“Cảnh bộ bổ Sato của Đội Điều tra số 1 thuộc Sở Cảnh sát Phủ Kyoto, người phụ trách vụ án của ngài Takahashi, từng hỏi tôi rằng loại Ô đầu mới thu được này từ đâu mà có? Tôi tự nhiên là không thể nói được. Tại sao vậy? Cảnh sát đã phán định ngài Takahashi tự sát, mặc dù họ không thể giải thích rõ nguồn gốc của Ô đầu. Nhưng một khi biết quê hương của ngài Takahashi chính là làng Đông Nam dưới chân núi Fudai, mà Ô đầu lại bắt nguồn từ đó, chẳng phải sẽ càng khẳng định ông ấy tự sát sao?!”

“Vì Ô đầu chắc chắn đến từ núi Fudai, nên cư dân ở đó và những người từng đến đó đều có hiềm nghi! Những người quen biết ngài Takahashi chỉ có người ở làng Đông Nam và thị trấn Fudai thôi. Tuy nhiên họ chỉ biết Kenichi thời thơ ấu, chứ không phải Takahashi Yasuo sau này!”

“Vì vậy có thể nói họ không có hiềm nghi. Nhưng chuyện Ô đầu là thế nào? Rõ ràng là có người đã mang nó từ đó ra!”

“Chai rượu chứa Ô đầu kiềm dưới gốc cây anh đào Somei Yoshino nơi ngài Takahashi qua đời không hề bị đổ ra ngoài. Xin hãy chú ý, một giọt cũng không! Chai rượu tại hiện trường ở tư thế đứng thẳng, còn được vặn chặt nắp. Điểm này tôi rất để tâm.”

“Dù ông ấy có tự sát, sau khi uống rượu pha Ô đầu kiềm xong chắc cũng phải vứt chai rượu sang một bên chứ! Vì lúc đó ông ấy đã uống không ít rượu, vậy mà vẫn có thể đặt chai rượu ngay ngắn trên mặt đất sao? Tôi nghĩ tuyệt đối không thể nào! Vậy thì ai là người đã dựng chai rượu lên, vặn chặt nắp? Mục đích của người đó là gì? Tất nhiên là để cảnh sát coi chai rượu đó là bằng chứng. Vì điểm này, một chai rượu còn nguyên vẹn là bắt buộc! Và người này chính là hung thủ đã sát hại ngài Takahashi!”

Nghe thấy câu này, trong mắt Sakai lóe lên sát khí.

Mọi người nghe xong cũng hoảng hốt mất phương hướng.

Tiếc là Ito không lập tức vạch trần hung thủ, mà lại nói sang chuyện khác.

“Ngài Tomioka, ngài từng nhắc với tôi về chiếc mũ vạch trắng của ngài Takahashi. Trên người người mẫu lúc nãy chính là loại đó. Bây giờ có một chiếc mũ vạch trắng cần ngài nhận diện một chút. Ngài Komada.”

Màn hình tivi chuyển đổi, một chiếc mũ vạch trắng được phóng đại hiện ra.

“Cái này giống không?”

“Dường như... khá giống đấy. Cậu Ito. Dù sao cũng đã bao nhiêu năm rồi. Vết cháy trên vành mũ này cũng có chút giống.”

Tomioka đứng dậy.

“Ngài có thể xác nhận đây là cái của ngài Takahashi không?”

“Xin lỗi! Không chắc chắn.”

“Hiểu rồi! Mời ngài ngồi xuống nói. Ngài Tomioka.”

“Thưa các vị. Ngài Takahashi tuy mất đi cha mẹ nuôi, nhưng ông ấy đã cứu sống rất nhiều sinh mạng. Tại Nhà lưu niệm Đại động đất Hanshin-Awaji, trong phim tài liệu có bóng dáng của ngài Takahashi. Người thuyết minh của nhà lưu niệm, ngài Tomioka trước mắt đây. Ông ấy và ngài Takahashi đều là học sinh tốt nghiệp trường cấp 3 Kusunoki.”

“Sau trận động đất lớn, đàn anh Takahashi đã chạy vẩy khắp nơi. Ông ấy tổ chức cho hàng xóm, láng giềng, bạn học tham gia cứu trợ. Nhà ông ấy cuối cùng cũng sụp đổ. Chiếc mũ vạch trắng tuy may mắn thoát nạn nhưng vành mũ cũng bị cháy xém.”

Tomioka nhớ lại tình hình lúc đó, gật đầu thuyết minh.

“Cùng với việc cuộc điều tra kết thúc hoàn toàn. Tôi luôn nghĩ rằng, nếu chiếc mũ vạch trắng bị cháy rụi, có lẽ ngài Takahashi đã không chết. Tiếc là trên đời này không có nếu như. Chuyện gì đến cũng sẽ đến. Đó chính là vận mệnh!”

Mọi người không hiểu ý anh.

“Động đất cộng thêm hỏa hoạn sau động đất, rất nhiều thứ đã bị thất lạc. Vì vậy khi ngài Takahashi cứu được di vật của mẹ, ông ấy vẫn rất vui mừng! Khi ông ấy rời Kobe đến Kyoto, tất cả đồ dùng cá nhân đều được ông ấy ủy thác cho ngài Tomioka, người đàn em này, đem đi quyên góp. Chỉ mang theo chiếc mũ vạch trắng. Tuy nhiên vẫn còn một thứ bị kẹp trong đồ quyên góp. Ngài Tomioka khi sắp xếp đồ quyên góp đã phát hiện ra và giữ lại. Sau này tặng lại cho tôi. Thứ này đã chỉ dẫn tôi bước chân đến quê hương của ngài Takahashi. Thứ này rốt cuộc là cái gì?”

Ito mở túi ra, lấy ra một chiếc kẹp nhựa.

“Đây chính là thứ tôi đã nhắc đến trước đó, cũng đã xuất hiện trên màn hình tivi - ảnh thời thơ ấu của ngài Takahashi. Đây là thẻ học sinh tiểu học của ông ấy. Ngài Komada.”

Trên màn hình tivi xuất hiện thẻ học sinh tiểu học được phóng đại.

Ito đưa thẻ học sinh cho Sakai.

Sakai run rẩy nhận lấy thẻ học sinh, vuốt ve tấm ảnh Takahashi đã lộ rõ vẻ anh khí, rồi rơi lệ.

Ito không định thu hồi thẻ học sinh. Cái này có thể coi là di vật của Takahashi, lẽ ra nên giao cho cha của ông ấy.

“Tôi đến tỉnh Hyogo, cuối cùng đã thấy được làng Đông Nam nơi ngài Takahashi từng sinh sống. Ngài Mochizuki không còn cư trú ở làng Đông Nam nữa, mà kế thừa lữ quán của nhà vợ - Thanh Sơn Trang.”

“Tôi đã đến làng Tây Nam. Ngôi làng đó đã bị lũ quét phá hủy từ lâu. Một vài dân làng Tây Nam còn sót lại đã đào những rãnh sâu trên nền nhà cũ của mỗi gia đình, và đánh dấu họ tên của từng nhà. Chỉ là cùng với việc những người này qua đời và rời đi, làng Tây Nam vốn không bóng người cuối cùng đã hoàn toàn trở nên hoang vu.”

“Tôi vừa đi vừa tính toán một chút. Số người chết ở làng Tây Nam vượt quá 180 người. Ở ngôi làng hẻo lánh này, con số đó gần như là toàn bộ dân số. Khi tôi định rời đi, tôi đã phát hiện ra một thứ. Thứ này được đặt trong rãnh phân chia của nhà Hisaie. Lúc đầu tôi đã nói cha của Koyuki tên là Hisaie Katsuhiko, mẹ tên là Asako. Trên tấm gỗ phân chia của nhà Hisaie có tên của Hisaie Katsuhiko và Asako. Còn tên của Koyuki thì biến mất, nhưng lại có thêm một thứ. Đó là cái gì?!”

Ito mở túi ra, trịnh trọng đặt một chiếc mũ vạch trắng lên bàn. Vành mũ vạch trắng tuy có vài chỗ bị cháy xém, nhưng hai vạch trắng bên trên vẫn còn rõ nét.

“Ngài Tomioka, ngài xem xem. Có phải cái của ngài Takahashi không?”

“Cậu Ito, tôi có thể cầm lấy xem kỹ một chút không?”

“Tất nhiên.”

Tomioka nhận lấy chiếc mũ vạch trắng, lật đi lật lại xem xét.

“Ái chà! Khó nói lắm. Cảm giác chính là nó, nhưng mà...”

“Là sao?”

“Hình dạng vết cháy dường như... có lẽ tôi nhớ nhầm rồi.”

“Ra là vậy! Vô cùng cảm ơn!”

Sakai nhìn chiếc mũ vạch trắng này, đột nhiên run rẩy. Cái này chẳng phải là cái ông để lại cho Tokiko khi rời đi năm đó sao?

“Chiếc mũ vạch trắng này, có lẽ nó chính là di vật của mẹ ngài Takahashi. Cũng chính thứ này đã khiến ông ấy phải chịu nỗi oan ức, khiến Koyuki hiểu lầm ông ấy và Watanabe chính là người đào hố. Chiếc mũ lẽ ra phải ở trong căn hộ của ngài Takahashi tại Kyoto chứ! Sao có thể xuất hiện ở làng Tây Nam xa xôi, xuất hiện tại di tích nhà Hisaie được? Tại sao tên của Koyuki trên tấm gỗ đã mờ mịt không rõ, giống như bị xóa đi vậy?”

“Những nghi vấn này khiến tôi phải khổ công suy nghĩ. Chiếc mũ vạch trắng chắc chắn phải ở trong căn hộ của ngài Takahashi tại Kyoto chứ! Sao có thể xuất hiện ở làng Tây Nam? Mà chiếc mũ đặt ở nhà Hisaie rốt cuộc đại diện cho ý nghĩa gì? Tôi bỗng nghĩ đến việc ngài Mochizuki nói sau trận lũ quét, dường như đã nhìn thấy bóng dáng của Koyuki. Tuy nhiên lúc đó ông ấy cảm thấy mình nhìn nhầm, vì làng Tây Nam đều đã vùi thây trong dòng lũ cuồn cuộn.”

“Vừa rồi tôi đã làm thí nghiệm các vị cũng rõ rồi, thị lực của ngài Mochizuki cực kỳ tốt. Lúc đó khoảng cách Koyuki nhìn thấy họ đào hố khá xa. Nhưng ông ấy liếc mắt một cái đã thấy Koyuki.”

“Hạn chế bởi điều kiện lúc đó, tôi chỉ có thể làm bài kiểm tra thị lực đơn giản cho ngài Mochizuki, sau đó kinh ngạc phát hiện thị lực của ông ấy siêu đẳng. Tôi đã hỏi ý kiến chuyên gia. Loại thị lực này nếu đi thi phi công hoàn toàn đạt chuẩn.”

“Điều này dường như thuyết minh rằng, những gì ngài Mochizuki nhìn thấy năm đó là Koyuki còn sống. Nếu Koyuki còn sống, cô ấy ở đâu? Chiếc mũ vạch trắng này nếu là Koyuki đặt ở đây, thì đại diện cho cái gì? Chiếc mũ là của ngài Takahashi. Mà Koyuki lại có được nó, và đặt nó trong ‘nhà’ mình.”

“Koyuki đương nhiên đã thấy Kenichi thời thơ ấu. Nhưng ngài Takahashi khi bị hại đã 43 tuổi. Diện mạo thời thơ ấu và trung niên chắc chắn có sự khác biệt rất lớn. Và nếu cô ấy còn sống, làm sao cô ấy nhận ra ngài Takahashi, làm sao có được chiếc mũ vạch trắng? Ý nghĩa của chiếc mũ này không cần phải nhắc lại nữa.

Vì vậy ngài Takahashi tuyệt đối sẽ không tặng nó cho người khác.”

“Vì vậy bí ẩn thứ bảy chính là: Bí ẩn về sự sống chết của Koyuki.”

Mọi người nghe xong đều choáng váng.

“Cái gì?! Cậu Ito, ý cậu là Koyuki vẫn còn... sống sao?”

Môi của Mochizuki run rẩy. Ông trợn tròn mắt, hoàn toàn không thể tin nổi.

“Vâng. Còn sống.”

“Cô ấy ở đâu?”

“Hôm nay tôi sẽ nói ra hết. Xin hãy yên tâm, ngài Mochizuki.”

“Vậy còn... Toshiyuki thì sao?”

“Thật vô cùng xin lỗi! Tin rằng ngài Watanabe thực sự đã bị nhấn chìm trong lũ quét rồi.”

“Tại sao? Tại sao chứ? Tại sao Toshiyuki chết mà Koyuki lại sống sót?! Toshiyuki quanh năm chạy nhảy nô đùa trên núi rừng, lẽ ra phải có thể lực tốt hơn, tốc độ nhanh hơn cô bé chứ?!”

Mochizuki lẩm bẩm tự hỏi mà không cầu mong lời giải thích, nước mắt lại trào ra.

“Xin lỗi! Chỉ có thể nói Koyuki là may mắn thôi!”

“May mắn sao...”

“Tôi đến thị trấn Fudai, ở tại Thanh Sơn Trang của nhà Mochizuki. Từ sổ đăng ký lưu trú ở đó, có tên của một người phụ nữ. Cô ấy tên là Kita Sachiko. Vì vậy bí ẩn thứ tám chính là Kita Sachiko là ai?”

Ito không tiếp tục sa đà vào chủ đề này, lại ném ra một bí ẩn mới cho mọi người.

Mọi người đã tê liệt rồi. Cứ nghe tiếp là được!

“A! Tôi nhớ ra rồi. Cậu Ito, Shizuka nói cậu muốn xem sổ đăng ký lưu trú.”

Mochizuki nghe xong, vội vàng lau nước mắt hỏi.

“Vâng, lúc đó cô ấy còn đi xin phép ngài đồng ý.”

“Hừ! Thật không ra làm sao! Lại... đều bị cậu lừa rồi! Cậu nói Kenichi là công an, tôi tưởng cậu cũng vậy chứ.”

Mochizuki có chút không hài lòng.

“Xin lỗi! Thực ra...”

“Tôi không muốn nghe lời giải thích của cậu nữa. Vậy người phụ nữ này là chuyện thế nào?”

“Ngài Mochizuki. Người phụ nữ này là một nhân vật đáng gờm đấy! Cô ta để khiến các vị không nhìn thấy diện mạo thực sự, đã cố ý dùng mũ che nắng và kính râm che mặt. Cố ý quấn băng gạc lên tay trái, bôi lên đó thứ gì đó giống như vết máu động vật. Như vậy sẽ khiến người ta tưởng rằng tay trái của cô ta bị thương ngoài da.”

Ito chân thành khâm phục nói.

“Tôi chưa từng gặp cô ta. Nói cách khác... không đúng! Cô ta có tay phải mà. Hoàn toàn có thể viết được!”

“Cô ta nói với cô Shizuka rằng cô ta thuận tay trái.”

“Cái gì? A!”

“Trong tình huống này, cô Shizuka sẽ làm gì?”

“Tại sao lại là Shizuka? Người tiếp đón cô ta lẽ ra phải là Erisa chứ?”

Mochizuki cảm thấy có chút không đúng.

“Lúc đó vợ ngài vì lý do nào đó đã rời khỏi quầy lễ tân, đổi sang cô Shizuka tạm thời tiếp quản.”

“Ra là vậy, tôi hiểu rồi. Ừm. Shizuka đứa trẻ này dù sao cũng sinh ra ở Thanh Sơn Trang, việc gì cũng biết làm một chút.”

“Đúng vậy!”

“Ái chà! Nếu là Shizuka, tự nhiên sẽ chép hộ cô ta vào sổ đăng ký lưu trú. Cung cấp sự giúp đỡ cho khách hàng cũng là lẽ đương nhiên mà!”

“Vâng. Cho nên nói, cô ta đã lợi dụng sự lương thiện của cô Shizuka một cách xuất sắc.”

“Tại sao chứ?”

“Tất nhiên là để không để lại bút tích và dấu vân tay của mình.”

“Nhưng mà... tôi càng không hiểu nổi!”

Mochizuki bất lực lắc đầu.

“Ba bữa ăn một ngày của cô ta đều không ăn ở nhà hàng, vô cùng thận trọng.”

“Vậy là A-Sumi hay A-Rio đưa lên?”

“Đúng! Nhưng chắc là cô Aihara nhỉ? Cô Taniguchi chắc chủ yếu phụ trách mảng lưu trú.”

“Đúng là vậy. Nhưng tôi càng lúc càng không hiểu, cậu Ito.”

“Kita Sachiko sau khi nhận phòng ở Thanh Sơn Trang, sau bữa trưa thì đeo ba lô đi ra ngoài, rồi sau bữa tối mới trở về trong tình trạng vô cùng mệt mỏi! Thị trấn Fudai chỉ là một thị trấn nhỏ ở nông thôn, có thể đi bộ bao xa?”

“Cậu muốn nói cô ta đã đi nơi khác?”

“Vâng, chính là ở di tích làng Tây Nam. Không chỉ vậy, cô ta dường như... còn leo lên núi Fudai.”

“Ơ? Cậu Ito, sao cậu biết được?”

“Trên đế giày leo núi của cô ta có hoa mộc lan rừng và loại đá chỉ có ở núi Fudai.”

“Mộc lan rừng sao? Không thể nào! Trên trấn ngay cả loại trồng cũng không có đâu! Phía núi Fudai ở làng Đông Nam tuyệt đối không có.”

Mochizuki lắc đầu nguầy nguậy.

“Ngài nói không sai! Nhưng còn phía làng Tây Nam thì sao?”

“A! Kể từ sau trận lũ quét, làng Tây Nam đã trở thành vùng đất chết. Các bậc cha chú đều sợ hãi, nghiêm cấm chúng tôi đến làng Tây Nam. Trước đây đôi khi chúng tôi từ làng Đông Nam leo qua núi Fudai để đến làng Tây Nam. Sau này không còn ai làm vậy nữa!”

Mochizuki u uẩn nói.

“Hèn chi. Ngài Mochizuki. Nơi đó thực ra ẩn chứa hơn mười cây mộc lan, cao gần 20 mét đấy!”

“Vậy nói người tên Kita Sachiko này đến Thanh Sơn Trang vào tháng 3, tháng 4 sao?”

“Hoàn toàn chính xác! Ngày nhận phòng: 19 tháng 3.”

“Vậy cô ta đến di tích làng Tây Nam để làm gì?”

“Lúc nãy tôi đã nhắc đến việc chiếc mũ vạch trắng được đặt ở ‘nhà’ Hisaie.”

“A! Cậu muốn nói cô ta đã mang chiếc mũ vạch trắng đến đó? Cậu phát hiện ra lúc nào?”

“Chính là cô ta. Lúc đó ngài và cô Shizuka đang chú ý đến nhà ngài Watanabe, tôi đã vô tình phát hiện ra. Chỉ là... không tiện đường đột lấy ra.”

Ito cân nhắc từng chữ.

“A! Ra là vậy! Vậy Kita Sachiko này là ai?”

“Vậy ngày 19 tháng 3 năm nay là ngày gì nhỉ?”

Ito ân cần dẫn dắt.

“Cái này... ái chà! Tôi nhớ là... tiết Thanh minh (Haru no Higan) nhỉ!”

“Chính xác! Ba ngày sau đó là ngày chính của lễ hội Hoàng linh mùa xuân.”

“Thật ngại quá, cậu Ito, tôi lú lẫn rồi! Hoàn toàn không biết cậu muốn nói gì nữa?!”

Mochizuki dứt khoát lắc đầu.

Mọi người tuy đang nín thở lắng nghe nhưng vẫn không nhịn được mà đều cười rộ lên.

“Tại sao Kita Sachiko lại bí mật đến di tích làng Tây Nam vào tiết Thanh minh? Nơi đó là một vùng đất chết mà! Ngôi làng đó đã biến mất nhiều năm rồi. Nhưng tại sao cô ta lại biết nơi đó, còn đặt chiếc mũ vạch trắng ở nhà Hisaie? Phải biết rằng, cô ta là người Osaka!”

“A! Cậu Ito ý cậu là... không đúng! Chẳng lẽ Kita Sachiko này chính là Koyuki sao!”

“Đúng vậy! Ngài Mochizuki, khả năng phán đoán của ngài cũng không tồi đâu! Đúng như ngài nói, cô ta chính là Koyuki sinh ra ở làng Tây Nam!”

“Cái gì?! Đây là thật sao?”

“Vâng. Chính vì ngày đó thuộc tiết Thanh minh mà! Đó là lúc cần phải tảo mộ, tế bái tổ tiên. Nhưng làng Tây Nam chẳng còn lại gì, chỉ có những rãnh sâu được đào ra, những tấm gỗ đánh dấu từng nhà và cỏ dại mọc um tùm. Vì vậy... cũng chẳng làm được gì.”

“Xin lỗi cho tôi mạo muội, cậu Ito. Vậy hiện giờ Koyuki đang ở đâu?”

“Giọng của Kita Sachiko là giọng Osaka. Vì vậy... cô Hanamura. Tôi nhớ cô nói cô là người Osaka, đúng không?”

Ito chuyển hướng, chỉ vào Hanamura đang nghe đến mê mẩn.

“A! Tôi sao?”

“Đúng vậy.”

“Đúng rồi. Người Osaka!”

Hanamura vỗ vỗ ngực, giọng điệu đầy tự hào.

“A! Ngài Ito. Nhưng mà... tôi không phải là Kita Sachiko đâu nhé!”

Cô ngay lập tức phản ứng lại, có chút hoảng hốt.

“Đúng vậy, cô đương nhiên không phải. Thật là đáng tiếc! Ồ, xin lỗi. Tôi không có ý mỉa mai cô. Lúc đó tôi chỉ biết cô là người Osaka nên có chút nghi ngờ. Nhưng Sachiko này thực sự không phải cô!”

“Vậy cô ta là ai?”

“Xin lỗi! Cô Maeda. Cô cũng là người Osaka phải không?”

Ito lại chỉ mũi dùi vào Maeda, đồng nghiệp cũ của Takahashi.

“Ừm, đúng vậy. Tôi cũng là người Osaka không sai! Chỉ là ngài Ito, dường như... ngài cũng đang nghi ngờ tôi sao?”

Đôi mắt sâu thẳm của Maeda lóe lên vẻ kinh ngạc, vô cùng buồn bực hỏi.

“Đúng vậy! Nói chính xác là từng nghi ngờ. Hiện giờ tôi biết cô cũng không phải Kita Sachiko.”

“Vậy sao? Nếu thế thì tốt quá rồi!”

“Mặc dù Kita Sachiko hoàn toàn che đậy dung nhan của mình, nhưng chắc chắn không phải nam cải nữ trang. Do đó, cũng không phải Kawamura.”

Ito nói một cách vô cùng nghiêm túc.