Việc chỉ tay vào mặt người khác khi đang đối diện là hành động cực kỳ bất lịch sự ở Nhật Bản. Nhưng đây là ở Mỹ, Ito đành lẳng lặng chịu đựng.

“Thưa ông Bob. Tôi là Hiromi Kouzou, đến từ Tokyo, Nhật Bản. Tôi vừa mới nhận phòng tại quý khách sạn.”

Nhập gia tùy tục, Ito chỉ cần giữ giọng điệu thản nhiên là được. Không cần dùng kính ngữ, cũng không cần quá khách sáo.

“Anh là người Nhật? Tiếng Anh lưu loát đấy chứ!”

Bob tán thưởng.

“Tôi tốt nghiệp Đại học Tokyo. Tiếng Anh cũng tạm ổn.”

Ito điềm tĩnh đáp.

“Đại học Tokyo, tôi biết. Đó là trường đại học hàng đầu thế giới. Nghe nói đã đào tạo ra không ít Thủ tướng và quan chức cao cấp. Anh đang làm việc cho chính phủ Nhật Bản sao?”

“Không, không phải. Thực ra... tôi là một tiểu thuyết gia.”

“Tiểu thuyết gia à? Ừm. Em trai tôi, Xavier, cũng viết tiểu thuyết.”

Ito nghe vậy cảm thấy có thể bắt chuyện, người này rõ ràng là một quản lý.

“Chắc là đã xuất bản nhiều sách rồi nhỉ? Thật là tài hoa.”

“Nó mới chỉ viết một cuốn tiểu thuyết thôi. Đa số thời gian là viết bài cho các tạp chí du lịch.”

Bob lắc đầu, có vẻ như đang trách cứ em trai mình không làm công việc đàng hoàng.

“Là tờ Travel Weekly, Money Magazine, Travel + Leisure, hay National Geographic Traveler?”

Ito liệt kê vanh vách.

“Ơ? Anh cũng từng gửi bài cho những tạp chí này sao?”

Bob nhìn anh với ánh mắt vừa nghi ngờ vừa ngạc nhiên.

“Không, tôi thích ẩm thực và du lịch, nên hay đọc những thứ đó.”

“Tôi là Bob, trưởng bộ phận thông tin. Ngài Hiromi Kouzou, mời đi theo tôi tới văn phòng.”

Có lẽ cảm thấy Ito là người khá thú vị, người đàn ông trung niên cuối cùng cũng đưa tay ra bắt tay với Ito.

“Trời ạ! Đây đâu phải lòng bàn tay, rõ ràng là một cái kẹp sắt cỡ lớn thì có!”

Ito gào thét trong lòng.

Tay anh thực ra không nhỏ, nhưng hoàn toàn bị bao trọn trong bàn tay hộ pháp của Bob. Thế nên chỉ có Bob đang “nắm”, còn anh thì chẳng thể dùng sức được chút nào.

Ito chịu đựng cơn đau, nhưng nét mặt không hề lộ ra vẻ nhăn nhó. Anh khéo léo rút tay ra, rồi giả vờ như không có chuyện gì.

Bob mở cửa văn phòng, mời Ito vào trong rồi đóng cửa lại.

Trên bàn làm việc là một chiếc máy tính để bàn Dell. Bob khởi động máy, Ito đành ngồi xuống chiếc ghế văn phòng còn trống.

“Thời gian nào của năm 1998?”

“Chắc là khoảng ngày 2 tháng 4.”

“Tên là gì?”

Bob bắt đầu thao tác tìm kiếm.

“Naomi Yanagihara.”

“Cũng là người Nhật nhỉ, phát âm cũng kỳ quặc y như tên anh vậy.”

Ông ta thẳng tính nhận xét.

“Vâng, là người Nhật.”

“Tìm thấy rồi. Nhận phòng ngày 1 tháng 4 năm 1998, hóa ra lại là ngày Cá tháng Tư à! Ơ! Lại còn có một dòng ghi chú. Tai nạn giao thông?”

“Đúng vậy, người phụ nữ này lúc đó đã gặp tai nạn giao thông, bị trọng thương. Hiện tại cô ấy đã quay về Nhật Bản.”

“Ừm! Tôi dường như có nhớ chuyện này. Hồi đó đúng là có một nữ du khách người Nhật bị thương, nghe nói suýt chút nữa thì mất mạng. Thật là không may! Những ai từng gặp cô ấy đều nói cô ấy mang một vẻ đẹp huyền bí của phụ nữ phương Đông. Cảnh sát địa phương của chúng tôi còn từng đến đây điều tra nữa.”

“Cảnh sát quý quốc vì xác định là do má phanh bị hỏng, nên đã kết luận đó là tai nạn giao thông. Đúng rồi, ông Bob. Cho hỏi gần đây có công ty cho thuê xe và xưởng sửa chữa ô tô nào không?”

“Công ty thuê xe thì anh cứ hỏi Shelley ở quầy lễ tân, cô gái vừa tiếp đón anh ấy. Còn xưởng sửa chữa ô tô thì ngay gần đây có một cái, đã mở hơn 30 năm rồi. Người của khách sạn chúng tôi đều giao xe cho họ sửa.”

Ito gật đầu.

Bob thì tỏ vẻ lơ đãng, tiếp tục tìm kiếm trên máy.

Ito không bận tâm lắm. Dù sao anh cũng đã xác nhận được Yanagihara năm đó đúng là đã ở đây. Anh đứng dậy, chuẩn bị chào từ biệt.

Nhờ vả người khác thì tặng quà là lẽ đương nhiên. Dù không phải ở Nhật Bản, nhưng cũng phải tuân theo quy tắc sắt đá này.

Ito đã bắt đầu tính toán xem nên tặng Bob món quà gì. Nhưng tặng cái gì thì hợp lý đây?

Anh nhớ tới những hạt cà phê Blue Mountain trong vali. Đối với những người sành cà phê, ai cũng biết Nhật Bản chiếm tỷ lệ sở hữu cà phê Blue Mountain ở mức độc quyền thế giới, hơn 90% thị phần đều do Nhật Bản kiểm soát. Mặc dù ở trong nước giá cà phê Blue Mountain tương đối bình dân, nhưng đối với các quốc gia khác ngoài Nhật Bản, nó lại trở nên rất quý giá.

“Ơ! Ngài Hiromi Kouzou. Ngoài cô Naomi Yanagihara này ra, còn có hai người nữa có tên gần giống thế này. Cách đọc cũng kỳ quặc như vậy, có lẽ cũng là người Nhật.”

Bob đột nhiên nói.

“Rất có khả năng! San Francisco là một thành phố xinh đẹp, chắc chắn có không ít người Nhật ghé thăm. Chẳng phải tôi cũng đã đến đây sao. Ồ, đúng rồi! Ông Bob. Tôi vừa biết ở đây có một ‘Khu phố Nhật’. Hình như ở đó có rất nhiều kiều dân Nhật Bản sinh sống. Xin lỗi! Nếu tiện, liệu ông có thể cho tôi xem qua một chút được không?”

“Đương nhiên là được. Mời!”

Bob xoay màn hình về phía Ito.

Ngày 1 tháng 4, Naomi Yanagihara, số hộ chiếu: MSxxxxxxx. Phòng 307.

Ngày 1 tháng 4, Kaisuke Kawamura, số hộ chiếu: MSxxxxxxx. Phòng 308.

Ngày 30 tháng 3, Miyoko Sakai, số hộ chiếu: MSxxxxxxx. Phòng 319.

Ừm! Cái tên đầu tiên đương nhiên là Yanagihara.

Tuy nhiên, tiếng Nhật vốn dĩ rất phức tạp. Cùng một họ tên viết bằng Hiragana, ít thì có mười mấy, nhiều thì có tới vài chục cách viết chữ Hán. Nếu không phải đã biết trước tên của Yanagihara, thì khó mà biết được Naomi Yanagihara chính là phiên âm Romaji của cô ấy.

Cái tên thứ hai và thứ ba đúng là người Nhật. Tuy nhiên, Ito không đủ khả năng để “dịch” ngược lại tên chữ Hán của họ từ phiên âm.

Ito lấy điện thoại ra, chụp lại thông tin của hai người này.

Biết đâu sau này sẽ dùng tới! Có khi hai người này đều đã từng gặp Yanagihara. Sau khi về Nhật, anh có thể dựa vào số hộ chiếu để tìm ra họ. Hy vọng có thể tìm được chút manh mối, chỉ là bây giờ thì hoàn toàn không có cách nào tra cứu.

“Cảm ơn ông rất nhiều vì đã giúp đỡ! Ông Bob.”

Ito không cúi chào.

“Không có gì!”

Bob đáp lời rất sảng khoái!

“Vậy xin chào tạm biệt.”

Ito gật đầu rồi rời khỏi văn phòng. Anh đã bắt đầu thấy đói, món Tây thì món Tây vậy!

Xuất hiện tại nhà hàng riêng của khách sạn, Ito ngạc nhiên phát hiện thực đơn ở đây vô cùng phong phú.

Anh gọi bánh mì chua (Sourdough), súp kem nghêu (Clam Chowder), hàu nướng và một chai rượu vang trắng Chardonnay của vùng California.

Một lát sau, người phục vụ bưng đồ ăn lên bàn.

Bánh mì chua có màu đỏ sẫm, bên trên có những hoa văn đơn giản. Súp kem nghêu được đựng trong một ổ bánh mì rỗng ruột cũng có màu đỏ sẫm tương tự. Tuy màu sắc không phải kiểu thanh nhã thoát tục, nhưng trông rất ngon mắt, khiến người ta muốn ăn ngay lập tức.

Cùng với tiếng “pốp” khi mở nút chai, bữa ăn không rõ là bữa trưa hay bữa xế bắt đầu.

Ito tay trái cầm nĩa, tay phải cắt bánh mì. Anh vừa định đưa miếng bánh vào miệng thì người phục vụ ra dấu “chấm bánh mì vào súp” với anh.

Làm theo chỉ dẫn, Ito thấy hương vị tươi ngon đậm đà. Quả thực là rất ngon!

Hàu nướng cực kỳ tươi, kết hợp với Chardonnay, có thể nói là một sự phối hợp tuyệt vời.

Ăn ở nhà hàng Tây tuyệt đối không được giống như ở quán ăn Nhật. Không chỉ dao nĩa không được chạm vào đĩa sứ phát ra tiếng động, mà cũng không được dùng tiếng nhai thức ăn để bày tỏ sự tán thưởng đối với món ăn.

Vì vậy anh chỉ có thể im lặng mà ăn.

Ăn xong, Ito gọi phục vụ đến thanh toán.

Qua nghiên cứu thói quen của người Mỹ, anh biết rằng khi trả tiền ở nhà hàng nên tip khoảng 15% tổng hóa đơn. Tức là tiền ăn + 15% mới là giá cuối cùng của bữa ăn.

Ito cảm thấy có thể hiểu điều này giống như: Giá trước thuế + giá sau thuế trên hóa đơn ở các quán ăn tại Nhật Bản.