Tối nay, không có lửa trong lò sưởi, cũng không có tiếng cú vằn bên ngoài, chẳng có gì ngoài màn đêm tĩnh lặng. Ngay cả Solace cũng im hơi lặng tiếng, chắc là đang ngủ ở góc nào đó.

*Mình thà rằng mọi chuyện bớt tàn bạo hơn.*

Hình ảnh Abner Holloway đang thối rữa, lao về phía cô để phun ra chiếc lưỡi mục nát vẫn còn ám ảnh cô.

*Nếu tiềm thức của mình hành động như vậy, nghĩa là nó đang mất kiên nhẫn với mình rồi.*

Đó là lời giải thích duy nhất mà cô có thể nghĩ ra để không phải thừa nhận rằng mình đang dần mất trí. Cô đã nuôi dưỡng những cuộc trò chuyện tưởng tượng với Neil đến mức biến nó thành một phản xạ tinh thần, nên không có gì ngạc nhiên khi nó biến tướng sang một thứ gì đó... tiêu cực hơn.

Nhưng kết quả đang hiện ra trước mắt cô: những thứ bên trong chiếc hộp của ông cố được bày ra trên mặt gỗ, cùng với một xấp phong bì ố vàng nhỏ được buộc bằng sợi dây thừng sờn rách. Chiếc phong bì trên cùng đã nói lên tất cả với dòng chữ viết tay thanh thoát: “Giấy nhận nợ”.

Lần đầu tiên nhìn thấy, Constance đã không chú ý lắm, vì quá bận tâm đến những thứ khác như hộp sọ và bức ảnh. Sau đó cuốn Kinh Thánh đã chiếm trọn tâm trí và cô hơi quên bẵng chúng đi. Không hẳn là quên hoàn toàn, cô vẫn nhớ sự tồn tại của chúng, nhưng điều đó không quan trọng, hoặc cô không muốn làm vướng bận tâm trí với những thứ đồ cũ kỹ mà cô cho là thứ yếu so với phần còn lại.

Cô dùng kéo đã chuẩn bị sẵn để cắt sợi dây và bày các phong bì ra trước mặt. Cô đếm được 7 chiếc.

Giống như 7 người trong bức ảnh.

Tất cả đều mang cùng một tiêu đề ở mặt trước, chỉ có nét chữ là khác nhau.

Constance bóc chiếc phong bì đầu tiên và mở tờ giấy duy nhất được viết bởi chính người đã ghi dòng chữ bên ngoài phong bì.

“Tôi, Effie Van Cleef, nhũ danh Euphemia Loomis tại Collingwood, bang New York, chấp nhận dâng hiến linh hồn vĩnh cửu của mình cho Lucifer, thiên thần bị trục xuất, người mang ánh sáng đến cho loài người, để ghi nhận món nợ của chúng tôi đối với sự hy sinh của ngài. Tôi tự nguyện từ chối bước qua cánh cửa Thiên đàng vì tôi phản đối sự phục tùng thần thánh, và trao cho Satan, vị tiên tri của chúng tôi, niềm tin trọn vẹn để ngài chỉ định nơi chốn mà ngài chọn cho tôi.

Lập tại Fair Haven, ngày 6 tháng 6 năm 1925,

Bằng máu của tôi.”

Một chữ ký đơn giản theo sau, được đóng dấu bằng dấu vân tay đẫm máu. Fair Haven là tên của địa danh nơi căn chalet tọa lạc nhưng ngày nay không còn nhiều người sử dụng cái tên này nữa, có lẽ vì chẳng có gì ở đây ngoài ngôi nhà này và nhà của Ezra ở cuối con đường.

Constance vội vàng cầm lấy phong bì tiếp theo. Nội dung hoàn toàn tương tự, ngoại trừ việc nó được viết bởi một bàn tay kém vững vàng hơn hoặc ít nhất là không quen viết lách, và lần này cái tên là Hendrick Van Cleef. Cùng địa điểm và cùng ngày tháng.

Chiếc thứ 3 tiết lộ một cái tên mà Constance biết rõ dù lúc đầu cô hơi khó đọc.

Chính là Abner Holloway.

Suy cho cùng thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Họ đã đi đến tận cùng của sự điên rồ, đến mức chối bỏ cả Chúa.

Constance đột ngột ngồi thẳng dậy trên ghế và cầm lấy giấy nhận nợ của Abner.

Nét chữ này hoàn toàn không giống với những ghi chú trong cuốn Kinh Thánh. Ngay từ đầu, cô đã coi Abner là người đứng đầu, vì ông ta nằm ở trung tâm bức ảnh, vì ông ta là một người đàn ông quyền lực trong vùng, nhưng không phải ông ta là người đã phân tích và bình luận về cuốn Kinh Thánh nhỏ đó.

Và rồi một sự thật hiển nhiên hiện ra. Họ tôn thờ một thiên thần đã bị đày đọa vì dám thách thức trật tự thần thánh, chính thiên thần bị nguyền rủa đó đã muốn mang kiến thức đến cho nhân loại, để họ thoát khỏi trạng thái chiêm nghiệm và thực vật mà Chúa mong muốn, và để làm được điều đó, ngài đã không tìm đến một người đàn ông, mà là một người phụ nữ. Những kẻ bài xích phụ nữ nhất khẳng định đó là vì phụ nữ yếu đuối trước sự cám dỗ, những kẻ thông minh hơn thì cho rằng đó là vì phụ nữ suy nghĩ thấu đáo hơn và do đó có khả năng đưa ra những quyết định đúng đắn hơn, và sau đó cô ấy có đủ sức ảnh hưởng đối với đàn ông.

Giáo phái này dành sự sùng bái cho người phụ nữ đầu tiên của nhân loại, người đã khởi đầu cho sự giải phóng. Eva.

Vì vậy, việc thủ lĩnh của họ là một phụ nữ là điều hoàn toàn hợp lý.

Hơn nữa, đó là một cái tát hoàn hảo vào một tôn giáo vốn chỉ công nhận quyền lực của đàn ông, một vị Chúa nam tính, những linh mục được thụ phong chỉ toàn là đàn ông...

Constance mở lá thư tiếp theo, lần này mang tên một người tên là Walter Seymour, sau đó lục lọi trong 3 chiếc cuối cùng để nhận ra trên một trong những phong bì nét chữ viết tay hơi trẻ con của những lời bình luận trong Kinh Thánh. Cô mở nó ra và đọc cái tên. Hazel Holloway. Không còn nghi ngờ gì nữa.

*Hóa ra chính là bà, bà cố, người đã đọc được những gì ẩn sau các dòng Kinh Thánh.*

Có phải cũng chính bà là người đã gieo rắc những ý tưởng đó vào đầu Abner, rồi đến những người khác không? Hazel, nàng Eva mới.

Constance chợt tự hỏi liệu cái tên Granny Mo có phải bắt nguồn từ đó không. Tên thật của bà là Moriah, nhưng đối với cháu gái, bà luôn là Mo, Constance chưa bao giờ thắc mắc về nguồn gốc thực sự của cái tên đó, suy cho cùng, ai lại đi hỏi tại sao ông bà mình lại có cái tên như vậy chứ? Nhưng núi Moriah trong Kinh Thánh là ngọn núi mà Abraham đã leo lên để dâng con trai mình làm vật tế thần cho Chúa. Constance nhớ điều đó vì cô đã đọc nó trong cuốn Kinh Thánh của Hazel vì đoạn đó có ghi chú. Hazel hỏi rằng loại Chúa tàn bạo nào lại ra lệnh cho một người cha giết con trai mình để chứng minh đức tin – và ngay cả khi vào phút cuối ngài thay thế đứa con đó bằng một con vật, ngài cũng đã gieo vào tâm trí người đàn ông tội nghiệp đó rằng ông ta đã định giết con mình vì lòng sùng kính, vì Chúa của ông ta yêu cầu sự vâng lời mù quáng đó. Điều đó đủ để gây chấn động cho bất kỳ người cha yêu thương nào... và lẽ ra phải khiến ông ta đặt câu hỏi về đức tin của mình vào một thực thể tàn ác như vậy.

Phải chăng Abner và Hazel đã chọn cái tên Moriah để thách thức? Đứa con gái mà họ sẽ không bao giờ hy sinh cho Chúa? Bà Mo sinh năm 1929, những 5 tháng hoàng kim của giáo phái. Một sự nhất quán bắt đầu lộ diện.

Để cho chắc chắn, và để có được tên của 7 thành viên trong hội huynh đệ, Constance xem nốt 2 người cuối cùng mà cô chưa nghiên cứu.

Lúc đầu, cô đọc chúng mà không để tâm lắm, rồi cô chợt nhận ra.

Đây không thể là một sự trùng hợp.

Margaret Sommers và Cornelius Sommers.

Cô ôm đầu bằng cả hai tay.

– Khốn kiếp, không thể nào...

Những cái tên từ cõi chết hiện về, những cái tên mà cô đã không nghe thấy trong nhiều thập kỷ, thậm chí cô đã quên mất chúng trước khi đọc lại lúc này.

Cha mẹ của Ezra.

Constance bật dậy, cô cần phải đi lại để suy nghĩ.

Điều này có nghĩa là gì?

– Trước hết, có lẽ bác ấy không biết, – cô nói thành tiếng.

Không, phải thực tế đi, Ezra là một đứa trẻ lớn lên ở vùng này, bác ấy biết mọi chuyện đã diễn ra ở đây, bác ấy không thể không biết rằng cha mẹ mình và ông bà cố của Constance đã cùng nhau tham gia vào một giáo phái tôn vinh ác quỷ.

Bác ấy sinh năm bao nhiêu nhỉ?

Vào những năm 40, cô nhớ là vậy. Sau những hóa đơn cuối cùng mua lợn. Điều đó không có nghĩa là họ đã từ bỏ tín ngưỡng của mình! Thậm chí là cả những cuộc tế lễ, họ có thể đã tiến hành theo cách khác.

Constance nhớ lại ngày Ez nhìn thấy chiếc hộp rỉ sét trên bàn. Bác ấy đã không thích nó. Bác ấy thậm chí còn bảo cô hãy ném nó xuống hồ đi!

– Bác ấy đã nói về những chiếc rễ cổ xưa giữ chặt những ngôi nhà và không được đào chúng lên nếu không muốn mọi thứ sụp đổ, – cô nhớ lại.

Ezra không muốn cô nhúng mũi vào chuyện này. Vậy là bác ấy biết.

Đột nhiên, khi đi ngang qua cửa chính của căn chalet, Constance khựng lại. Liệu những vết hằn trên cửa có phải là do bác ấy làm không?

– Tại sao bác ấy lại làm thế? Không, thật ngớ ngẩn.

Bác ấy làm cô sợ hãi thì có lợi ích gì chứ?

Cô phải đối chất với bác ấy. Thú nhận rằng cô đã biết về cha mẹ bác ấy, và để bác ấy kể lại câu chuyện của mình. Vào giờ này sao?

Qua cửa sổ nhỏ bên cạnh, cô thấy màn đêm đã bao trùm khu rừng. Không. Để mai vậy.

Lòng bàn tay Constance đẫm mồ hôi, cô cảm thấy bồn chồn khi nghĩ đến cuộc đối mặt với người hàng xóm của mình. Một người vốn dĩ rất dịu dàng và nhân hậu trong mắt cô. Và mày tưởng tượng điều đó sẽ thay đổi được gì sao? Được rồi, cha mẹ bác ấy tin vào ác quỷ, thì đã sao chứ?

Toàn bộ chuyện này đang trở nên điên rồ. Ngày hôm nay thật điên rồ. Nó cần phải kết thúc. Tuy nhiên, Constance không hề thấy mệt, bất chấp những cảm xúc dồn nén, cô không thể đi ngủ được. *Mày đang sợ sự phán xét của chiếc gối, đúng vậy.*

Cô phải tìm việc gì đó để làm, để giải tỏa đầu óc. Bơi lội không còn là một lựa chọn khi mặt trời đã lặn.

Cô đi loanh quanh trong phòng khách lớn suốt 5 phút, trước khi cầm lấy máy tính và nhìn vào câu cuối cùng cô đã viết trong bản đề cương. Phần tiếp theo đến với cô một cách dễ dàng, một sự trôi chảy đáng kinh ngạc, và cô mải mê viết suốt cả buổi tối những gì hiện ra trong đầu cho đến khi chúng hiện lên trên màn hình. Cô gõ phím điên cuồng. Trút bỏ tất cả những gì đang chiếm lấy tâm trí mình. Một trạng thái mê muội mà cô chỉ thoát ra được khi đã quá nửa đêm, kiệt sức, bị thôi miên bởi đống từ ngữ chất chồng, gần như xa lạ với những gì mình vừa viết ra, và cô đi xuống lầu, gục xuống giường và ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Bản đề cương đã hoàn thành. Cô đã có toàn bộ câu chuyện của mình.

Giờ chỉ còn việc đọc lại nó thôi.