Ngày 2 tháng 4, thứ Hai.

Sáng sớm, tại "Kasui-en" của khách sạn W.

Ito ăn sáng xong. Đi qua hành lang dài, ông đến ngọn núi phía sau. Nơi đây dù không phải là sáng sớm cũng vô cùng tĩnh lặng. Cây cối xanh um, cổ kính.

Ông ở lại đây hơn nửa tiếng đồng hồ rồi mới trở về phòng.

Buổi sáng, Sato gửi cho Ito một tấm ảnh. Bức ảnh chụp một người phụ nữ xinh đẹp đang mua vé. Người phụ nữ vừa mua vé xong, tươi cười vẫy tay với người đàn ông phía sau. Người đàn ông phía sau chính là Takahashi Yasuo! Thời gian trên ảnh là 1 giờ 38 phút chiều ngày 28 tháng 3.

Ito gật đầu hài lòng. Đây hẳn là bức ảnh ông lấy được từ video camera. Người phụ nữ này rõ ràng là nhân vật then chốt. Takahashi chết vào khoảng 10-12 giờ đêm ngày 28 tháng 3. Người phụ nữ này là người cuối cùng được biết đã gặp Takahashi. Nhưng, người phụ nữ này là ai?

Theo cuộc điều tra của cảnh sát tại căn hộ của Takahashi, căn hộ có cấu trúc 2LDK (hai phòng ngủ, một phòng khách). Kích thước các phòng là một phòng chín chiếu, một phòng năm chiếu. Phòng chín chiếu là phòng ngủ. Trong phòng năm chiếu có một chiếc kính hiển vi. Trên sàn nhà sát tường trong phòng khách, và trên bàn, đều là chai rượu. Tuy nhiên, chúng được xếp rất ngay ngắn. Có thể thấy Takahashi sống một mình, bên trong không có bất kỳ đồ đạc nào của phụ nữ. Ngoài một tờ giấy ghi chú "ngày 1 tháng 4", không phát hiện thấy vật chứa ô đầu. Bản thân người chết cũng không trồng ô đầu làm cây cảnh. Các điều tra viên đồng thời xác nhận, trong căn hộ không có ai có thể tiếp xúc với ô đầu.

Thời gian trên tờ giấy ghi chú trùng khớp với vé của nhà hát Yasaka Hall. Chắc là Takahashi sợ quên nên đã tự nhắc nhở mình. Nếu Takahashi chỉ mua vé hộ người khác, thì chỉ cần đưa vé đi là được. Hơn nữa, người nhờ mua vé cũng sẽ chủ động tìm anh ta. Do đó, có thể phán đoán rằng: ngày 1 tháng 4, Takahashi Yasuo định cùng người phụ nữ xinh đẹp trong ảnh đi xem biểu diễn. Nếu đã có hẹn, thì ít nhất Takahashi cũng nên thực hiện lời hứa rồi mới tự sát.

Ito không khỏi có hứng thú với ô đầu. Ông tra cứu tài liệu liên quan và biết được: ô đầu thuộc loại dược liệu thiên nhiên trong dược điển Nhật Bản, là một loài thực vật thuộc họ Mao lương. Rễ mẹ gọi là ô đầu, là thuốc chống co giật, trị phong thấp, đau dây thần kinh do phong thấp. Rễ con (củ con) dùng làm thuốc, gọi là phụ tử. Có tác dụng hồi dương, trừ hàn, khu phong thấp. Có thể chế thành alkaloid loại diester ô đầu và alkaloid loại monoester ô đầu.

Thì ra ô đầu có thể dùng làm thuốc! Ito nghĩ. Tôi còn tưởng nó chỉ có thể làm thuốc độc thôi chứ. Nhưng ít nhất, loại độc tố này vẫn có giá trị. So với ô đầu, "bệnh Minamata" ở tỉnh Kumamoto mới thực sự đáng sợ. Ít nhất ô đầu còn có thể chữa bệnh. Ô nhiễm hóa học từ thủy ngân công nghiệp, di độc vô cùng!

Ito quyết định hôm nay sẽ đến Đại học Ankyo để điều tra. Ông đi tàu điện ngầm thành phố, đến trụ sở chính của Đại học Ankyo ở Yoshida Honmachi, quận Sakyo. Đến đây ông mới phát hiện, nếu muốn đến bờ đông sông Kamogawa xinh đẹp, chỉ cần đi một đoạn đường ngắn. Từ phố Higashi-Ichijo-dori đến phố Kawabata-dori là có thể ra đến bờ sông Kamogawa.

Cổng trường Đại học Ankyo rất nhỏ, có lẽ chỉ đủ cho một chiếc ô tô đi qua. Ở giữa cổng chính, cánh cổng sắt màu xanh nhạt mở vào trong, thể hiện phong cách dân chủ tự do của trường. Đối diện là một cây long não không cao lắm nhưng tán lá xòe rộng như một chiếc ô khổng lồ. Cây xanh này nằm ở chính giữa, lại um tùm như vậy. Đứng trước cổng trường rất dễ bỏ qua, hai bên còn có hai cây long não nhỏ hơn một chút. Cây xanh che khuất biểu tượng của Đại học Ankyo – Tòa nhà Kỷ niệm Tháp Đồng hồ Trăm năm.

Chỉ để lộ ra một đoạn trên cùng và chiếc đồng hồ cổ.

Con đường lát đá trước cổng trường, một số viên đá đã nứt vỡ. Bức tường đá bên cạnh cổng sắt trông lốm đốm và cũ kỹ. Trên bức tường đá bên phải, bốn chữ "Đại học Ankyo" màu đen đơn giản, toát lên một vẻ phóng khoáng. Vẻ ngoài như vậy, thật khó tin đây là một trong những trường đại học hàng đầu cả nước, một trường đại học quốc gia tổng hợp chỉ đứng sau Đại học Tokyo.

Ito ngẩng cao đầu bước về phía cổng chính.

Hiến pháp quy định quyền tự trị của các trường đại học. Theo quy định, cảnh sát thông thường không được vào khuôn viên trường. Cảnh sát hình sự muốn vào trường điều tra cũng phải thông báo cho nhà trường và làm việc dưới sự giám sát của nhân viên. Là một sinh viên tốt nghiệp từ Đại học Tokyo, Ito dĩ nhiên biết quy tắc này. Nhưng ông tuy đến để điều tra, bản thân lại không phải là cảnh sát!

Ito bước vào trường. Khắp nơi là hoa anh đào, đâu đâu cũng là cảnh đẹp tinh tế. Xe đạp có thể thấy ở khắp nơi trong khuôn viên trường. Từng nhóm sinh viên đại học, học viên cao học (thạc sĩ và tiến sĩ) rải rác ở các góc của khu học xá. Bầu không khí yên tĩnh và dịu dàng này khiến ông dấy lên một nỗi nhớ về Đại học Tokyo.

Ito đột nhiên nhớ đến bộ phim "Câu chuyện tháng Tư" của Iwai Shunji, và nhân vật cô gái Hokkaido Uzuki Nireno do Matsu Takako thủ vai. Bản nhạc piano trong sáng, du dương, hòa cùng nỗi buồn man mác của cô gái theo đuổi ước mơ. Hương vị thanh xuân ngọt ngào như hoa anh đào, rơi lả tả trên con đường nhỏ của thời gian.

“Hôm qua chẳng phải đã là tháng Tư rồi sao? Là một người đàn ông, liệu mình có quá đa sầu đa cảm không?” Ông khá phiền não.

Ito điều tra được: Takahashi tốt nghiệp khoa Sinh học, phân khoa Khoa học Tự nhiên. Nhập học năm Bình Thành thứ bảy (1995), tốt nghiệp năm Bình Thành thứ mười một (1999). Hiệu trưởng lúc bấy giờ là: Imura Hiroo, Nagao Makoto (lần lượt).

Dựa vào danh sách sinh viên của phòng giáo vụ, ông tìm được bạn học cùng lớp đại học của Takahashi: Sasaki Hiroo. Sasaki hiện là phó giáo sư khoa Khoa học Tự nhiên của Đại học Ankyo.

Mặc dù Ito không hẹn trước, nhưng khi Sasaki nghe nói là vì Takahashi, ông vẫn dành thời gian để gặp.

Sasaki có vóc người cao lớn, khí chất nho nhã. Dù cùng tuổi với Takahashi Yasuo, nhưng trông ông trẻ hơn.

Ito cúi đầu chào Sasaki và đưa danh thiếp: “Xin lỗi! Tôi là Ito Kozo, một người viết tiểu thuyết. Bạn học cùng lớp của ngài, ngài Takahashi Yasuo, đã qua đời vào ngày 28 tháng trước. Tôi được người khác ủy thác, muốn biết về tình hình của anh ấy ở Đại học Ankyo.”

Sasaki nhìn danh thiếp, chú ý đến dòng chữ ghi là nhà sử học, nhưng hoàn toàn không để tâm. Ông buồn bã nói: “Mấy ngày trước tôi đã đọc báo buổi sáng của tờ Kyoto Shimbun rồi. Takahashi-kun ra đi khi còn quá trẻ! Thật là đoản mệnh! Nghe nói cảnh sát kết luận là tự sát bằng thuốc độc.”

Ito nói: “Vâng.”

Sasaki không thể tin được nói: “Sao có thể như vậy được?! Một người như Takahashi-kun, tại sao lại tự sát chứ? Tôi không thể nghĩ ra lý do nào để anh ấy phải tự sát cả!”

Ito không tiện trả lời, cũng không thể trả lời toàn bộ câu hỏi. Đành trả lời lạc đề: “May mắn là ngài Takahashi đã qua đời dưới gốc cây anh đào, dưới gốc cây còn có hoa rum tím bầu bạn.”

Sasaki thở dài một hơi rồi nói: “Tôi và Takahashi ngồi trước sau. Không giấu gì ngài, Takahashi-kun ở Đại học Ankyo là một nhân vật nổi tiếng lừng lẫy. Các bạn nữ cùng lớp đều lấy việc được nói chuyện với cậu ấy làm vinh dự. Cậu ấy nhận được rất nhiều thư tình, lúc đó tôi rất ghen tị! Vì cô gái tôi thích cũng thích cậu ấy! Thật là nản lòng!”