Hatoyama bị Seiko gọi về nhà, Ito đã đến tiệm ăn mà Takahashi từng ghé trước khi chết. Nếu Takahashi sau khi rời khỏi tiệm ăn không ăn thêm bất kỳ thức ăn nào nữa, vậy thì đây hẳn là bữa ăn cuối cùng trong cuộc đời anh ta.

Theo điều tra của trụ sở điều tra, món Sukiyaki còn sót lại trong dạ dày Takahashi được ăn tại chi nhánh Kiyamachi của tiệm xx nằm gần sông Kamogawa. Nhân viên quán đã xem ảnh của Takahashi, xác nhận vào khoảng 7-8 giờ tối ngày 28 tháng 3, Takahashi đã ăn cơm một mình ở đây. Vì tiệm ăn này là một chuỗi cửa hàng cao cấp rất nổi tiếng, nên loại hàng bình dân như rượu hiệu Hayabusa chắc chắn sẽ không được cung cấp cho khách hàng.

Chi nhánh Kiyamachi của tiệm xx nằm ngay trên bờ sông Kamogawa. Tấm biển gỗ trên cửa tiệm viết "Thành lập năm Minh Trị thứ 8".

Có lẽ vì Ito đến sớm, nhìn từ bên ngoài vào trong tiệm, người không đông lắm.

Ito đẩy cánh cửa kính màu trà, bước vào trong. Vì đã đến buổi trưa, nên cứ ăn cơm trước đã.

“Kính chào quý khách”!

Ito nhìn quanh, cách trang trí trong tiệm không tính là mới mẻ, nhưng cũng không cũ kỹ. Người phục vụ ân cần dẫn anh đến một bàn ăn còn trống.

“Chào buổi trưa! Xin lỗi! Xin hỏi ngài muốn dùng gì?”

“Một phần thăn nội (Tenderloin) chín vừa, thêm một ly rượu vang đỏ Merlot.”

Thịt bò thăn nội có thớ thịt mỏng mịn, vô cùng tươi mềm. Kết hợp với rượu vang đỏ Merlot có độ chát (tannin) thấp không nghi ngờ gì nữa chính là sự lựa chọn tuyệt vời nhất. Những loại rượu vang có cốt rượu đầy đặn, độ chát đơn nhất cao như Cabernet Sauvignon hay Syrah, mặc dù cũng thích hợp để dùng kèm với các món thịt, nhưng lại không hợp với bò thăn nội.

Người phục vụ kín đáo liếc nhìn Ito một cái. Vị khách trước mắt rõ ràng là một tay sành ăn đồ Tây, chỉ riêng việc gọi bò thăn nội dùng kèm Merlot cũng đủ thấy trình độ ẩm thực của người này.

Không lâu sau, bít tết và rượu Merlot đều được mang lên.

“Mời ngài dùng bữa.”

Ăn được một nửa, Ito lấy điện thoại ra tìm bức ảnh của Takahashi.

“Xin lỗi! Xin hỏi cậu đã từng gặp người trong ảnh chưa?”

Anh hỏi một nhân viên phục vụ nhỏ thó.

Khuôn mặt của nhân viên này cực kỳ gầy, chỉ to bằng bàn tay. Cằm nhọn hoắt, thoạt nhìn giống như một hình tam giác đều. Lẽ nào cậu ta bị suy dinh dưỡng mãn tính? Tuy nhiên, bữa ăn mà tiệm cung cấp cho nhân viên nhà mình chắc hẳn cũng không tệ. Nếu nói như vậy, chức năng hấp thụ của ruột non cậu nhân viên này có thể không được tốt lắm.

Cậu ta nhìn bức ảnh, ánh mắt rụt rè lén nhìn Ito một cái, sợ sệt nói: “Thưa ngài, ngài là cảnh sát sao? Mấy hôm trước đã có ngài cảnh sát hình sự của Đội Điều tra số 1 đến hỏi rồi.”

Mạo danh cảnh sát hình sự một hai lần thì được, nhiều quá cuối cùng cũng sẽ lộ tẩy. Ito hiểu rất rõ sự ảo diệu trong đó. Anh mỉm cười lắc đầu, lấy danh thiếp ra.

“Người trong ảnh là bạn của tôi. Nghe nói bữa ăn cuối cùng của cậu ấy là ở đây. Cậu ấy có thể chọn quý tiệm làm bữa tối cuối cùng, tôi nghĩ cậu ấy rất coi trọng nơi này. Tôi không phải là thám tử tư của văn phòng nào cả, chỉ muốn biết hôm đó cậu ấy có vui vẻ hay không thôi. Nếu hôm đó cậu ấy rất vui, tin rằng ở trên thiên đường cậu ấy cũng sẽ có niềm vui! Vậy thì những người bạn như chúng tôi cũng sẽ cảm thấy rất an ủi.”

Nhân viên phục vụ nhìn danh thiếp, bỗng sinh lòng kính trọng nói: “Ngài Ito sao? Tôi là Kikuta. Ngài là nhà sử học? Tiểu thuyết gia. Thật may mắn quá! Tôi có thể chụp ảnh chung với ngài không?”

Ito nghe xong cười khổ. Cậu Kikuta này chắc chắn chưa từng đọc sách anh viết. Nhìn danh thiếp xong lại đề nghị chụp ảnh chung. Nỗi khổ và niềm vui trong chuyện này, biết tỏ cùng ai! Tuy nhiên cũng không thể không đáp lại, suy cho cùng nhân viên phục vụ cảm thấy anh là kiểu người đáng được tôn trọng! Như vậy là đủ rồi, với tư cách là một tiểu thuyết gia lịch sử, anh cũng coi như đáng tự hào.

Ito gật đầu nói: “Đâu có đâu có, chỉ là một người đam mê viết tiểu thuyết không có tiếng tăm gì thôi! Được chứ, anh Kikuta. Anh có thể kể chút về tình hình của A-Kou không?” Anh bổn cũ soạn lại, sử dụng biệt danh của Takahashi mà anh đã tự tưởng tượng ra khi gọi điện thoại liên lạc với Hatoyama lần đầu tiên.

Nhân viên phục vụ trút được gánh nặng, giống như đã cởi bỏ lớp ngụy trang. Ánh mắt rõ ràng đang nói "Ngài nói sớm có phải tốt không! Thật là lại làm tôi sợ rồi." Điều thú vị là, đôi mắt của cậu ta xét về tỷ lệ là lớn nhất trong ngũ quan. Cho nên rất giống một con chuồn chuồn đậu trên chiếc lá, trừng đôi mắt kép.

Đây cũng là lẽ thường tình. Người bình thường ai lại muốn giao du với cảnh sát? Suy cho cùng, tổ chức phân cấp rõ ràng như cảnh sát Nhật Bản giống như một cỗ máy lạnh lùng và vận hành hiệu quả. Xét từ một điểm, nghề cảnh sát bẩm sinh đã không được yêu thích. Hơn nữa dù sao cũng liên quan đến án mạng, người bình thường vì thế mà kinh hãi bất an mới là phản ứng bình thường.

Kikuta chớp chớp mắt, nhớ lại: “Buổi tối vài ngày trước. Khoảng bảy giờ. Người bạn tên 'A-Kou' của ngài đến một mình. Anh ấy trông tươi cười rạng rỡ, nhưng lại đang cố gắng kìm nén cảm xúc đó. Hình dung thế nào nhỉ? Ồ! Giống như ở trường đua ngựa Kyoto, cá cược ngựa thắng đậm một vố lớn vậy. Chỉ là hôm đó là thứ Tư, không phải thứ Bảy, cũng không phải Chủ nhật.”

Ito lại cười khổ. Trên thế giới này, có lẽ chỉ có người Nhật Bản và người Hong Kong (Trung Quốc) là đam mê cá cược ngựa nhất. Giải đua ngựa Yasuda Kinen do Hiệp hội Đua ngựa Trung ương Nhật Bản tổ chức vào tháng 6 hàng năm, được diễn ra tại trường đua ngựa ở Tokyo.

Giải đua ngựa Yasuda Kinen được thành lập để tưởng nhớ Yasuda Izaemon, Chủ tịch Hiệp hội Đua ngựa Trung ương, đến nay đã có lịch sử hơn 50 năm.

Ngưỡng cửa vào sân của giải đua kỷ niệm cực kỳ thấp. Chỉ cần bỏ ra 200 yên mua vé vào cửa, và đầu tư 100 yên mua vé cá cược ngựa là có thể tham gia dự đoán, cho nên rất nhiều người mơ ước trong chốc lát sẽ trở thành triệu phú. Chỉ là đã gọi nôm na là "cá cược ngựa", thì cũng mang tính chất cờ bạc. Mười lần cược chín lần thua, hoặc mười lần cược không thắng lần nào là chuyện quá đỗi bình thường. Nhưng nếu chỉ chơi cho vui, chỉ tốn vỏn vẹn 100 yên để mua chút niềm vui, vậy thì cũng chẳng sao. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ bằng giá chiếc hamburger rẻ nhất của McDonald's.

Còn trường đua ngựa ở Kyoto, chắc hẳn cũng thuộc quyền quản lý của Hiệp hội Đua ngựa Trung ương.

Về phần tại sao Kikuta lại nói "hôm đó là thứ Tư, không phải thứ Bảy, cũng không phải Chủ nhật." Đó là vì thông thường các cuộc đua ngựa và ngày mở thưởng đều rơi vào thứ Bảy và Chủ nhật. Cho nên, Kikuta cho rằng có thể hình dung trạng thái của Takahashi như vậy, nhưng sẽ không cho rằng anh ta trúng giải độc đắc.

“Vậy A-Kou đã gọi những món gì?”

“Chỉ một phần Sukiyaki và rượu Tedorigawa Kaga Bijin.”

Ito hoàn toàn không nhắc đến rượu hiệu Hayabusa. Anh đã xem qua đại khái, căn bản không có dấu vết của nó. Cho nên nói hàng bình dân chính là hàng bình dân. Nếu xuất hiện ở đây, thì sẽ làm giảm đẳng cấp của tiệm ăn. Cho dù chủ tiệm khăng khăng muốn đặt, những vị khách nhìn thấy có lẽ cũng sẽ cảm thấy khó tin.

“Sukiyaki dùng kèm với Tedorigawa Kaga Bijin? Ừm! Có vẻ cũng rất tuyệt.”

Ito cảm thấy vô cùng tuyệt vời! Loại rượu Sake vị ngọt này, phương pháp ủ là Yamahai năm giai đoạn. So với phương pháp ba giai đoạn Hatsuzoe, Nakazoe và Tomezoe thông thường, lại nhiều hơn hai công đoạn. Đã là quy trình phức tạp, lại sử dụng gạo nếp để ủ, cho nên khi uống ngọt mà không ngấy, thơm ngát hương hoa.