Lamar Gallineo đã không cho phép May ở lại với họ vào thứ 5 hôm đó, trong khi họ đang khai thác manh mối về những giàn giáo — một hướng đi hứa hẹn hơn nhiều so với những gì ông ta từng nghĩ ban đầu. May đã làm rất tốt khi tin vào bản năng của mình. Điều đó càng khiến việc cô bị gạt ra ngoài trở nên cay đắng hơn. Nhưng cô không thuộc lực lượng đặc nhiệm, và càng không thuộc Biệt đội Điều tra Án mạng Manhattan South. One Police Plaza không bao giờ đùa giỡn với các quy tắc, đặc biệt là trong một vụ án quan trọng như thế này, vốn sau này sẽ bị giới truyền thông và các luật sư bào chữa mổ xẻ từng chi tiết nhỏ nhất trong quy trình.

Vì vậy, cô đã quay trở lại đồn cảnh sát số 6 để giải quyết các vụ móc túi khách du lịch ở Greenwich Village, bạo lực gia đình và lừa đảo bảo hiểm. Tuy nhiên, Gallineo đã hứa sẽ thông báo tình hình cho cô và cô đang đếm từng giờ trong sự nôn nóng. Cô biết việc này sẽ mất thời gian, chắc chắn là vài ngày. Cần phải thu thập danh sách nhân viên đã làm việc tại các công trường liên quan từ mỗi công ty một cách kín đáo, sau đó so sánh chúng để kiểm tra xem có cá nhân nào xuất hiện ở tất cả các nơi hay không.

Gerry Alexander sáng hôm đó phải ở bên giường bệnh của mẹ, anh đã báo trước để May che chắn cho mình. Đôi khi cô tự hỏi liệu anh ta có trở thành một thiên thần với cô chỉ để đảm bảo nhận được sự hỗ trợ khi cần thiết hay không. Nhưng không. Có một sự đôn hậu trong anh mà trước đây cô chưa từng thấy. Những lời nói của mẹ anh trong cơn suy giảm nhận thức đã có một tác động thực sự, to lớn. May nhớ lại cha mình, một người lầm lì hiếm khi biểu lộ cảm xúc, đã nói với cô 1 ngày nọ khi cô còn là thiếu nữ và bắt gặp ông đang lau nước mắt, ngồi một mình bên bàn bếp nhỏ ở Meatpacking District, tay cầm điếu thuốc đang cháy: “Con sẽ biết một người đàn ông có gì trong bụng và trong tim vào ngày ông ấy mất cha mẹ mãi mãi.” Và cô hiểu rằng ông nội đã qua đời. Cô luôn giữ câu nói đó trong một góc tâm trí và nó thường xuyên tỏ ra đúng đắn, đặc biệt là trong các cuộc điều tra của cô. Khi không còn trách nhiệm đạo đức phải giải trình với đấng sinh thành, con người đôi khi hành động khác đi. Họ buông thả bản thân, theo hướng tốt nhất hoặc tồi tệ nhất. Với Alexander, đó là hướng tốt nhất, ngay cả khi trong trường hợp của anh, mẹ anh vẫn chưa ra đi.

May đẩy xấp giấy ghi chú trước mặt ra xa, không thể tập trung vào kết luận vụ trộm tại cửa hàng thợ khóa trên Đại lộ số 7, thay vào đó cô kiểm tra email trên điện thoại di động.

Cô không thể xóa bỏ “Jack” khỏi ký ức. Anh lại vừa gửi cho cô một tin nhắn vào sáng sớm nay để cầu xin cô dành cho anh 1 giờ đồng hồ, điều mà cô đã từ chối mà không buồn trả lời.

Nhưng một ý nghĩ đã lởn vởn trong đầu cô từ lâu và cô không thể gạt nó đi được nữa. Cô xem lại email anh đã gửi trước khi họ có quan hệ với nhau, cái chứa danh sách những người thuê căn hộ, và cô lướt qua danh sách đó. Liệu đó có phải là một tài liệu giả? Nếu vậy, anh ta có tốn công sức để làm cho nó trông thật đến mức không thể thật hơn không? Tại sao anh ta phải làm giả nó? May nhận thấy không có ai thuê căn hộ kể từ tháng 8 năm trước, vì vậy vào ngày cô đến bấm chuông căn 4B lần đầu tiên, nó không nên có khách ở mà phải là chủ sở hữu. Trừ khi anh ta đã cắt bớt tài liệu trước khi kết thúc. Bây giờ khi đã chú ý, cô thấy rõ ràng trang giấy bị dừng lại đột ngột. Đó có thể là do cách dàn trang, hoặc thực sự là ai đó đã chọn không cung cấp những dòng cuối cùng. Hoặc có thể anh ta là bạn thân với chủ nhà và được cho mượn khi cần. Dù sao thì “Jack” cũng quen biết rộng, ít nhất anh ta có lối vào riêng, bắt đầu từ sân thượng của một tòa nhà ở Greenwich Village…

May nuốt nước bọt khi gợi lại ký ức mập mờ đó. Một trong những khoảnh khắc đẹp nhất trong đời sống tình cảm của cô, nhưng giờ đây lại là một trong những khoảnh khắc đau đớn nhất.

Nữ cảnh sát trẻ so sánh các cái tên. Với mỗi người, đều có số lượng người đi cùng. Chỉ có duy nhất một người đàn ông đi một mình đã thuê căn hộ nhiều lần. Mỗi lần 1 đêm. Nhưng cái tên đó không gợi cho cô điều gì.

May ngả người ra ghế và gác chân lên bàn, trầm tư.

Mối tình với kẻ nói dối bệnh hoạn này sẽ ám ảnh cô suốt quãng đời còn lại, cô linh cảm như vậy. Cô cần biết sự thật cuối cùng của câu chuyện hơn cả những gì cô đã thừa nhận với bản thân.

Vì vậy, không suy nghĩ thêm, cô gửi cho anh một tin nhắn mời anh đến để giải thích vào ngay tối hôm đó. Cô sẽ phải chứng tỏ bản lĩnh của mình. Tuyệt đối không để bị lung lạc bởi những lời đường mật của anh ta. May sẽ phải phản ứng bằng lý trí hơn là bằng trái tim hay cảm xúc. Nhưng suy cho cùng, chẳng phải cả thế giới này đều làm vậy sao?

May đã hẹn gặp ở nơi mọi thứ bắt đầu. Trên High Line. Chính là khi cô quay lại lúc rời đi, phía dưới phố với bông hoa trên tay, và nhìn thấy anh trên cây cầu, một phần trong cô đã thực sự phải lòng anh.

“Jack” đang ngồi trên chiếc ghế dài bằng nan gỗ của họ, dưới ánh đèn đường, quan sát New Jersey phía bên kia sông. Anh thậm chí không quay mặt về phía cô khi cô đến ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

– Em biết, em ghét anh, – anh nói, đầy tâm trạng.

Tên khốn này vẫn đẹp trai như vậy, May không thể ngăn mình cảm nhận điều đó.

– Để tôi nói rõ, – cô đáp lại. – Đây không phải là cơ hội thứ 2, mọi chuyện đã chấm dứt rồi. Tôi gặp anh chỉ vì anh nợ tôi một lời giải thích.

Sâu thẳm trong lòng, May cần một lời xin lỗi. Để anh ta nhận trách nhiệm và giải phóng cô khỏi những dằn vặt của chính mình; anh ta là người có lỗi, không phải cô vì đã tin tưởng. Không ai phải chịu trách nhiệm về việc phải lòng một ai đó, điều quan trọng là chúng ta làm gì sau đó với trạng thái ấy, và về phương diện này, cô đã từng kinh ngạc trước tình yêu đó, như trước một viên ngọc quý. Cô cần những lời nói của chính anh để vực dậy bản thân. Cho cuộc sống tình cảm tương lai của cô.

– Nó sẽ không làm em hài lòng đâu, – “Jack” cảnh báo.

– Đến mức này rồi thì…

Anh nhướn mày một lúc lâu như để xác nhận nhận xét đó.

– Anh không hề thao túng em…, – anh bắt đầu.

– Cái gì cơ? – May nổi giận ngay lập tức. – Anh đang đùa tôi đấy à?

Anh giơ tay ra hiệu bảo cô hãy để anh nói tiếp.

– Anh không thao túng em khi chúng ta gặp nhau, ý anh là lúc đó anh không hề có ý định như vậy. Em đã bấm chuông căn hộ mà anh đang thuê, em hỏi anh có phải là Jack Tettler không, và anh đã không nói có hay không. Anh đã trả lời các câu hỏi của em, và lúc đó anh chỉ thấy chuyện đó thú vị, nó không phải là… ác ý hay có ý đồ xấu. Anh thậm chí đã định nói rõ với em vào lúc cuối rằng anh không phải chủ nhà thật sự, nhưng anh đã không làm được… Anh cảm thấy… như thể… bị cuốn đi.

Anh nhún vai và thở dài.

– Những gì anh nói với em tối hôm đó, – anh tiếp tục, – ngay tại đây, về ấn tượng mà em đã gây ra cho anh, không phải là lời nói dối. Anh vẫn nhớ từng chi tiết trên làn da em, những cử chỉ nhỏ, những âm điệu trong giọng nói của em khi anh mở cánh cửa đó. Anh biết nói ra điều này là không đúng lúc và ngây ngô, nhưng anh có thể khẳng định: anh đã yêu em ngay trong căn hộ đó.

Trong 8.2 giây, May suýt nữa đã thêm vào như vậy, nhưng cô kịp trấn tĩnh để không đánh mất cơn giận lạnh lùng đang thôi thúc mình. Còn Jack vẫn tiếp tục màn độc thoại để cố gắng biện minh:

– Anh cần gặp lại em, ít nhất là cố gắng nói chuyện với em. Anh không có kế hoạch nào tinh vi hơn thế, anh xin em hãy tin anh, anh chỉ tìm một cái cớ để tạo ra một cuộc gặp gỡ và đối diện với những gì mình đã cảm nhận. Anh muốn biết liệu mình đã ảo tưởng hay thực sự có tiếng sét ái tình đó. Và cách duy nhất là trở nên có ích, tức là trở thành nhân chứng mà em cần, trở thành Jack Tettler đó.

Anh cắn môi trong khi nhìn chằm chằm xuống đất.

– Anh phải thú nhận với em một chuyện khác, – anh nói nhỏ hơn, đầy vẻ xấu hổ.

Miệng anh vẫn mở, những lời nói kẹt lại trong lồng ngực, đâu đó giữa trái tim và sự tội lỗi của anh. May thấy lồng ngực anh phập phồng dưới lớp áo sơ mi vải lanh. Cuối cùng anh cũng thốt ra một hơi:

– Anh đã kết hôn.

May thở hắt ra bằng mũi, đầy thất vọng.

– Vậy mà tôi đã kiểm tra ngón áp út của anh đấy, – cô nói, – khi chúng ta gặp nhau trong căn hộ riêng của anh.

– Anh chưa bao giờ đeo nhẫn cưới, anh không chịu nổi nó. Anh xin lỗi. Và căn hộ đó không phải như em nghĩ. Anh chưa bao giờ sống cuộc đời hai mặt cho đến khi gặp em. Căn hộ của Tettler chỉ là một nơi dừng chân gần chỗ làm việc của anh. Anh đã bắt đầu một sự thay đổi về cá nhân, nghề nghiệp, và trả lại văn phòng để giảm bớt gánh nặng, anh cần một nơi để sắp xếp các cuộc hẹn công việc thỉnh thoảng, và có thể ngủ lại khi làm việc muộn. Và rồi…

Anh nhăn mặt đầy tội lỗi và buông xuôi khi nhớ lại:

– Khi anh cảm thấy quá áp lực ở nhà, anh tìm một cái cớ để ở lại căn hộ một mình và không về nhà. Anh tự cô lập mình.

Anh đột ngột ngồi thẳng dậy, bị thôi thúc bởi một ký ức sâu sắc hơn:

– Trở thành Jack Tettler cho phép anh tiếp cận em và không phải là người mà anh vốn có trong cuộc sống bình thường: đã kết hôn, là người cha của gia đình. Anh đã là… người mà anh muốn trở thành. Một phần lớn những gì anh đã làm không thuộc về em, em biết đấy…

– Không một phần nào trong lời nói dối của anh thuộc về tôi cả, – May cắt lời một cách sắc sảo.

– Em nói đúng, nhưng vượt lên trên cả việc yêu em, anh tin rằng định mệnh đã thử thách anh khi đặt em trên con đường của anh. Anh đã ở một thời điểm trong đời mà mọi thứ đều xáo trộn, anh không còn hạnh phúc nữa, cuộc hôn nhân của anh đã trở thành ngôi nhà của những nghi ngờ chứ không còn là của hạnh phúc, và rồi em xuất hiện. Anh chưa bao giờ phản bội vợ mình trước đây, anh không phải hạng người đó, anh xin em hãy tin anh.

Anh nhìn chăm chú vào lòng bàn tay mình, tìm kiếm từ ngữ, trước khi tìm thấy những lời khác, ít chạm vào cảm xúc hơn nhưng lại đáng ghét hơn:

– Hơn 25 năm hôn nhân, người ta bị kẹt trong cái nhìn về đối phương, người ta ngừng nhìn thấy họ như họ thực sự là, ngay cả khi họ có tiến hóa một chút, thay đổi một chút… Và anh chính là cái hình mẫu điển hình của một gã đàn ông đang trải qua cuộc khủng hoảng tuổi trung niên, anh đã ghét bản thân vì điều đó, nhưng khi nó đã bám rễ sâu vào cảm xúc của em, mỗi sáng khi em mở mắt ra, em cảm thấy mình lún sâu tuần này qua tuần khác, tháng này qua tháng khác vào bóng tối vì đã phủ nhận những xáo trộn đang diễn ra trong tâm trí mình, thì em có thể làm gì được? Anh chính là người đàn ông đang trong cơn khủng hoảng đó, âm thầm nhưng có thật, người cảm thấy một nhu cầu thay đổi không thể cưỡng lại. Anh đã bắt đầu nó, theo cách của mình, từng chút một, và vợ anh đã không hiểu. Cô ấy chế nhạo, cô ấy không khuyến khích anh, ngược lại cô ấy kéo anh lùi lại vị trí mà cô ấy từng biết, bởi vì điều đó làm cô ấy yên tâm.

– Bây giờ anh định nói với tôi rằng tất cả chuyện đó là lỗi của vợ anh sao?

– Không, không! Anh mới là người chịu trách nhiệm! Lẽ ra anh phải tìm cách nói, giải thích rõ hơn cho cô ấy, nhưng ban đầu chính anh cũng không ý thức được, và đến khi anh hiểu ra những gì đang diễn ra thì mọi chuyện đã muộn, anh tin chắc rằng cô ấy không thể đồng hành cùng anh, anh đã tạo ra một khoảng cách đủ lớn để lời nói dối trở nên dễ dàng. Khoảng cách tạo ra sự trống rỗng, sự trống rỗng mà cuộc hôn nhân của chúng anh không còn lấp đầy được nữa, và tình yêu thì ghét sự trống rỗng. Đó là lỗi của anh. Và tin anh đi, anh không hề tự hào. Đối với em và, xin lỗi nhưng… đối với cả vợ anh nữa. Anh là thằng khốn phản bội cô ấy vì cảm thấy bị cầm tù bởi 5 tháng, và là thằng khốn lừa dối em để có thể ngủ với em. Anh chưa bao giờ muốn trở thành một kẻ tồi tệ, anh đã trở thành như vậy vì anh không hạnh phúc.

May lắng nghe, cô cố gắng để anh trút hết những sự thật của mình, giữ những câu hỏi cho đúng thời điểm. Từ đầu đến giờ, anh chưa nhìn vào mắt cô lấy một lần, và cô không biết điều đó làm cô phật ý hay ngược lại, đó là điều tốt hơn.

– Anh luôn đam mê nấu ăn, – “Jack” kể lại, – và đột nhiên công việc thực sự của anh trở nên nhàm chán, anh không thể chịu nổi nữa. Vì vậy anh đã cân nhắc một sự thay đổi triệt để, nhưng vợ anh đã kéo anh về thực tại, nhắc nhở anh về trách nhiệm tài chính, rằng đó là sự điên rồ, cái kiểu bốc đồng mà người ta sẽ sớm hối hận.

– Vậy anh không phải là đầu bếp sao?

– Không. Nhưng em đã cho phép anh được là đầu bếp, trong tất cả những giờ phút chúng ta bên nhau. Đó là những gì em đại diện cho anh, sự tự do để hư cấu nên người mà anh muốn trở thành, để lắng nghe trái tim mình, chứ không phải những mệnh lệnh hợp đồng và trách nhiệm mà anh đã tự nhốt mình vào. Với em, thật nghịch lý, trong khi anh chỉ sống trong dối trá, thì anh lại tự do. Tự do và hạnh phúc.

May phát ra một tiếng “hừm” đầy thất vọng và tổn thương.

– Anh biết, – “Jack” đáp lại. – Anh biết. Cuối cùng anh đã vô trách nhiệm với em. Với tất cả mọi người. Tin anh đi, đó không phải là sự tính toán. Ban đầu anh cần gặp lại em. Sau đó, khi em liên lạc lại, anh đã không tin nổi, anh suýt nữa đã không trả lời, nhưng em có sự rạng rỡ đó khiến anh cảm thấy tràn đầy sức sống, niềm vui, đến mức anh không thể nói không. Và lời nói dối đã thành hình, anh không biết cách ngăn nó lại. Mỗi lần, anh lại phải thêm thắt một chút, cho đến khi chính anh rơi vào bẫy, đến mức không thể quay lại được nữa.

– Khi tôi có nghi ngờ đầu tiên, lẽ ra anh đã có thể thú nhận tất cả với tôi.

– Đã quá muộn rồi! Anh sợ sẽ làm em hoảng sợ và, dù em có tin hay không, May, anh đã yêu em! Điều đó anh không hề giả vờ, em đã thấm vào da thịt anh, vào từng tế bào của anh, anh không còn nghĩ đến điều gì khác ngoài em, ngoài chúng ta, và anh đã khiếp sợ ý nghĩ sẽ mất em.

Chính lúc này, cô đang quan sát kỹ từng tế bào trên khuôn mặt anh, đôi đồng tử của anh để đánh giá sự chân thành của anh.

– Anh đã dấn thân vào một cuộc chạy trốn, anh biết điều đó, và nó làm anh phát điên, em không thể tưởng tượng nổi đâu. Nhưng em muốn anh phải làm gì đây? Nếu anh thú nhận những lời nói dối của mình, cuộc hôn nhân của mình, và rằng anh đã yêu em chỉ trong vài giây ngắn ngủi, em sẽ phản ứng thế nào?

Anh dường như đã có câu trả lời và May không muốn tranh cãi với anh. Tất cả chuyện này là một sự lãng phí khủng khiếp.

Trừ khi… Không. Cánh cửa đó đã bị chặn đứng. Vĩnh viễn.

“Jack” cuối cùng cũng quay sang phía cô, đôi mắt nặng trĩu những giọt nước mắt mà anh đang cố kìm nén bằng cách nghiến chặt quai hàm.

May càng ghét anh hơn vì sự yếu đuối và chân thành trong sự hèn hạ của anh. Câu chuyện của họ đã kết thúc, nhưng ít nhất cô đã có những câu trả lời cho mình.

– Anh xin lỗi, – anh thì thầm.

Cô gật đầu.

– Tôi cũng vậy, – cô thì thầm. – Tôi cũng vậy.

Cô đã muốn nắm lấy tay anh nhưng đó là một cử chỉ quá ràng buộc, quá dịu dàng, nên cô đã kiềm chế và giữ khoảng cách. Chắc hẳn anh thấy cô lạnh lùng và không khoan nhượng, nhưng đồng thời cô có mọi quyền để làm như vậy.

Cô nghĩ lại danh sách thuê nhà mà cô đã xem xét kỹ hồi đầu ngày. Về cái tên cứ lặp đi lặp lại.

– Chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa, – cô cảnh báo. – Nhưng ít nhất tôi muốn biết tên thật của anh, dù tôi nghĩ mình đã tìm ra rồi.

Anh gật đầu, những nét mặt hằn lên nỗi buồn, và xác nhận linh cảm của May:

– Anh tên là Thomas Mercer. Anh đã ước gì em gọi anh là Tom.