Thứ Bảy, ngày 28 tháng 4.

Buổi chiều.

Tại trang viên của gia đình đại phú hào Sakai ở thành phố Otsu, tỉnh Shiga, có không ít vị khách từ các phủ, tỉnh, thành phố xa xôi tìm đến.

Nói là xa xôi, nhưng thực tế đa số đến từ thành phố Kyoto, phủ Kyoto ngay gần đó. Tuy nhiên, quả thực có vài vị khách thực sự đến từ các tỉnh thành khác.

Ito Kozo và quản gia Komada của nhà Sakai đứng ở cửa phòng khách, đón tiếp họ.

Phòng khách rất lớn, hình chữ nhật. Ước chừng ít nhất cũng 50 tsubo. Một mặt tường bên trong là tường trắng có cửa. Hai mặt tường liền kề khác là tường kính có khung gỗ. Mặt hướng ra sân vườn non bộ không có cửa, thuộc kiểu không gian mở.

Giữa phòng là một chiếc bàn dài bằng đá cẩm thạch trang trọng.

Trên mặt đá được ghép tỉ mỉ có khắc một bức họa với kỹ thuật cao siêu. Bức tranh này là bản sao tác phẩm nổi tiếng “Tống Tử Thiên Vương Đồ” của Ngô Đạo Huyền thời Đường, Trung Quốc. Bố cục chặt chẽ nhưng có độ giãn hợp lý, đường nét uyển chuyển sinh động. Tuy là tranh bạch miêu nhưng vẫn khiến người xem cảm thấy như một bức tranh màu.

Thực vật trên bàn là tác phẩm “Sanzon-ike” (Ba loại hoa) của nghệ nhân cắm hoa phái Ikenobo ở Kyoto.

Bình hoa được cấu thành từ ba loại nguyên liệu. Cách cắm linh hoạt tự do, màu sắc đậm nhạt hài hòa, tỏa ra một vẻ đẹp phối hợp bắt nguồn từ tự nhiên, như thể trời sinh.

Xung quanh bàn là mười mấy chiếc ghế gỗ trông qua đã thấy giá trị không nhỏ.

Trên trần nhà là một chiếc đèn chùm lớn phong cách châu Âu. Vẻ lộng lẫy rực rỡ của nó hô ứng với các đồ trang trí quý giá khác trong phòng.

Những vị khách này đều do Ito mời đến. Còn về phòng khách, là anh mượn của Sakai.

Ito đón tiếp từng vị khách một, còn Komada phụ trách dẫn họ đến vị trí đã đặt sẵn biển tên của mình. Trước mặt mỗi người đều đã chuẩn bị sẵn trà bánh và nước.

Ghế được chia làm hai phần, một phần có 13 chiếc ghế, phần còn lại có 5 chiếc. Khách đến từ Kyoto hầu hết tập trung ở khu vực nhiều ghế hơn, nhưng có 3 chiếc ghế để trống. Còn khách từ tỉnh ngoài và một ít từ Kyoto có 5 người, nên đương nhiên không có chỗ trống.

Một lát sau, chủ nhà Sakai dẫn theo con gái Miyoko ngồi vào vị trí chủ tọa. Ghế chỉ còn lại hai chiếc.

“Chào buổi chiều! Xin lỗi! Thưa các vị hiền đạt, tôi là Ito Kozo. Rất mạo hiểm khi mời mọi người từ xa đến đây trong lúc bận rộn thế này, thật vô cùng xin lỗi! Đa số các vị ở đây đến từ Kyoto, còn có những vị lặn lội đường xa từ các tỉnh thành khác. Đi lại vất vả, chắc hẳn mọi người cũng chưa được nghỉ ngơi tốt. Kính mong lượng thứ!”

Ito cúi người thật sâu.

“Xin cho phép tôi giới thiệu: người ngồi ở vị trí chủ tọa chính là chủ nhân của trang viên này, ngài Sakai Tomokazu. Ông ấy là nhạc phụ của ngài Takahashi. Ngồi sát cạnh ông ấy là con gái ông, phu nhân của ngài Takahashi, bà Miyoko.”

Sakai thản nhiên nhìn mọi người, gật đầu.

“Ngài Takahashi Yasuo sinh thời tốt nghiệp Đại học Ankyo, từng tham gia câu lạc bộ Shogi. Những vị này là bạn của ông ấy trong câu lạc bộ, lần lượt là ngài Hatoyama Keigo, ngài Kawamura Kosuke, ngài Kakizuka Katsuhiko, ngài Amemiya Hidehiro, cô Hanamura Saori. Câu lạc bộ Shogi từng có Thất Võ Sĩ, ngài Takahashi là nhân vật lãnh đạo trong số đó. Còn có một người tên là Yanagihara Naomi, chỉ là cô ấy đã qua đời nhiều năm trước. Vị đang ngồi trên xe lăn này là ngài Kawamura, ông ấy vì gặp tai nạn xe hơi nên đi lại khó khăn. Vì vậy, không thể ngồi vào ghế được.”

Khi Ito nói đến từ “qua đời”, anh liếc nhìn về phía khu vực 5 người kia một cái.

Những người còn lại trong Thất Võ Sĩ nghe xong đều khẽ gật đầu.

“Vị phu nhân ngồi cạnh ngài Hatoyama là vợ ông ấy, bà Seiko.”

Seiko mỉm cười, không nói gì.

“Bên phải chiếc ghế trống của ngài Kawamura là bạn học cùng trường Đại học Kyoto của ngài Takahashi, ngài Sasaki Hiroo. Tiếp theo lần lượt là nhân viên bảo hiểm phụ trách bảo hiểm nhân thọ của ngài Takahashi, ngài Kumai Eitaro; đồng nghiệp cũ của ngài Takahashi, ngài Morikawa Shinji và cô Maeda Yumi từ Viện Nghiên cứu Vi sinh vật.”

“Những chiếc ghế còn lại tự nhiên là vị trí của tôi rồi!”

“Ngoài ra trên 5 chiếc ghế kia là những vị khách đến từ Kyoto và các tỉnh thành khác. Các vị có lẽ sẽ thắc mắc, tại sao cũng có người đến từ Kyoto mà không ngồi vào 13 chiếc ghế này, và họ là ai? Những điều này, tôi sẽ tiết lộ thân phận của họ vào thời điểm thích hợp!”

Những người ngồi trên 13 chiếc ghế nghe xong liền kinh ngạc nhìn Ito, sau đó liếc nhìn 5 người ngồi trên 5 chiếc ghế kia.

Trên 5 chiếc ghế đó, có hai người đàn ông trung niên, một người phụ nữ che mạng, và một cặp vợ chồng già trông rất giống một đôi phu thê.

Trong 5 người này, người duy nhất mọi người từng thấy có lẽ là người phụ nữ che mạng kia. Bởi vì cô ấy từng xuất hiện tại lễ truy điệu của Takahashi. Chỉ là, cũng không có mấy ai thực sự để ý đến cô ấy.

Còn 4 người kia, họ chưa từng gặp bao giờ.

Họ nhận lời mời của Ito đến đây làm khách. Ito đã mua vé tàu Kyoto - Otsu cho họ và gửi bưu điện đến địa chỉ nhà của họ.

Miyoko kinh ngạc nhìn người phụ nữ che mạng một cái. Rõ ràng là cô đã nhớ ra người phụ nữ xuất hiện tại lễ truy điệu của người chồng quá cố.

Trong 5 người này, khi nghe Ito tự giới thiệu, có 3 người lộ vẻ mặt không hài lòng, tuy nhiên không ai lên tiếng.

“Lý do mọi người bị tôi cưỡng ép mời đến đây là vì tôi muốn vén bức màn sự thật. Bởi vì! Ngài Takahashi hoàn toàn không phải tự sát, mà là chết bởi một vụ mưu sát trắng trợn!”

Ito trịnh trọng nói. Lời nói của anh đã kích nổ cảm xúc của mọi người có mặt tại đó, khiến cả căn phòng xôn xao.

Mọi người mang những sắc thái biểu cảm khác nhau. Takahashi đã bị cảnh sát phán định là tự sát. Bây giờ Ito lại nói đến “sự thật”, chẳng lẽ Takahashi chết vì mưu sát? Vậy hung thủ thực sự sẽ là ai?

Sakai mặt mày u ám. Miyoko biểu cảm u sầu.

Hatoyama, Kawamura, Kakizuka, Amemiya, Hanamura nắm chặt nắm đấm; Seiko thì ngơ ngác. Kumai kinh ngạc, Sasaki thì im lặng không nói, dường như đã dự liệu từ trước.

Morikawa Shinji và Maeda Yumi nhìn nhau đầy vẻ nghi hoặc.

Người phụ nữ che mạng lại từ từ cúi đầu xuống. Khóe mắt cô rỉ ra những giọt nước mắt.

“Nghề nghiệp chính của tôi thực ra là nhà sử học và tác giả tiểu thuyết, điểm này đa số mọi người đều rõ. Lý do tôi xuất hiện ở đây là nhận lời ủy thác điều tra nguyên nhân cái chết của ngài Takahashi. Về điểm này, tôi phải xin lỗi mọi người! Chuyện này, tôi chỉ mới thừa nhận với ngài Tomioka và cô Nakayama đằng kia. Tất nhiên, ngài Hatoyama và ngài Morikawa chắc cũng lờ mờ cảm nhận được rồi nhỉ.”

Tomioka khẽ gật đầu. Người phụ nữ che mạng vẫn không hề lay động. Hatoyama nhìn mọi người trong câu lạc bộ Shogi, cười khổ não. Morikawa định cười, nhưng cuối cùng lại im lặng.

“Tôi càng nên xin lỗi vợ chồng ngài Asano, và ngài Mochizuki. Tôi không chỉ lừa dối mọi người, mà còn thêu dệt một số thứ. Ví dụ, tôi giả mạo tên là Gomi Kazuma, là phóng viên báo chí. Tôi nói dối là bạn vong niên của ngài Takahashi. Thực ra tất cả đều là giả! Còn về lý do tại sao làm vậy, là vì tôi cần điều tra sự thật. Xin hãy nhìn vào điểm này mà lượng thứ cho tôi một chút.”

Vợ chồng Asano dở khóc dở cười, Mochizuki thì sắc mặt trầm trọng.

“Ban đầu tôi nhận được ủy thác điều tra là vào đêm trước khi tôi chuẩn bị đi Takamatsu ở Shikoku. Người ủy thác cho tôi chính là bạn thân của cha tôi, ngài Kentaro - Cảnh thị giám Takasaki Riku của Sở Cảnh sát Tokyo.”

“Mọi người chắc đều biết, tôi chỉ là một người viết tiểu thuyết. Đối với việc điều tra vụ án, ngay cả trình độ nghiệp dư tôi cũng không có. Nhưng tôi bị cưỡng ép điều tra, còn bị nhét vào tay 10 triệu yên phí điều tra. Tôi, thật đáng thương!”

Ito kể lể với vẻ mặt khổ sở, gây ra một tràng cười khẽ.

“Dù là tự nguyện hay bị ép buộc, tôi chỉ có thể chấp nhận. Tiếc là trong số các vị không có nhân viên thuế vụ, 10 triệu yên này có cần đóng thuế không? Tôi không biết.”

“Trong vụ án của ngài Takahashi, có rất nhiều bí ẩn. Phải giải mã từng bí ẩn này một, cuối cùng mới có thể xua tan mọi màn sương mù dày đặc bao phủ bên trên.”

Mọi người gật đầu.

“Bí ẩn đầu tiên chính là, ai đã ủy thác cho chú Takasaki để tôi điều tra. Nói cách khác, ai đã bỏ ra 10 triệu yên này?”

Ito nhìn lướt qua tất cả mọi người trong phòng.

“Ban đầu tôi hoàn toàn không có manh mối.

Đó là vì, chỉ dựa vào suy đoán là không được! Tôi từng nghĩ đó là phu nhân Miyoko, vì tiền bảo hiểm của ngài Takahashi tình cờ cũng là con số này. Nhà ngoại của phu nhân là dòng họ Sakai gia cảnh giàu có, nên 10 triệu yên ít ỏi chỉ là vài con số thú vị. Tuy nhiên tôi đã nhầm, phu nhân không làm vậy.”

Sakai liếc nhìn Ito, khóe miệng ngậm cười. Miyoko thì từ từ gật đầu.

“Tôi lại nghĩ đó là 5 người còn lại trong câu lạc bộ Shogi. Họ đều là chí cốt của ngài Takahashi, tình nghĩa sâu nặng. Nếu mỗi người bỏ ra 2 triệu yên, chẳng phải sẽ ra con số này sao? Tuy nhiên cũng không thể nào. Vì mọi người đều là nhân viên công sở, đừng nói 10 triệu yên, ngay cả 2 triệu yên có lấy ra được không vẫn còn là một dấu hỏi. Xin lỗi! Tôi không có ý coi thường các vị, chỉ là đang trình bày sự thật.”

Năm người trong câu lạc bộ Shogi nhìn nhau, sau đó Hatoyama đứng dậy trả lời thay họ.

“Đúng vậy, thưa thầy Ito. Chúng tôi thực sự không lấy ra được. Cũng chưa từng nghĩ đến việc điều tra. Tuy rất muốn làm gì đó cho A-Kou, nhưng hạn chế về thực lực và thời gian...”

“Không sao đâu. Ngài Hatoyama. Tôi hoàn toàn có thể hiểu được. Mời ngài ngồi xuống.”

“Vì cả hai đều không phải, tôi nghĩ liệu có phải là người đầu tư cho dự án nghiên cứu của ngài Takahashi không. Tất nhiên, lúc đó tôi không biết là công ty nào đã bỏ ra số tiền lớn như vậy. Nhưng qua điều tra, người đầu tư và người ủy thác điều tra là cùng một người. Người này, đang ở ngay giữa chúng ta đây!”

Mọi người tự nhiên ồ lên kinh ngạc. Người này nhìn người kia, hoàn toàn là vẻ mặt ngơ ngác.

Miyoko trong lòng giật mình, ngay lập tức nhìn về phía Sakai đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

“Ồ, phu nhân Miyoko. Bà đoán đúng rồi. Chính xác! Chính là cha của bà, ngài Sakai.”

Mọi người bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra, Sakai vẫn luôn ủng hộ con rể của mình! Ngay cả khi Takahashi đã chết, ông cũng vì không tin là tự sát mà ủy thác cho Ito điều tra.

“Khoản tiền 10 triệu yên đó đến từ tài khoản cá nhân của ngài Sakai. Xin lỗi! Ngài Sakai, xin thứ lỗi cho sự mạo phạm của tôi.”

Sakai không nói gì, thần sắc trên mặt khó đoán.

“A?! Xin lỗi! Cha. Cha... tại sao cha lại làm vậy? Cha cũng không nói với con.”

Miyoko có chút bối rối, ẩn chứa một tia trách móc.

“Con đau buồn như vậy, cha dù có nghi ngờ cũng không muốn làm con thêm buồn phiền. Vì vậy...”

“Cha ngay từ đầu đã khẳng định Yasuo bị hại sao?”

“Cái đó thì không hẳn. Chỉ là cha thấy cuộc điều tra của cảnh sát quá hời hợt, chỉ một hai ngày đã kết thúc vụ án. Dù nói thế nào đi nữa, con là đứa con gái quý giá của cha, Yasuo là con rể mà cha coi trọng. Nói nó tự sát, thì cũng phải đưa ra bằng chứng thuyết phục chứ!”

“A! Ra là vậy ạ. Cha. Xin lỗi! Đã để cha phải lo lắng rồi!”

“Không có gì.”

Sakai nói một cách ôn tồn. Ông ngay sau đó nhìn về phía Ito.

“Xin lỗi! Đã ngắt quãng suy luận của cậu. Cậu Ito, xin cứ tự nhiên phát biểu. Không cần e dè suy nghĩ của tôi.”

“A! Tôi hiểu rồi, thưa ngài Sakai.”

Ito chỉnh đốn lại tinh thần, tiếp tục nói.

“Bí ẩn thứ hai chính là thân thế của ngài Takahashi.”

Mọi người vô cùng khó hiểu.

Thân thế của Takahashi rất đơn giản mà! Nhưng Ito nói như vậy, rõ ràng là có nội tình. Dù sao những người ngồi đây đều có các hình thức quan hệ khác nhau với Takahashi.

“Tôi tiếp nhận điều tra tình hình của ngài Takahashi, bắt đầu thu được một số manh mối. Nhưng đó là những thứ rời rạc, thiếu một sợi dây liên kết chính. Nhưng trong cuộc giao lưu với Thất Võ Sĩ của câu lạc bộ Shogi, tôi được biết giọng nói của ông ấy có vấn đề. Đúng không! Ngài Amemiya.”

“A? Tôi đã nói gì sao? Thầy Ito.”

Amemiya cảm thấy kỳ quặc, vội vàng đứng dậy.

“Xin lỗi! Chẳng phải chúng ta đã cùng uống rượu tán gẫu sao?”

“A! Quả thực là vậy. Lần đó đàn anh Kawamura có việc không đến. Chỉ có ngài, tôi, đàn anh Hatoyama, đàn chị Hanamura, đàn anh Kakizuka.”

“Cuộc tụ tập này thực sự rất cần thiết, ý nghĩa có thể coi là trọng đại. Tôi đã biết được rất nhiều thứ. Vì vậy, vô cùng cần thiết phải nói lời cảm ơn với các vị!”

Ito khẽ cúi người.

“Ngài Amemiya, chắc vẫn còn nhớ chứ? Ngài nói lúc mới nhập học, đã vào câu lạc bộ Shogi. Cùng lúc đó còn có cô Yanagihara là bạn cùng khóa, đúng không!”

“Đúng vậy.”

“Lúc đó cô Yanagihara từng âm thầm nói với ngài rằng, giọng Kyoto của ngài Takahashi tuy chuẩn, nhưng lại mang âm hưởng của giọng Kobe. Đó là vì mẹ cô ấy là người Kobe. Vì vậy cô ấy mới có thể nghe ra được.”

Không đợi Amemiya gật đầu, Ito liền nói tiếp.

“Các vị ở đây chắc đều là người Kansai. Mọi người đều biết, phương ngôn vùng Kyoto, Osaka, Kobe được gọi chung là giọng Kansai. Giọng Kansai thuộc về phương ngôn Kinki. Tuy nói là giọng Kansai, nhưng vẫn vì sự khác biệt vùng miền, văn hóa khác nhau dẫn đến ngôn ngữ có đặc sắc riêng. Từ khi Thiên hoàng Kanmu dời đô từ Nagaoka-kyo đến Heian-kyo đến nay, lịch sử Kyoto đã hơn 1000 năm. Do đó hiện nay vẫn giữ lại không ít cổ ngữ cũng như giọng nói, hình thành nên giọng Kyoto độc đáo, gọi là ‘Kyo-kotoba’ hoặc ‘Kyoto-ben’.”

“Còn phương ngôn của Osaka, gọi là ‘Osaka-ben’. Là phương ngôn mang tính đại diện nhất trong các phương ngôn Kinki, được lưu truyền khắp cả nước. Vì vậy rất nhiều người Tokyo như tôi, cảm thấy Osaka-ben chính là giọng Kansai. Do Osaka-ben có đặc điểm là phát âm phụ âm yếu, nguyên âm phát âm mạnh; sử dụng nhiều âm mũi (n). Do đó người Tokyo hễ nghe thấy giọng điệu Osaka là muốn phát cười. Ngài Kawamura, cô Hanamura. Xin lỗi! Tôi chỉ muốn thuyết minh đặc điểm của Osaka-ben, không phải muốn mượn cơ hội chế nhạo người Osaka.”

Vì Ito đã nói như vậy, Kawamura và Hanamura chỉ có thể gật đầu.

Nhận được sự lượng thứ, Ito rất hài lòng, liền tiếp tục phổ biến kiến thức.

“Bây giờ chúng ta quay lại, nói về phương ngôn của Kobe. Kobe-ben và Osaka-ben khác biệt khá lớn. Kobe-ben ở nhiều chỗ tương tự với giọng địa phương Harima. Vì vậy Yanagihara vốn quen thuộc với người mẹ nói giọng Kobe tự nhiên đã nghe ra giọng Kyoto của Takahashi không chuẩn.”

Mọi người bừng tỉnh đại ngộ. Họ tuy đều là người Kansai, nhưng thực sự chưa từng nghiên cứu qua điều này.

“Dù vậy, lúc đó tôi cũng không để ý. Kyoto tuy thuộc Kinki, nhưng người qua lại tấp nập. Mọi người biết nói chút phương ngôn khác cũng là bình thường. Ngay cả tôi là người Tokyo, cũng từng học vài câu giọng Kansai của các nghệ sĩ hài trên chương trình tạp kỹ mà.”

“Nhưng sau đó tôi đi phỏng vấn người phát hiện hiện trường đầu tiên, vợ chồng ngài Asano Ryusei. Lại phát hiện họ cũng đến từ Kobe. Sự trùng hợp này khiến tôi nảy sinh ý định đến Kobe. Đúng không! Ngài Asano.”

Asano đứng dậy.

“Đúng vậy! Phóng viên Gomi trước đây, ngài Ito hiện nay. Ngài lừa chúng tôi khổ quá! Nhưng mà...”

“Xin lỗi! Ngài không hiểu: tại sao tôi lại mời ngài và phu nhân đến đây phải không?”

“Ngài đã gọi điện xin lỗi, cũng coi như rất có thành ý rồi! Vậy nên nói tại sao?”

“Thật ngại quá! Lát nữa tôi sẽ thuyết minh. Mời ngài ngồi xuống trước đã.”

Asano đành phải ngồi xuống.

“Ngài Sakai, phu nhân Miyoko. Vợ chồng Asano vừa là người phát hiện đầu tiên, cũng là người báo án.”

Sakai và Miyoko đứng dậy, cúi người.

“Ngài Asano, phu nhân. Đã làm phiền hai vị rồi! Thật vô cùng xin lỗi!”

“A!”

Vợ chồng Asano vội vàng hoảng hốt đứng dậy cúi người chào, nhất thời không nói nên lời.

Với tư cách là thân nhân người quá cố, Miyoko thì không sao, nhưng cha cô, ngài Sakai lại là đại phú hào. Họ dù về tài sản hay địa vị đều cách biệt rất xa với Sakai.

“Mời tất cả ngồi xuống.”

Đợi đến khi cảnh tượng khôi phục lại như cũ, Ito tiếp tục mở lời.

“Thế là tôi nảy ra ý định, đi đến Kobe. Ban đầu tôi không muốn đi cho lắm. Mọi người biết đấy, trận đại động đất chính là ở Kobe. Tôi vốn định sau khi đi tham quan nhà lưu niệm đại động đất, sẽ đến tòa thị chính kiểm tra xem ngài Takahashi có hồ sơ từng sinh sống ở Kobe hay không. Kết quả do nhân duyên tình cờ, lại gặp được bạn học cấp 3 của ngài Takahashi, ngài Tomioka Mitsutaka.”

Tomioka vội vàng đứng dậy, khẽ cúi người.

“Nói đến đây, ngài Komada. Xin lỗi! Phiền ngài bật tivi lên.”