Ito xuất hiện tại Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Công nghiệp Vi sinh vật Ankyo. Anh muốn điều tra nơi làm việc và các mối quan hệ đồng nghiệp của Takahashi.

Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Công nghiệp Vi sinh vật Ankyo nằm ở quận Shimogyo. Phía trước là Ebisu-no-baba-cho, tựa lưng vào chùa Nishi Hongan-ji. Bên trái là trường trung học cơ sở và trung học phổ thông trực thuộc Đại học Ryukoku, bên phải là Tsukimuke 2-chome.

Viện nghiên cứu này là một tòa nhà chỉ có hai tầng, nhưng diện tích trông có vẻ không nhỏ.

Người tiếp đón Ito tại viện nghiên cứu là Shiraho Yūki.

Ito rút danh thiếp ra, đưa cho Shiraho. Nói: “Chào buổi chiều! Xin lỗi! Tôi là Ito Kozo, một kẻ nhàn rỗi viết tiểu thuyết”.

Trong mắt Shiraho lóe lên sự bối rối, nhưng vẫn nhận lấy tấm danh thiếp.

“Chào buổi chiều! Xin lỗi! Ngài Ito phải không? Tôi là Shiraho Yūki. Ngài là nhà sử học, chỗ chúng tôi là đơn vị nghiên cứu khoa học. Ngài đến chỗ chúng tôi...”

Ý tứ chưa nói hết trong lời của Shiraho chính là, lịch sử và nghiên cứu khoa học hoàn toàn là hai lĩnh vực khác biệt. Một bên là nhân văn, nghiên cứu về lịch sử xã hội loài người. Một bên là nghiên cứu thuộc tính của sự vật và quy luật tự nhiên. Một nhà sử học như anh, chạy đến đây thuần túy là tự chuốc lấy phiền phức.

“Lịch sử cũng chia thành nghĩa rộng và nghĩa hẹp. Bản thân lịch sử theo nghĩa rộng cũng bao gồm cả lịch sử tự nhiên. Theo một ý nghĩa nào đó, những gì đã qua, những gì đang xảy ra hiện tại đều là lịch sử. Thời gian không ngừng tiến về phía trước, một giây mới chính là sự bao trùm của một giây cũ. Có con người và sự vật, thời gian mới mang ý nghĩa. Cho nên lịch sử và khoa học đều không thể tồn tại độc lập. Anh Shiraho, không biết anh đã từng đọc cuốn "Lịch sử tự nhiên" của ngài Buffon chưa?”

“"Lịch sử tự nhiên" của de Buffon sao? Thời đại học tôi có đọc qua. Đáng tiếc cuốn sách này dài tới ba mươi sáu tập, một kiệt tác đồ sộ như vậy tôi vẫn chưa đọc hết. Không tồi! Nghe ngài nói như vậy, lịch sử và nghiên cứu khoa học quả thực có điểm tương thông. Nhưng điều này dường như không đủ để giải thích mục đích ngài đến đây...”

Ito sảng khoái nói: “Có người ủy thác cho tôi điều tra tình hình của anh Takahashi. Chắc là người thân của cậu ấy, muốn biết tình hình công việc lúc sinh thời của cậu ấy ở đây. Anh chính là cấp trên của cậu ấy, đúng không?”

“Haiz! Cậu Takahashi sao? Vài ngày trước vẫn còn làm việc ở đây, sao lại đi đến thiên đường rồi. Thật là một tai nạn đáng kinh ngạc. Mặc dù cảnh sát nói là tự sát, nhưng chúng tôi hoàn toàn không tin. Chỉ là... làm nghiên cứu thực chất là một việc cực kỳ tẻ nhạt, chẳng có gì đáng kể. Cho nên ngài hỏi tình hình công việc của cậu ấy, tôi cũng không biết nên bắt đầu nói từ đâu. Về phần cậu Takahashi. Đúng vậy, tôi là cấp trên của cậu ấy, tổ trưởng nghiên cứu.”

Shiraho, người có vầng trán hói hoàn toàn và đã phát tướng, trả lời.

“Tổ trưởng Shiraho, anh Takahashi chắc hẳn có rất nhiều thành tựu nhỉ?”

“Đương nhiên. Cậu Takahashi tốt nghiệp Đại học Kyoto. Mặc dù không phải là nghiên cứu sinh, nhưng tài hoa xuất chúng. Theo tôi thấy, chắc là vì một nguyên nhân nào đó đã làm lỡ mất cơ hội tiếp tục học lên cao. Thật đáng tiếc! Cậu ấy đã hoàn thành nghiên cứu của một số môn học, thành quả rực rỡ.”

“Anh nói như vậy, tôi càng cảm thấy sự ra đi của anh Takahashi thật đáng tiếc!”

“Chính là như vậy đó. Tuy nói là quan hệ cấp trên cấp dưới, tôi cũng thường xuyên cùng cậu Takahashi uống cà phê.”

“Cậu ấy chắc hẳn rất hòa đồng với các đồng nghiệp khác trong viện nghiên cứu chứ.”

“Cậu Takahashi là nghiên cứu viên trưởng. Học giả mà, tự nhiên là cẩn trọng tỉ mỉ. Người nghiên cứu chìm đắm trong nghiên cứu, thông thường đều không thể dứt ra được. Mỗi một nghiên cứu viên đều cô độc, thoạt nhìn ít nhiều đều có chút không bình thường. Vì mối quan hệ nghiên cứu, rất dễ bỏ qua nhân sự xung quanh. Ngoài những người trong tổ mình ra, sau khi tan sở, hầu như không giao du với người của tổ khác.”

Ito nói: “Lẽ nào làm nghiên cứu khoa học nhất định phải cô độc sao? Thực ra tôi cũng rất cô độc. Thường xuyên chấp niệm với một điểm lịch sử nào đó, loanh quanh luẩn quẩn tốn công vô ích, nhưng lại không nắm được mấu chốt.

Đôi khi cũng sẽ nổi cáu. Vậy anh Takahashi có vì cảm xúc cá nhân mà tranh chấp với người khác không?”

Shiraho lắc đầu nói: “Sao có thể! Suy đoán này của ngài hoàn toàn không có căn cứ. Nói với ngài thế này nhé, cậu Takahashi là người rất có hàm dưỡng, tuyệt đối sẽ không rơi vào tình cảnh bối rối này. Còn về thù hận hay gì đó, tôi nghĩ là không có. Nếu nói là có, thì đó chính là sự ghen tị! Ngài cũng không cần tưởng tượng, ghen tị sẽ tiến hóa thành thù hận. Suy cho cùng đây không phải là tiểu thuyết xã hội hay phong tục. Những người làm học thuật như chúng tôi, lấy đâu ra tinh lực để làm như vậy!”

“Thật ngại quá. Tôi chỉ là...”

“Tôi hiểu ý tứ và suy nghĩ của ngài. Ngài muốn nói mỗi người đều giấu kín chân tâm của mình, khó mà phỏng đoán đúng không.”

“A! Vô cùng xin lỗi!”

Ito hơi cúi người. Lúc này anh đột nhiên nhớ đến cái chết vì trúng độc của Takahashi Yasuo.

“Xin lỗi! Tổ trưởng Shiraho. Anh có biết Ô đầu không? Trong viện nghiên cứu có thứ này không?”

Shiraho lắc đầu cười khổ: Ai mà không biết Ô đầu là "Nữ hoàng độc dược" lừng danh chứ? Thứ có thể nhanh chóng đoạt mạng người này, thực sự là quá đáng sợ! Hơn nữa chúng tôi là nghiên cứu vi sinh vật, không phải nghiên cứu chất độc. Không thể có thứ này.”

“Vô cùng xin lỗi! Bởi vì cậu Takahashi chính là chết vì ngộ độc Ô đầu. Cho nên tôi chỉ tiện thể hỏi một câu. Tổ trưởng Shiraho, nếu tiện anh có thể dẫn tôi đến nơi làm việc của anh Takahashi xem thử được không? Trăm sự nhờ anh!”

“Cái này... Haiz! Được thôi. Những nhân viên nghiên cứu của chúng tôi, mỗi ngày đều ở trong trạng thái căng thẳng cao độ. Tôi thường xuyên lo lắng họ đột nhiên mất trí.”

“Anh không phải muốn nói là tinh thần thất thường đấy chứ? Tố chất tâm lý của nhân viên nghiên cứu chắc hẳn phải cực kỳ mạnh mẽ mới đúng.”

“Cho dù là robot cũng cần bảo dưỡng, huống hồ là người sống bằng xương bằng thịt. Ngành nghề nào cũng có áp lực. Nhân viên viện nghiên cứu của chúng tôi không phải là thần linh cao cao tại thượng, sao có thể tách rời khỏi hiện thực được.”

“Vô cùng xin lỗi! Anh nói rất đúng! Haiz! Người đời hiểu lầm về các nhà khoa học quá nhiều rồi. Chúng ta dựa vào thành quả của họ, tưởng tượng họ thành những siêu nhân không gì không làm được. Thực chất họ và chúng ta không có gì khác biệt. Sẽ đau khổ, sẽ rơi lệ, cũng sẽ sinh bệnh.”

Ito cảm thán từ tận đáy lòng. Anh đi theo Shiraho, đến phòng làm việc của Takahashi.

Shiraho giới thiệu: “Dựa theo đề tài nghiên cứu khác nhau, được chia thành rất nhiều nhóm nhỏ. Cậu Takahashi và hai người khác, thuộc tổ số 8.”

Cái gọi là phòng làm việc này rộng khoảng mười hai chiếu Tatami. Bên trong có một nam một nữ đang làm việc. Mặc dù chỉ có hai người, nhưng bầu không khí khá trầm lắng, dường như có cảm giác hơi khó thở. Điều này có lẽ là do thần thái của hai người, đều cứng nhắc giống như bệnh nhân tâm thần.

Ito thầm nghĩ nếu anh làm việc trong môi trường khép kín này trong một thời gian dài. Lâu dần, chắc chắn sẽ không bình thường nữa.

Một nam một nữ này, hoàn toàn không chú ý tới có người đến thăm. Cho dù có chú ý tới, e rằng cũng sẽ phớt lờ.

Người nam ước chừng khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi. Tóc phần lớn đã bạc hoa râm, cũng có rất nhiều sợi đã không từ mà biệt. Trên trán cũng có những nếp nhăn sâu và nốt ruồi đen không mấy nổi bật. Ngũ quan hơi lõm vào trong, khiến khuôn mặt trông mập mạp. Vóc dáng của ông ta khá thô kệch, còn cái bụng thì chìa ra phía trước một cách nực cười. Xem ra lượng mỡ tích tụ đã quá nhiều, bắt đầu trở nên quá tải.

Tuy nhiên, đặc điểm của ông ta chính là nằm ở sự tập trung. Ito có thể cảm nhận được sự quên mình toát ra từ trong xương tủy của ông ta. Sự quên mình này to lớn và ngạo nghễ đến nhường nào. Dưới sự soi rọi của ánh hào quang rực rỡ như mặt trời này, những khuyết điểm của cơ thể bị nén lại đến mức hư vô.

Ito đột nhiên có cảm giác muốn rơi nước mắt. Những người cống hiến mình cho khoa học này, bao gồm cả Takahashi. Có thể về tính cách ngoại hình đều không hoàn mỹ. Nhưng chính tinh thần này, mới thôi thúc họ hoàn thành từng công việc có ích cho thế giới này. Cho nên, xin hãy bỏ qua những tì vết của họ!