Ito Kozo bước ra khỏi ga JR Himekawa, lập tức nhìn thấy tòa cổ thành màu trắng kiêu hãnh đứng dưới ánh mặt trời.

Khí thế hùng vĩ ấy không hề gây cảm giác áp bức, ngược lại càng đến gần, người ta càng cảm nhận được vẻ thanh tú, uyển chuyển và sự cô độc, thoát tục của nó. Ngọn núi Himeyama nơi nó tọa lạc dường như chỉ là nhân vật phụ, sự tồn tại của ngọn núi chỉ để làm bệ đỡ cho tòa cổ thành. Chỉ đơn giản là vậy.

Phong thái tuyệt thế này, ngoài nơi đây ra thì còn có thể tìm thấy ở đâu nữa?

Ông nghiến răng, kìm nén sự xúc động.

Ito Kozo chỉ cần đi dọc theo đại lộ trung tâm là có thể đến được cổ thành. Nghe nói ở đó còn có hội hoa anh đào với màn “Trống ngắm hoa”, chắc hẳn sẽ rất đặc sắc. Chùa Engyo-ji ở Himekawa cũng rất nổi tiếng, nơi đây từng là bối cảnh quay phim “Võ Sĩ Cuối Cùng” và “Quân Sư Kanbe”. Rất nhiều phim Taiga và điện ảnh chuyển thể từ tiểu thuyết lịch sử đều lấy bối cảnh tại đây.

Ông rất muốn bước thẳng vào đó. Nhưng lý trí nhắc nhở ông rằng vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành!

Ito Kozo hạ quyết tâm, quay người lại. Ông liếc nhìn trung tâm thương mại trước ga một cái rồi bước vào khu phố mua sắm gần đó.

Khu phố mua sắm vô cùng náo nhiệt. Các quán Izakaya, tiệm mì Ramen treo đủ loại biển hiệu. Trên đường phố tràn ngập hương thơm từ thức ăn.

Trước cửa một tiệm ăn, người ta đặt rất nhiều thùng rượu Komodaru làm từ gỗ tuyết tùng Yoshino. Cách đóng gói rượu có từ thời Edo này vẫn là vật trang trí thường thấy bên ngoài các tiệm ăn. Các loại rượu như Yaegaki, Tatsuriki, Nadagiku, Shirasagijo ở vùng này đều là danh tửu nổi tiếng!

Nhưng bây giờ mới hơn 10 giờ sáng, lấy đâu ra tâm trí mà ăn uống lúc này?

Ito Kozo tham lam hít vài hơi hương thơm. Mùi vị này! Thật là nồng hậu!

Ông lắc đầu.

Việc cấp bách hiện nay là thông qua bản đồ để tìm xe điện hoặc xe buýt đến thành phố Sandan. Ito Kozo bước vào một cửa hàng tiện lợi ven đường, mua một tấm bản đồ du lịch Himekawa.

Thành phố Sandan quả không hổ danh là thành phố nằm ở chính giữa tỉnh Hyogo! Chẳng trách Makino ở văn phòng hướng dẫn du lịch không cung cấp được lộ trình và phương tiện giao thông. Ông nhìn những mảng màu xanh lá cây rộng lớn biểu thị vùng núi trên bản đồ mà ngẩn người.

Cho dù thành phố Sandan nằm ở vùng núi trung tâm, cũng không nên nằm ở khu vực lõi như vậy chứ! Nếu thế, dường như gọi là thị trấn hay làng mạc thì thực tế hơn.

Ito Kozo trợn to mắt, nhanh chóng tìm kiếm mọi chữ viết và con số trên bản đồ. Sau nỗ lực không ngừng, cuối cùng ông cũng phát hiện ra có xe buýt thông đến thành phố Sandan. Phát hiện này đối với ông lúc này chẳng khác nào lữ khách đang bôn ba khát cháy giữa sa mạc tìm thấy ốc đảo. Điều đó khiến ông mừng rỡ khôn xiết.

“Quả nhiên trời không tuyệt đường sống của con người mà!”

Công ty xe buýt này thuộc sở hữu tư nhân, mỗi sáng đều có chuyến xe thực hiện vận chuyển khách đường bộ tuyến Sandan - Himekawa.

“Xin lỗi! Làm phiền một chút! Cho hỏi trạm xe buýt đi thành phố Sandan nằm ở đâu vậy ạ?”

Ito Kozo vội vàng hỏi nhân viên cửa hàng tiện lợi.

“Xe buýt đi Sandan hả, ở ngay đằng kia kìa! Tuy nhiên...”

Nhân viên chỉ tay ra bên ngoài, ông mới phát hiện nó nằm ngay bên hông ga Himekawa.

“Hả?!”

“Nhìn vẻ ngoài của ngài, chắc là đến từ những thành phố lớn trong nước. Dân núi ở Sandan thô lỗ lắm. Nếu ngài đi xe đến đó, nhớ đừng xảy ra xung đột với họ.”

Nhân viên hạ thấp giọng, thần bí nhắc nhở.

“Nói vậy... rất... nguy hiểm sao?”

Ito Kozo có chút muốn khóc.

“Cũng không hẳn. Chỉ là... tóm lại, nghe tôi là không sai đâu, thưa ngài!”

“Chuyện là vậy sao?!”

“Nếu ngài muốn đi xe buýt đến đó thì phải nhanh chân lên! Hình như... xe buýt sắp khởi hành rồi đấy!”

“Cảm ơn! Thật ngại quá! Vậy tôi xin phép đi trước!”

Ito Kozo kéo vali, chạy thục mạng đến điểm chờ xe.

Chuyến xe buýt đi thành phố Sandan này mỗi ngày chỉ có một chuyến, nếu lỡ thì chỉ còn cách đi taxi. Ông không thích đi taxi, nên khi ra ngoài luôn cố gắng tận dụng mọi phương tiện giao thông không phải taxi.

Điểm chờ xe có khá nhiều người, đa số là những người mặc vest. Cũng có người mặc áo thun dài tay phối với quần jean.

Ito Kozo vừa thở hồng hộc vừa quan sát vài cái.

Hầu hết hành khách chờ xe đều có nước da ngăm đen. Thân hình họ rắn rỏi và mạnh mẽ, hơn nữa không có hành lý lớn như vali. Xem ra những người này chính là dân địa phương thành phố Sandan mà nhân viên cửa hàng đã nói. Họ đến Himekawa làm việc hoặc có công chuyện, đi lại giữa hai thành phố.

“À! Xem ra đúng là phải cẩn thận một chút. Vạn nhất chọc giận những người này, hậu quả thật không dám tưởng tượng!”

Ito Kozo lập tức vô cùng cảm kích nhân viên cửa hàng đã nhắc nhở tốt bụng. Ông có thể tranh luận thao thao bất tuyệt, nhưng chỉ số vũ lực thì thảm hại vô cùng!

Trong truyện tranh “Bảy Viên Ngọc Rồng”, câu nói của Raditz “Chỉ số chiến đấu chỉ có 5 đúng là rác rưởi” chính là mô tả thực tế về sức chiến đấu của Ito Kozo. Mà người nông dân cầm súng săn hai nòng bị kẻ đó coi là rác rưởi chiến đấu 5, lại không may bị hạ gục ngay lập tức.

Giữa những người này, có một cô gái vô cùng nổi bật.

Cô ấy rất cao, vượt xa những phụ nữ thông thường. Nước da hơi ngăm, sống mũi cao thẳng. Đôi mắt đen lánh như làn nước xuân dập dềnh, đôi môi như cánh hoa kiều diễm. Cô mặc bộ vest màu cà phê lịch sự, bên dưới váy là đôi tất dài màu trắng.

“Đúng là mỹ nhân! Chiều cao này! Chậc chậc! Ơ?! Trông hơi quen quen nhỉ!”

Ito Kozo thầm tán thưởng. Ông không để lộ sắc diện, bộ não thì hoạt động hết công suất.

“Ồ! Là ở trên chuyến tàu lúc nãy...”

Ông lờ mờ nhớ ra, trên chuyến tàu đưa ông đến Himekawa, cô ấy ngồi ở vị trí cách ông hai hàng ghế về phía chéo đối diện. Chỉ là lúc đó ông mải mê xây dựng ý tưởng, thiếu quan sát những hành khách cùng toa. Nếu là bình thường, những người này thực chất là chất liệu rất tốt. Trong thời gian hành trình, diện mạo, thần thái, động tác và ngôn ngữ của họ đều có thể đưa vào tiểu thuyết.

Ito Kozo giả vờ quan sát xung quanh, lại lén liếc nhìn cô vài cái. Càng nhìn càng thấy cô gái này rất đẹp, đúng là... đẹp đến nao lòng!

Chưa đầy một phút sau, xe đã chạy đến.

Chiếc xe buýt cũ kỹ nặng nề này bám đầy bụi bặm, mang dáng vẻ phong trần mệt mỏi. Cảm giác thời đại nặng nề trên thân xe so với khu phố mua sắm thời thượng xung quanh thật là không hợp thời chút nào. “Cụ già” không phải xe cổ này liệu có nổi giận đùng đùng rồi tùy tiện dừng lại giữa đường không đây?

Ông có chút lo lắng.

Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, chẳng lẽ phải đi bộ đến đó sao? Thế thì... thật bi thảm!

Sau này Ito Kozo mới biết, tuyến Sandan - Himekawa mỗi ngày cũng chỉ có một chuyến. Công ty xe buýt keo kiệt chỉ dùng một chiếc xe để vận hành tuyến đường này. Vì vậy lộ trình vận hành của xe buýt là Sandan - Himekawa - Sandan. Chẳng lẽ không nên là Himekawa - Sandan - Himekawa sao?

Ông vô cùng khó hiểu. Dù sao địa vị của Himekawa cũng cao hơn Sandan rất nhiều! Xem ra cứ đi bước nào hay bước đó vậy!

Chiếc xe buýt này mỗi ngày xuất phát từ Sandan lúc 8:30, đến Himekawa lúc 9:40. Sau đó xuất phát từ Himekawa lúc 10:20, đến Sandan lúc 11:50. Giá vé là 1000 Yên.

Ito Kozo theo dòng người lên xe, may mắn có được chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Sau khi ngồi xuống, ông lại lén liếc nhìn cô gái kia một cái. Ừm! Mỹ nhân không phải đến tiễn người, cô ấy cũng lên xe và ngồi phía trước.

Chiếc xe khởi hành đúng 10:20. May quá! Động cơ gần như không có tiếng tạp âm.

Ito Kozo yên tâm hẳn. Ngoái đầu nhìn lại, ông thấy tòa lâu đài trắng muốt dần xa khỏi tầm mắt, trong lòng có chút không thoải mái.

Lại một nơi đi ngang qua mà không thể ghé thăm. Theo sự điều tra chuyên sâu của ông, những nơi như thế này ngày càng nhiều. Xem ra sau khi cuộc điều tra này kết thúc, ông nên lần lượt ghé thăm từng nơi. Chỉ là ông vừa mới hứa với Mizuki, không thể nuốt lời được!

Ông cảm thấy bùi ngùi.

Vòng quay định mệnh đưa ông đi suốt hành trình, hương vị đắng cay ngọt bùi trong đó luôn khác biệt. Có những thứ để lại vết sẹo loang lổ, có những thứ lại đẹp như hoa anh đào xuân, rực rỡ như mây hồng.