Đó là sự phấn khích. May đã gọi cho Lamar Gallineo khi cô đang lái chiếc Dodge Charger Pursuit ngược lên phố Canal. Một tối thứ 2 lúc 19:00, cô sợ rằng ông đã rời văn phòng và mình sẽ đi một chuyến vô ích. Ông nhấc máy ở hồi chuông thứ 2:

– Cô lại muốn gì nữa đây?

Giọng ông không hề thân thiện nhưng cũng không có vẻ trách móc hay khó chịu, chỉ đơn giản là một lời khẳng định rằng cô sẽ không để ông yên.

– Tôi biết làm thế nào hắn phát hiện ra con mồi rồi.

– Làm tôi ngạc nhiên xem nào.

– Ông đang ở One Police Plaza chứ?

– Đây là nhà của tôi mà.

– Tôi đến ngay.

15 phút sau, cô bước ra khỏi thang máy để vào khu vực của Biệt đội Điều tra Án mạng Manhattan South, nơi yên tĩnh một cách lạ thường, ngay cả đối với một tối thứ 2, đèn neon trên trần đã tắt. Hầu hết các bàn làm việc đều chìm trong bóng tối, chỉ có vài vị trí còn sáng đèn bàn cá nhân như những đốm sáng giữa căn phòng, nhưng không có ai ngồi đó. Gallineo đang đợi cô, ngồi trên một chiếc ghế sofa ở khu vực tiếp tân, phía trước không gian làm việc chung.

Không mời cô đi tiếp, ông hỏi:

– Malkasian tài giỏi đã tìm thấy điều gì mà tất cả chúng tôi đều bỏ lỡ vậy?

– Các công trình xây dựng.

– Nghĩa là sao?

– Lão già Brick Harrison đã phàn nàn về các công trình.

– Brick Harrison là ai?

– Một cư dân ở phố Barrow, nhưng chuyện đó không quan trọng. Ông ta đã nhắc đến các công trình, và tôi nhớ mình đã đỗ xe trước những giàn giáo vào ngày phát hiện ra thi thể của Rita Safron, ở góc phố Barrow và Greenwich. Giờ chúng không còn ở đó nữa, nhưng tôi chắc chắn về điều này.

– Liên quan gì đến nạn nhân của chúng ta?

– Từ vị trí lắp đặt giàn giáo đó, người ta hẳn phải có một tầm nhìn hoàn hảo bao quát cả con phố. Đó là loại giàn giáo có bạt che phía trước, ông biết đấy, cái loại mà họ ngày càng dùng nhiều để giữ công nhân hoặc mảnh vụn không rơi xuống, tôi không rõ nữa. Một nơi lý tưởng để rình mò mà không bị phát hiện.

– Đó là những công ty tư nhân, với nhiều nhân viên, họ không ngồi không đâu. Không thể nào ngồi đó mà quan sát mà không bị những người khác coi là kẻ biến thái được. Tôi không tin.

– Ngoại trừ việc GML săn mồi vào ban đêm, chúng ta đều biết điều đó. Khi không còn đồng nghiệp nào trong công trình nữa. Hắn chỉ cần lặng lẽ tiếp cận, leo lên đó khi không có ai để ý và thế là hắn đã được ẩn nấp! Rất hợp lý!

Gallineo rõ ràng là không bị thuyết phục.

– Cô là người đầu tiên bảo vệ ý kiến rằng hắn lặp lại phương thức gây án, rằng hắn cải thiện nó hơn một chút sau mỗi lần. Ở đây thì không theo hướng đó, hắn không thể mang theo giàn giáo của mình cho mỗi con mồi được.

– Tại sao lại không chứ? Nó chính là sơ đồ lặp lại của chúng ta đấy.

Gã khổng lồ lắc đầu, vừa thất vọng vừa buồn cười.

– Malkasian... – ông thở dài. – Cô đúng là một nhân vật đặc biệt đấy. Cả một phòng ban đang làm việc với hồ sơ này, chúng tôi đã bóc tách từng chi tiết nhỏ nhất được thu thập cho mỗi nạn nhân. Đã 5 năm kể từ khi tên này ra tay, và 2 năm rưỡi kể từ khi NYPD xác định đây là một chuỗi án mạng, và lực lượng đặc nhiệm của chúng tôi được thành lập. Cô có hình dung sơ bộ về số lượng yếu tố mà chúng tôi đã kiểm tra từ đó đến nay không? Hàng ngàn. Ít nhất là vậy. Thế nên nếu có cùng một công ty xây dựng trên mỗi hiện trường vụ án, chúng tôi hẳn đã nhận ra từ lâu rồi.

– Ông có dám đặt cược mạng sống của nạn nhân tiếp theo vào điều đó không?

Ông nghiêng đầu và lần này ánh mắt ông đanh lại khi nhìn chằm chằm vào cô.

– Cũng đáng để kiểm tra mà, đúng không? – May nhấn mạnh.

– Cô đúng là một tai họa đấy, Malkasian, – ông nói khi rời khỏi ghế sofa để bước vào không gian làm việc chung. – Vậy các người còn đứng đó làm gì? Đi thôi!

Ông dẫn cô đến một cánh cửa có dán tờ giấy in chữ đậm “GML Task Force” rồi đẩy cửa vào. Phòng họp lớn hoàn toàn dành riêng cho cuộc điều tra, các bức tường phủ kín ảnh, giấy ghi chú Post-it, bản vẽ hiện trường vụ án, đường phố, thậm chí là bản đồ các khu phố. 9 nạn nhân đều có vị trí riêng, bên dưới là những chồng hồ sơ chất cao, đôi khi là những hộp carton đầy ắp, và một góc thứ 10 thì bị chiếm đóng bởi nhiều tài liệu hơn nữa được phân loại theo một loạt tiêu đề như “Điện thoại”, “Công ty”, “Họ tên”, “ADN chưa xác định”, “Địa điểm chung”... Chỉ có chiếc bàn ở giữa phòng là còn trống.

Gallineo làm một động tác xoay vòng và bình luận:

– Tất cả nguyên liệu thô mà chúng tôi có cho mỗi nạn nhân đều được tập hợp dưới tên và chân dung của họ. Đằng kia, khu vực thứ 10, là nguyên liệu thứ cấp, thành quả nghiên cứu, nỗ lực đối chiếu của chúng tôi, v.v. Cô sẽ tìm thấy một hồ sơ đầy đủ liệt kê các công ty xung quanh mỗi nạn nhân. Cô sẽ thấy, khi đó là một chuỗi hệ thống, chúng sẽ được tô đậm.

– Một chuỗi hệ thống sao? – May thắc mắc.

– Ví dụ, 3 trong số 9 cô gái sống cách một quán Starbucks chưa đầy 200 mét.

– Điều đáng ngạc nhiên hơn là 6 người còn lại sống cách Starbucks hơn 200 mét đấy, – May lẩm bẩm.

– Chúng tôi đã cố gắng liệt kê mọi thứ. Vì vậy, đúng vậy, nếu có một công ty xây dựng chung cho cả 9 vụ, chúng tôi đã xác định được từ lâu rồi.

– Nhưng nếu đó là một công ty khác nhau cho mỗi lần thì sao?

Gallineo trề môi đồng tình một cách chậm rãi. Ông đã đoán trước cô sẽ nói điều đó, May có thể đọc được điều đó trong mắt ông.

– Tối nay cô có kế hoạch gì không? – ông hỏi.

May càng lúc càng lún sâu vào chiếc ghế khi cô chìm trong những danh sách dài vô tận trước mặt. Chỉ riêng danh sách các công ty đã lên tới hơn 4.000 trang. Đó là những công ty đã thuê mỗi nạn nhân hoặc người thân của họ, rồi tất cả những nơi nạn nhân đã lui tới một hoặc nhiều lần trong 5 năm qua (từ một tiệm làm tóc đơn giản đến một cửa hàng thức ăn nhanh xuất hiện trên thanh toán thẻ ngân hàng hoặc tất cả các nhà cung cấp dịch vụ như nhà mạng điện thoại hay nhà cung cấp điện), khi có thể tìm thấy chúng, cũng như tất cả những công ty được thành lập trong phạm vi 5 dãy nhà xung quanh những người phụ nữ bị sát hại. Những danh mục này được trình bày theo nhiều cách tiếp cận, không cần quan tâm đến việc tiết kiệm giấy, người ta đã in tất cả ra. Một danh sách theo thứ tự bảng chữ cái, một danh sách khác tương tự nhưng theo lĩnh vực hoạt động, tiếp theo là theo khu vực và cuối cùng là theo từng nạn nhân.

May bắt đầu bằng lĩnh vực hoạt động, và cô đếm được không dưới 23 đơn vị liên quan đến công trình công cộng hoặc tư nhân. Đối với mỗi đơn vị, hồ sơ ghi rõ tên, công việc, địa chỉ, điện thoại và mối liên hệ với cuộc điều tra.

Theo yêu cầu của May, Gallineo trải lên bàn một bản đồ New York với những chấm đỏ đánh dấu nơi 9 cô gái được tìm thấy. Tất cả, không ngoại lệ, đều bị giết tại nhà hoặc trong tòa nhà của họ. Sử dụng cơ sở này, May so sánh địa chỉ của các công ty với địa chỉ của những người chết, nhưng dừng lại sau vụ thứ 3 khi hiểu rằng điều đó không có ý nghĩa. Không phải trụ sở chính mới quan trọng, mà là các công trường của họ.

– Không, – Gallineo thú nhận, – chúng tôi đã không gọi điện để yêu cầu họ cung cấp danh sách công trường. Nhưng một lần nữa, nếu có giàn giáo ở mỗi hiện trường, chúng tôi đã nhận ra rồi.

Ông đi lấy một túi hồ sơ màu vàng có tiêu đề “Đường phố – ảnh” cho 9 người phụ nữ và xếp chúng trước mặt May.

– Cô cứ tự mình kiểm tra nếu muốn.

Cô gái trẻ lật xem chúng và nhận thấy đó là những bức ảnh, khoảng 20 tấm cho mỗi vụ, về những con phố nơi các nạn nhân sinh sống, dưới mọi góc độ có thể.

– Những tấm ảnh này được chụp khi nào?

– Ngay sau khi phát hiện ra các thi thể.

– Ngay trong ngày hôm đó sao?

– Hầu hết là vậy.

Và quả thực, trong túi hồ sơ của Rita Safron, cô nhìn thấy giàn giáo ở góc phố Barrow và Greenwich. Cô chỉ ngón trỏ vào đó.

– Ông có ảnh gốc không? Hãy phóng to tấm này lên, ông sẽ thấy tên công ty trên tấm biển màu cam ở phía dưới kia kìa.

– Không có giàn giáo nào trên các hiện trường khác đâu, Malkasian.

Đó là một ngõ cụt thôi.

– Ông đã thử đưa tất cả thông tin này vào một chương trình trí tuệ nhân tạo chưa?

– Chưa. Chúng tôi có một khóa đào tạo về AI dự kiến trước cuối năm nay, nhưng chừng nào chưa có sự xác nhận của công tố viên, chúng tôi sẽ không nghịch ngợm với thứ đó. Đây là những dữ liệu nhạy cảm, chúng ta đang nói về tội ác, về nạn nhân, trước khi đưa tất cả những thứ đó lên Internet, ngay cả khi người ta nói rằng nó là riêng tư, chúng tôi vẫn cần sự cho phép của công lý, và chẳng ai vội vàng trong chuyện này cả. Tôi nghĩ tất cả họ đều khiếp sợ những hậu quả.

May vừa lắng nghe vừa xem xét kỹ lưỡng các bức ảnh, hết túi hồ sơ này đến túi hồ sơ khác.

– Khiếp sợ việc nhận ra rằng chúng ta sẽ mất việc sao? – cô nói.

– Không, là không biết các luật sư bào chữa sẽ sử dụng nó như thế nào để chống lại chúng ta nhằm khiếu nại sai sót về thủ tục. Mọi thứ phải được bao bọc hoàn hảo.

– Người ta sợ những người nhập cư, trong khi kẻ thù lại ở bên trong, và chính chúng ta đã tạo ra nó. AI cuối cùng sẽ hủy hoại đất nước này thôi.

– Tại sao cô lại nói vậy? Đó là thế hệ của cô mà, công nghệ thông tin ấy, tôi tưởng nó sẽ làm cô yên tâm hơn chứ.

– Một hệ thống cho phép con người ít suy nghĩ đi sao? Vào thời điểm mà hệ thống giáo dục của chúng ta chưa bao giờ kém khắt khe như hiện nay? Khi mà chúng ta còn có điện thoại để lướt không mục đích cả ngày, máy tính bảng để xem phim thay vì đọc sách, và tôi biết mình đang nói gì mà, những mạng xã hội kỹ thuật số để thay thế cho những tương tác thực tế của chúng ta? Đúng vậy, tôi thấy điều đó thật đáng sợ!

Gallineo cười phá lên, một tràng cười vang dội, ngắt quãng.

– Nghe cứ như bài diễn văn của một bà già vậy! Tôi cứ tưởng mình đang nghe chính mình nói cơ đấy!

May thì không cười. Cô dán mắt vào một bức ảnh. Cô lật trang của hồ sơ màu vàng để kiểm tra cái tên. Amanda-Day Elfson.

Cô đẩy tấm ảnh về phía Lamar:

– Nạn nhân số 3. Đây, nhìn xem. Một giàn giáo. Vỉa hè đối diện, cách đó 50 mét, một vị trí quan sát lý tưởng.

Gallineo nghiên cứu nó, môi mím lại.

– Cô đã kiểm tra những tấm khác chưa?

– Rồi, không có gì cả, – May đành phải thừa nhận.

– Chúng ta có 2 sự lặp lại trên 9 vụ. Vậy là không thuyết phục rồi.

– Tôi nói với ông là tôi cảm thấy chúng ta đang nắm được điều gì đó. Có lẽ nó không đơn giản như tôi tưởng, nhưng có một manh mối ở đây.

Gã khổng lồ dang rộng đôi tay to lớn bao trùm căn phòng.

– Cô thấy đấy, – ông thở dài, – chúng tôi không thiếu dữ liệu để xử lý, chúng tôi kiểm tra tuyệt đối mọi thứ. Và chúng tôi kiểm tra đi kiểm tra lại khi có nghi ngờ. Tôi không có thời gian để lãng phí vào một linh cảm không được chứng minh bằng sự thật, và chúng tôi còn rất nhiều việc phải làm.

May đang rất căng thẳng. Cô muốn nài nỉ nhưng linh cảm rằng nếu không có yếu tố cụ thể, mọi chuyện sẽ vô ích. Trái với mong đợi, Gallineo nói thêm:

– Nhưng nếu cô muốn tự mình lần theo manh mối này, thì hãy quay lại đây. Một cách không chính thức. Hãy đến ngoài giờ làm việc.

May thử đề nghị:

– Ít nhất là vào cuối buổi chiều, để tôi có thể gọi điện cho các công ty trước khi họ đóng cửa.

– Chuyện đó không thể thương lượng được. Tôi sẽ ở đây từ 20:00 tối để đón cô. Không bao giờ được ở đây một mình.

May cân nhắc rằng cô vẫn có thể thực hiện các cuộc gọi vào ban ngày, sau khi đã ghi lại các số điện thoại vào di động.

– Chốt nhé, – cô vội vàng trả lời.

Gallineo thở dài.

– Tôi không biết điều gì đã khiến mình đưa tay ra giúp cô ngày hôm đó, tại nhà Rita Safron nữa, – ông nói, đầy thất vọng.

– Chính vì ông cảm thấy tôi sẽ không bỏ cuộc mà.

Ông lầm bầm điều gì đó không thể hiểu nổi thay cho câu trả lời.

Họ đã cùng nhau ở lại đến tận khuya ngày thứ 2 đó, rồi May quay lại vào ngày hôm sau, và cả tối thứ 4 sau bữa tối. Trong thời gian đó, cô đã có thể phóng to bức ảnh giàn giáo gần nhà Rita, và đã xác định được công ty lắp đặt nó trên tấm biển màu cam khó đọc. Qua điện thoại, họ xác nhận rằng công trình đã hoàn thành vào ngày xảy ra vụ án mạng, và cấu trúc đã được tháo dỡ vào ngày hôm sau nữa. Họ đã đồng ý cung cấp cho cô danh sách tất cả các nhân viên đã tham gia vào công trường đó và May đã kiểm tra từng người một trong hồ sơ, tất cả 11 người, mà không tìm thấy điều gì thuyết phục. 2 người có tiền án tiền sự nhẹ. Điều cần làm bây giờ là so sánh ADN của họ với ADN tìm thấy trên một số nạn nhân, nhưng cô cảnh sát trẻ vẫn chưa có sự cho phép và cô biết rằng công tố viên sẽ chỉ cấp phép cho Gallineo nếu ông có một lý do chính đáng.

“Jack” đã cố gắng gọi cho cô ít nhất 2 lần mỗi ngày, và gửi cho cô số tin nhắn gấp đôi. May xóa sạch chúng một cách hệ thống. Cô không muốn nghe bất cứ điều gì về hắn nữa. Càng nghĩ lại, sự phản bội càng khiến cô buồn nôn. Cuối cùng cô cũng hiểu tại sao hắn lại tốn nhiều công sức để mời cô đến những địa điểm độc đáo như vậy. Buổi dã ngoại, sân thượng ở Greenwich Village hay con thuyền, đó là để không phải về “nhà hắn”, căn hộ vốn không thuộc về hắn. Tệ hơn nữa, cô đã để hắn vào nhà mình, đã mở lòng với hắn. Tên khốn đó phải biến mất, hãy đi tìm một con mồi khác đi, hắn đã làm tổn thương cô đủ rồi. Bởi vì cô đã yêu hắn, tên khốn đó. Quá nhanh, quá mãnh liệt. Và cô đã thề rằng điều đó là từ hai phía, rằng không chỉ có ngọn lửa ham muốn khi hắn nhìn cô, mà là cả một đám cháy của sự đam mê.

*Mặc kệ anh, “Jack Tettler”.*

Tối thứ 4, Gallineo cho cô vào và nói khẽ với cô. 6 thanh tra đang thảo luận trong không gian làm việc chung, một vụ án mạng vừa được phát hiện gần phố Wall, một vụ việc nhạy cảm và thu hút truyền thông, và họ đang họp bàn. Gã khổng lồ và cô gái trẻ nhốt mình trong phòng của lực lượng đặc nhiệm và họ tiếp tục công việc. Ngày hôm trước, May đã phát hiện ra một manh mối thú vị trong một biên bản điều tra hàng xóm. Một người phụ nữ nói rằng bà ta không thấy gì nhưng cửa sổ nhà bà bị che khuất vì các công trình, và cần phải chú ý đến “mấy gã người Mexico làm việc ở đó, bọn họ cứ nhìn chằm chằm vào các cô gái cả ngày”, viên cảnh sát phụ trách thẩm vấn đã ghi lại như vậy. May đã cố gắng liên lạc với bà ta trong ngày nhưng không thành công, và thử vận may một lần nữa với hy vọng bà ta sẽ rảnh rỗi hơn vào buổi tối.

Người phụ nữ nhấc máy và xác nhận với May rằng không chỉ có các công trình trước nhà bà suốt hơn 2 tháng, mà hơn nữa chúng còn được thực hiện thông qua một giàn giáo. Bà sống cách nhà nạn nhân chưa đầy 100 mét.

Khi May cúp máy và đầy phấn khích kể lại phát hiện của mình cho Gallineo, ông thản nhiên đáp lại:

– Giàn giáo đó được tháo dỡ khi nào?

May xem lại những ghi chép cô vừa ghi.

– Bà hàng xóm đó rất khẳng định, bà ta nói rằng vào ngày phát hiện ra thi thể, họ đã rời đi ít nhất 1 hoặc 2 ngày rồi.

Gallineo đung đưa người.

– Vậy là 3 trên 9 vụ rồi, – May nhấn mạnh.

Ông giơ một ngón tay khổng lồ về phía cô.

– Tiếp tục đi.

Nhưng lần này ông ngừng làm các báo cáo riêng mà ông đang gõ trên máy tính xách tay với tốc độ của một con sâu bướm què, và cầm lấy các biên bản thẩm vấn nhân chứng gián tiếp khác. Tất cả những người sống xung quanh các nạn nhân và đã được thăm dò. Họ gọi cho họ, không màng đến đêm đã khuya, với tốc độ khoảng 30 người mỗi giờ cho mỗi người. Cùng một quy trình câu hỏi mỗi lần: họ có nhớ có công trình xây dựng nào trên phố vào thời điểm xảy ra vụ án không.

Đến 23:00, trong khi các nhân chứng bắt đầu tỏ ra kém thân thiện hơn, họ đã xác định được sự hiện diện của giàn giáo trong 6 trên 9 vụ án.

Tất cả, hoặc gần như tất cả, đã được tháo dỡ vài ngày trước các vụ giết người và do đó không xuất hiện trên các bức ảnh, và không có cảnh sát nào có thể nhận ra chúng sau khi phát hiện ra các thi thể vì chúng không còn tồn tại nữa.

Gallineo quan sát May khi cô đặt điện thoại xuống, gương mặt mệt mỏi nhưng đầy phấn chấn vì những tiến triển của họ.

Ông gật đầu.

– Tôi tin là chúng ta tóm được hắn rồi, Malkasian, – ông nói.