Và Ngay Cả Khi Công Lý Từ Chối Sự Phủ Nhận Trách Nhiệm Này, Thì Ý Định Đó Chưa Bao Giờ Thực Sự Tồn Tại.

Trong suốt 2 tuần sau những lời thú nhận của Tom về mối tình lãng mạn của anh và quyết tâm rời bỏ Constance, cô đã lang thang trong chính cái xác không hồn của mình, không ý nghĩa, không thực chất, không ý chí, trôi nổi trên bề mặt của một thứ hỗn hợp thuốc mà cô pha trộn mỗi ngày một nhiều hơn để chịu đựng thời gian trôi qua. Đỉnh điểm là lúc thức dậy. Cô phải đối mặt với sự tỉnh táo trần trụi về nỗi kinh hoàng mà mình đang cảm nhận. Vậy ra đó không phải là một cơn ác mộng. Mọi thứ đều là thật. Mọi thứ đang diễn ra, ngay trước mắt cô, cô đang mất phương hướng, chính những nền tảng và niềm tin của cô đang tan rã dưới quyết định mà Tom áp đặt lên cô.

Cô bơi trong màn sương hóa học giúp cô ra khỏi giường, nuốt vừa đủ những gì cần thiết để sinh tồn, và nếu không có Lenny, người mà cô phải cố gắng tỏ ra bình thường trước mặt, có lẽ cô đã ở lỳ trong phòng để tự ướp xác mình giữa những tấm ga trải giường. Cô chẳng màng đến công việc và buổi quay phim mà cô phải đến để giám sát việc viết lại kịch bản theo những ngẫu hứng của đạo diễn.

Toàn bộ cuộc đời cô đang đảo lộn, mãi mãi, vĩnh viễn.

Ý tưởng đó đến từ đâu? Constance không rõ lắm, nếu không phải từ con rắn đã cuộn mình bên trái tim cô khi nghe tin chồng mình phản bội. Một con rắn hiểm độc siết chặt vòng vây ngay khi cô cố gắng cảm nhận điều gì đó khác ngoài sự tuyệt vọng và giận dữ. Một con rắn nội tâm đè nặng lên trái tim cô và thì thầm vào tai cô những lời độc địa. Nhưng vì nó là người bạn duy nhất còn lại trong nỗi đau khổ của cô, cô bắt đầu lắng nghe nó. Và những gì nó kể cho cô để kích động cô chống lại Tom đều là sự thật. Những điều mà anh đã không còn làm trong suốt những năm qua. Những lỗi lầm của chính anh. Cách anh đã bỏ rơi cô dần dần để ưu tiên cho công việc, bạn bè, đam mê, và thậm chí là con trai của họ! Không phải mọi thứ đều là lỗi của cô, hoàn toàn không phải. Tom ít nhất cũng có lỗi ngang cô trong sự thất bại của cuộc hôn nhân này. Vậy thì anh lấy quyền gì để đơn phương đưa ra quyết định rời bỏ cô? Tại sao anh là người duy nhất có thể quyết định phá hủy không chỉ cuộc hôn nhân của họ, mà cả gia đình họ? Không! Thật vô lý! Thật bất công!

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, Constance đoán rằng anh đã đưa ra quyết định và cô quá hiểu Tom để biết rằng điều đó là không thể thay đổi. Cô đã mất anh. Mãi mãi. Thế là con rắn thì thầm với cô một giải pháp thay thế. Sự cám dỗ của sự trả thù. Lúc đầu, điều đó có vẻ không thể chấp nhận được đối với cô. Thậm chí không thể nghe nổi. Nhưng những gì Tom bắt họ phải chịu đựng cũng không thể chấp nhận được như vậy, phải không? Vì vậy, thay vì cân nhắc nó, cô chấp nhận nghe nó, và lắng nghe những lời của con rắn lúc này không còn bóp nghẹt trái tim cô nữa, mà là bảo vệ nó. Điều đó thật tàn nhẫn và thái quá, thiếu đi sự sáng suốt và càng thiếu đi tình yêu. Chính xác là những gì Tom đang bắt cô phải chịu đựng. Và rồi điều đó trở nên thú vị. Một chút tính trò chơi trong sự đổ vỡ u ám này đã giữ cô lại trong vực thẳm của sự tồn tại. Nạn nhân của âm mưu này tất nhiên là Tom. Thật kỳ lạ, không có lúc nào con rắn — hay Constance — có ý định nhắm vào người tình của anh. Cô ta chỉ là công cụ mà Tom sử dụng để biện minh cho quyết định của mình, nhưng về cơ bản, dù là cô ta hay một người khác, Constance tin chắc rằng điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. May không quan trọng với cô. Và lại, kết cục của âm mưu điên rồ này sẽ biến cô ta thành nạn nhân ở cùng mức độ với Constance. Cả hai đều cô đơn và bị bỏ rơi.

Không chút nghi ngờ, nếu Constance không bị tách biệt khỏi cơ thể và sự sáng suốt của mình bởi hỗn hợp thuốc mà cô uống nhiều lần trong ngày, cô đã không đi xa hơn việc gợi lại giải pháp này. Bởi vì đó là một giải pháp, theo một cách nào đó.

Nhưng cô không còn hoàn toàn là chính mình nữa. Bị tha hóa bởi sự cay đắng, bị gặm nhấm bởi sự đau khổ, sau nhiều ngày sống trong địa ngục đó, cô đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì để những dằn vặt của mình chấm dứt.

Vì vậy, cô thực hiện những gì mình giỏi nhất: sáng tạo. Đó là nghề nghiệp của cô vì nó nằm trong huyết quản của cô. Tìm kiếm giải pháp cho các vấn đề của một câu chuyện. Cô tra cứu Internet từ máy tính của thư viện Grand Central, ở Manhattan, cho khả năng cô sẽ thực hiện đến cùng, để không để lại bất kỳ dấu vết kỹ thuật số nào trên các thiết bị của riêng mình. Ở giai đoạn này, đó vẫn chỉ là một âm mưu mơ hồ cho phép cô tập trung tâm trí vào việc khác thay vì nỗi đau của mình; cô không ngừng lặp lại với bản thân rằng, không, tất nhiên cô sẽ không ra tay hành động, điều đó thật hiển nhiên! Chỉ là tò mò thôi. Chỉ để biết thôi. Chỉ để cụ thể hóa những cảm xúc đen tối nhất của mình lên một cái gì đó hữu hình.

Khi Tom tuyên bố rằng phải thông báo việc ly thân cho Lenny, rằng họ không thể giả vờ được nữa, và trước sự từ chối của Constance, anh đã ấn định 1 ngày, thì dự án kỳ quái đó đã trở thành một giải pháp thực sự. Nhưng ngay cả ở giai đoạn này, cô vẫn lảm nhảm rằng mình sẽ không đi đến cùng, tất nhiên là không. Tuy nhiên, cô đã ở trong đường hầm, một con dốc theo cấp số nhân, và càng tiến lên, cô càng trượt đi mà không thể phanh lại, không thể hình dung rằng mình có thể thoát ra bằng cách nào khác ngoài lối ra duy nhất mà cô nhìn thấy.

Cô đã trì hoãn được việc thông báo cho Lenny thêm 3 ngày, và tối thứ 3 đã đến, lúc con trai họ phải ngủ ở nhà Liam, đến lượt nhà Liam đón Lenny. Tom muốn lấy những món đồ cuối cùng của mình nên toàn bộ kế hoạch mà Constance đã ấp ủ với con rắn trên trái tim mình đã được triển khai.

Trong khi đó, cô đã chấp nhận ở khách sạn tại Queens, cho buổi quay phim mà cô phải giám sát việc viết kịch bản, và vì vậy cô đề nghị Tom ngủ lại trong căn hộ thông tầng của họ vì cô sẽ không có ở đó. Cô biết anh sẽ không đến đó trước buổi tối, vì vậy cô bắt đầu các công việc chuẩn bị trong giờ nghỉ trưa. Cô rời trường quay sớm một chút, lao về Brooklyn, cô chỉ cần 20 phút tại chỗ. Giờ nghỉ trưa của cô sẽ dài, nhưng kệ đi, cô đã báo với đoàn phim rằng cô phải đến chỗ bác sĩ vật lý trị liệu vì chứng đau lưng tái phát, cô thực sự đã hẹn nhưng là vào ngày hôm sau, trong giả thuyết, dù vẫn còn mơ hồ ở giai đoạn này, rằng nếu có một cuộc điều tra, cô có thể khẳng định rằng mình đã nhầm ngày và chỉ nhận ra điều đó khi đã đứng trước cửa phòng khám trước khi quay về.

Khi đã ở nhà, Constance thay pin của máy dò khí carbon monoxide bằng những viên pin cũ đã hết và đảm bảo rằng nó không còn hoạt động nữa. Để an toàn, cô đã cẩn thận sử dụng găng tay để lấy những viên pin từ chiếc điều khiển từ xa cổ lỗ sĩ của dàn máy hi-fi của Tom, thứ mà anh đã không còn nghe từ lâu lắm rồi, chính là thứ mà cô đã cầu xin anh vứt ra khỏi phòng khách vì anh không dùng đến nữa, nhưng anh luôn tìm ra cái cớ để giữ lại. Constance nhấm nháp sự mỉa mai của tình huống. Cô chắc chắn rằng mình chưa bao giờ chạm vào nó, và vì vậy đó sẽ là dấu vân tay của chính anh mà người ta tìm thấy nếu họ tiến hành kiểm tra đến mức đó. Sau khi máy dò đã hỏng, cô xử lý ống thoát khí phía trên lò sưởi. 2 ngày trước đó, cô đã đến tầng hầm của tòa nhà nơi cô biết người quản gia có đặt bẫy và thuốc diệt chuột, loài chuột vốn là một tai họa trong thành phố, cô không nghi ngờ gì về sự hiện diện của chúng. Cô thực sự đã tìm thấy vài con chết, và mang một cái xác trong một chiếc hộp kín, sau đó lấy 2 tờ báo trong thùng rác và xé vụn chúng trước khi trộn với các loại rác thải rắn khác. Một cách khéo léo, để không để lại dấu vết, Constance đã tháo lưới tản nhiệt của lò sưởi, để đặt vào đó hỗn hợp giấy, bìa cứng và các loại vỏ bào khác nhau nhằm tạo ra ảo giác hoàn hảo về một cái tổ, ở giữa đó cô đặt con chuột. Cô nén tất cả vào lối thoát khí để làm tắc nghẽn hơn 90%, cô ước tính như vậy, và đóng lại một cách cẩn thận.

Sau đó là công đoạn tinh vi nhất. Nhưng các hướng dẫn trên Internet được tra cứu từ máy tính của thư viện đã giúp cô chuẩn bị sẵn sàng. Cô tắt lò sưởi của căn hộ, sau đó tháo tấm bảo vệ và xác định được đầu đốt mà không gặp khó khăn gì. Trong số các công việc sơ bộ của mình, một bước quan trọng là tạo ra một hỗn hợp gồm muội than, bụi và bột talc — không có gì khó kiếm cả —, trông tự nhiên nhất có thể, mà cô dùng để bôi lên đầu đốt đang nóng. Cần phải làm cho nó thật bẩn để khi hoạt động lò sưởi sẽ tạo ra một ngọn lửa không ổn định, sinh ra nhiều khí carbon monoxide hơn bình thường. Loại khí mà sẽ không thể thoát ra ngoài một cách bình thường vì con chuột chết tiệt đó đã làm tổ trong ống thoát khí, điều này chắc chắn đã làm nó chết.

Constance lắp lại tấm bảo vệ, khởi động lại lò sưởi và công việc đã hoàn thành.

Kế hoạch thật đơn giản. Khí carbon monoxide sẽ lan tỏa khắp căn hộ, việc này sẽ mất vài giờ vì cô đã cẩn thận để lại một khoảng trống nhỏ trong ống thoát khí, nhưng không đủ để ngăn loại khí chết người này lấp đầy nơi ở từng chút một. Loại khí này hoàn toàn không mùi, không màu, và không ai có thể phát hiện ra trước khi quá muộn. Đó là một cái chết vô hình. Với một chút may mắn, Tom sẽ kịp về nhà, ăn tối và đi ngủ, có lẽ với một cơn đau đầu nhẹ mà anh sẽ đổ lỗi cho ngày làm việc của mình, và anh sẽ chìm vào giấc ngủ để không bao giờ tỉnh lại nữa. Trong cả nước, mỗi năm có hàng 100 người chết như vậy, một cách vô tình, tại nhà mình, do lò sưởi không được bảo trì đúng cách hoặc do một sự cố kỹ thuật. Constance gần như chắc chắn rằng thậm chí sẽ không có cuộc điều tra cảnh sát nào, điều đó sẽ hiển nhiên là do sự không may.

Một vụ giết người hoàn hảo.

Tuy nhiên, ngay cả khi cô nhấn nút để khởi động lại lò sưởi, cô cũng không có cảm giác mình đang phạm tội giết người. Cô đang giải tỏa nỗi tuyệt vọng của mình. Cô không giết anh, cô đang giết chết nỗi bất hạnh của chính mình. Và lại, không phải cô muốn điều đó, mà là Tom. Tất cả là lỗi của Tom.

Cho đến ngày hôm sau.

Khi nữ cảnh sát đến báo tin về thảm kịch.

Cô đã không cần phải giả vờ kinh hoàng khi người ta thông báo rằng chồng và con trai cô đã qua đời trong một tai nạn gia đình.

Lenny đã không ngủ lại nhà bạn như lệ thường vào mỗi tối thứ 3. Tuy nhiên túi đồ của nó không có trong phòng khi Constance rời đi sau màn dàn dựng của mình, mọi thứ đã được chốt xong với bố mẹ Liam, như thường lệ. Chưa bao giờ có bất ngờ nào xảy ra cả. Chưa bao giờ. Để an toàn, Constance thậm chí đã gọi cho mẹ của Liam vào khoảng 18 giờ, và bà ấy đã xác nhận rằng hai đứa trẻ đang chơi cùng nhau trong sân.

Nửa giờ sau, Liam bị gãy cổ tay do ngã ván trượt. Bố nó đã gọi cho Tom, giữa những người cha với nhau, để báo rằng ông sẽ thả Lenny lại nhà trên đường đến bệnh viện, buổi tối ngủ lại bị hủy bỏ.

Lúc đó, ngay cả con rắn cũng không thể làm gì được nữa, và nó biến mất trong trái tim của Constance, người đã suy sụp hoàn toàn. Tiếp theo là các bệnh viện, sự lang thang của cô ở Brooklyn, Neil là người đã đón cô, và nếu cô đã lần mò trong màn sương hóa học của thuốc suốt 2 tuần trước đó, thì những ngày sau đó là một sự tăm tối khôn cùng, trong đó cô hổn hển mà không nhận thức rõ những gì mình đã làm. Nhưng cô biết rằng mình đã trở thành một con quái vật không thể tha thứ.