết.

– Bà không còn minh mẫn lắm trong những tháng gần đây, – Alexander thú nhận. – Bà gần như không nhận ra tôi nữa. Mọi chuyện trở nên phức tạp. Vì vậy tôi phải đưa bà vào đó. Thật khó khăn.

May chọn cách im lặng. Cô thiếu từ ngữ, thiếu kinh nghiệm trong chuyện này, cha cô đã mất và mẹ cô đã chuyển đến sống ở tận cùng Queens. Vì vậy cô lắng nghe những gì ông cần trút bỏ:

– Nhưng cô biết bà đã nói gì với tôi tuần trước khi tôi đến thăm không?

– Không.

– “Hãy chăm sóc những người xung quanh con, Gerry. Con làm việc đó không tốt đâu. Con chỉ biết chăm sóc bản thân mình thôi.” Đó là những gì bà đã nói. Điều đó đã giáng cho tôi một đòn mạnh. Cái ngày mà bà nhớ ra tôi là ai, lại là để nói với tôi một điều như thế.

Hóa ra đó là lý do cho sự thay đổi hành vi của ông. Ai mà tin được Gerry – Rouquemoute – Alexander lại là một đứa con trai ngoan của mẹ, và dưới lớp vỏ bọc thô lỗ đó cuối cùng lại ẩn chứa một cậu bé chu đáo? Chỉ cần một lời khuyên bảo của mẹ là ông đã vâng lời và trở lại thành một người đàn ông lịch sự. May gần như khó tin, nhưng suy cho cùng vẫn có những người như thế, chỉ cần một câu nói có thể thay đổi họ, nếu nó rơi vào đúng thời điểm và được thốt ra bởi đúng người.

Chút nữa thôi là cô đã ôm lấy ông để an ủi, nhưng đây không phải là lúc thích hợp, và cô cũng không phải là người phù hợp.

Khi trở lại văn phòng, ông vùi đầu vào các báo cáo khám nghiệm tử thi, và họ đi ăn trưa cùng nhau để tiếp tục cuộc trò chuyện về GML. Khi ăn xong miếng pizza cuối cùng, Alexander hỏi:

– Theo cô thì hồ sơ tâm lý của hắn là gì?

– Hắn thuộc nhóm những kẻ giết người thông minh. Thậm chí có thể là một kẻ xuất chúng. Quan sát và kiên nhẫn. Một kẻ thao túng. Một kẻ nói dối tài ba để lừa gạt những người xung quanh và đặc biệt là các nạn nhân nếu hắn tiếp cận họ.

– Cô tin rằng hắn có tiếp xúc với họ trước đó sao?

– Tôi sẽ không ngạc nhiên đâu. Hắn hẳn phải có một loại khoái cảm khi biết rằng mình đã chọn cô gái đó, và cô ấy vẫn chưa biết rằng mạng sống của mình đang nằm trong tay hắn. Nhưng chỉ là tiếp xúc ngắn ngủi thôi, hắn không duy trì mối quan hệ để tuyệt đối không để lại dấu vết.

– Hắn chỉ cần chọn một cô gái hơi cô đơn một chút, – Alexander phản bác. – Nếu cô ấy không có ai để giới thiệu hắn, hắn sẽ không sợ gì cả.

– Có chứ, rủi ro là để lại ADN hoặc bị camera giám sát ghi lại cảnh đi cùng nạn nhân. Tôi nghĩ hắn là kẻ ám ảnh với từng chi tiết nhỏ nhất, nếu không hắn đã phạm sai lầm từ lâu rồi. Hắn là một kẻ cuồng sạch sẽ, mọi thứ trong nhà hắn phải tinh tươm, ngăn nắp hoàn hảo.

Alexander khoanh tay trước cái bụng phệ của mình.

– Làm nghề tự do để có thể hành động theo ý muốn, – May tiếp tục. – Tôi nghĩ hắn có cơ bắp, hắn phải là người chơi thể thao để khống chế con mồi.

– Nếu hắn dùng súng điện taser, hắn cần gì phải to con.

– Không, điều đó sẽ làm tôi ngạc nhiên. Hắn sống để săn đuổi và giết chóc, toàn bộ sự tồn tại của hắn xoay quanh sự biến thái này, và hắn đã xây dựng bản thân hoàn toàn dựa trên nó. Cho đến cả ngoại hình. Hắn muốn sẵn sàng cho mọi tình huống. Nếu súng điện không hoạt động, không đủ mạnh, hoặc nếu hắn cần ứng biến, hắn phải có khả năng cưỡng chế nạn nhân. Vì vậy hắn phải là người chơi thể thao.

– Còn gì nữa không?

– Tôi đã nói hết rồi. Tôi không phải chuyên gia phân tích tâm lý tội phạm và tôi chỉ suy luận dựa trên những thông tin mình có.

– Cô có nghĩ hắn đã kết hôn không? Có gia đình không?

– Hắn có khả năng đó. Để tạo ra một chiếc mặt nạ bình thường, đúng vậy. Một người vợ sẽ hình dung rằng hắn làm việc rất nhiều vì hắn thường xuyên vắng mặt.

Alexander làm động tác ngoặc kép để trích dẫn:

– “Làm sao có thể sống trong một xã hội mà những người chúng ta trân trọng, yêu thương, chung sống, làm việc cùng, hoặc thậm chí là ngưỡng mộ, có thể 1 ngày nào đó hóa ra lại là những kẻ tàn ác nhất?”

– Câu đó của ai vậy?

– Ted Bundy.

– Ông thuộc lòng cả những câu trích dẫn của những kẻ giết người hàng loạt sao?

– Câu này đã để lại ấn tượng mạnh với tôi. Lúc đó cô còn chưa ra đời, tôi thì đang ở tuổi thiếu niên, đã nung nấu ý định trở thành cảnh sát khi họ hành quyết hắn. Tôi đã bị ám ảnh bởi câu chuyện của hắn trong một thời gian dài. GML của chúng ta có vẻ giống hắn đấy.

– Nhưng khi chúng ta bắt được hắn, mọi chuyện sẽ gây thất vọng thôi. Báo chí đã tưởng tượng ra một Sói Lớn Xấu Xa với ngoại hình và thái độ của Hannibal Lecter, trong khi đó sẽ chỉ là một gã tội nghiệp rụt cổ lại khi ánh đèn flash nháy liên hồi. Hắn chỉ phi thường trong cái chết. Còn trong cuộc sống, hắn là một kẻ không ra gì. Đó là lý do tại sao hắn trở thành kẻ như vậy.

– Ted Bundy là một kẻ ba hoa mà giới nhà báo cực kỳ yêu thích, – Alexander nhắc lại.

– Một ngoại lệ. Có một vài kẻ như thế, tôi thừa nhận. Nhưng tôi tin GML sẽ chỉ là một tên khốn co rúm lại khi phải đối mặt với hành vi của mình.

– Miễn là chúng ta tóm được hắn, tôi sao cũng được.

Họ kết luận rằng ngay cả với bộ não siêu việt của Alexander, họ cũng không tìm thấy gì thêm so với những gì May đã thực hiện.

– Làm tốt lắm, cộng sự, – gã râu kẽm nói.

– Ông nói gì vậy, chẳng có kết quả gì cả.

– Đôi khi trong công việc của chúng ta, phải chấp nhận rằng đơn giản là không có gì để tìm thấy, chuyện là vậy. Nhưng biết rằng mình đã đi đến tận cùng để chắc chắn về điều đó, đó mới là một cảnh sát giỏi.

– Ý ông là một số tội ác không phụ thuộc vào chúng ta sao?

– Việc giải quyết chúng thì không, nó luôn phụ thuộc vào chúng. Những tên tội phạm. Nếu chúng hoàn hảo, thì chúng ta chẳng giúp ích được gì.

– Còn tôi thì cứ luôn mong cầu một thế giới hoàn hảo...

Buổi chiều, May nhận được thêm 2 tin nhắn mới từ “Jack”, hắn khăng khăng muốn gặp và nói chuyện với cô, và cô cũng xử lý chúng giống như những tin nhắn trước bằng cách xóa sạch.

Đến cuối ngày, cô đi bộ đến phố Barrow để lấy xe và mỉm cười khi nhận ra mình đã đỗ xe theo bản năng đúng chỗ cũ, nơi cô đã vội vã đến hiện trường vụ án của Rita Safron. Dành cả ngày để vùi đầu vào cuộc điều tra đã giúp cô cảm thấy tốt hơn, một loại sự công nhận từ gã Alexander già hay càu nhàu nhưng rất có năng lực, người đã chứng minh rằng cô đã nỗ lực hết mình; đồng thời điều đó cũng khiến tâm trạng cô hơi chùng xuống khi ánh đèn của thành phố không bao giờ ngủ bắt đầu thức giấc. Họ đã xem xét tuyệt đối mọi thứ và các nơ-ron thần kinh của cô vẫn còn đang hoạt động mạnh mẽ.

Cô đóng cửa xe và khởi động máy. Liếc nhìn vào gương chiếu hậu bên phía vỉa hè, không vì lý do gì cả, chỉ là thói quen. Lần trước, cô đã thấy một giàn giáo ở đó, giờ nó không còn nữa.

Sau đó cô rẽ vào phố Greenwich, tự hỏi mình nên làm gì với “Jack”. Cô thậm chí không biết phải gọi hắn là gì nữa. Đối mặt với hắn một lần cuối sao? Để làm gì chứ? Loại người này là một kẻ nói dối bệnh lý, hắn sẽ dắt mũi cô và cô sợ mình sẽ lại tin hắn.

Đột nhiên, một sự thật hiển nhiên bùng nổ trong não cô. Nhờ việc vùi đầu vào mọi chi tiết của cuộc điều tra từ sáng, liệt kê chúng thành lời và thực hiện cuộc đấu trí tinh thần với Alexander, khả năng phân tích của cô đã trở nên sắc bén, sẵn sàng vồ lấy bất kỳ chi tiết nhỏ nhất nào để hé lộ ý nghĩa ẩn giấu của nó.

Và đó chính xác là những gì vừa xảy ra.

Lần này, đó không phải là một linh cảm, mà là một sự chắc chắn.

Cô đã hiểu mình phải làm gì.