Tôi đã mất cả giờ nghỉ trưa vì Hội học sinh nhưng cũng chẳng sao cả. Vẫn còn thời gian.

Ngay sau khi tan học, tôi quay lại quảng trường, lần này có Vermel và Iluka đi cùng nữa. Nỗ lực gia nhập một câu lạc bộ bỗng nhiên biến thành một tổ đội năm người.

“… Cảm ơn chuyện lần trước.”

Mỗi lần gặp tôi, Iluka đều cúi chào chín mươi độ. Đó là để cảm ơn vì tôi đã cho Hoàng tử một trận nhừ tử.

Cứ mỗi lần như vậy, tôi lại mệt mỏi vì phải vẫy tay từ chối. Tôi không muốn cái kiểu quan hệ trên dưới với bạn bè. Điều tôi mong là quan hệ hợp tác làm ăn thôi.

Không phải tốt hơn sao khi người ta giúp đỡ lẫn nhau lúc cần? Dù sao thì tôi cũng chẳng định ở đây lâu dài. Đã xác định sẽ rời đi thì ít gây phiền phức cho người khác bao nhiêu là lễ độ bấy nhiêu.

Nghĩ lại thì với đội hình này tôi có thể nhanh chóng hoàn thành mục lục phép thuật rồi…?

Lotte phụ trách Hỏa Ma pháp, Freyr phụ trách Thổ Ma pháp Iluka và Vermel lần lượt là Thủy và Phong. Không chỉ thế, cả bốn đều là nhân vật nổi bật, được coi là nhân tài trong lớp Tài Năng.

Đúng là thiên thời địa lợi nhân hòa.

Trước hết, Hỏa Ma pháp. Có thể nói rằng Hỏa Ma pháp sẽ hoàn thiện ngay khi Flare được phát triển xong. Khi phần khó khăn nhất đã được giải quyết, phần còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ban đầu cũng gặp khá nhiều trắc trở, nhưng từ khi tôi với Lotte cùng nhau động não, tiến độ đã nhanh hơn hẳn.

Kế tiếp là Thổ Ma pháp hiện tại tôi đang thực tập dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Heerlein, nếu kết hợp thêm kỹ thuật chuyển hóa của Freyr thì việc chuẩn bị thiết bị thí nghiệm cho phát triển hạt nhân sẽ dễ như trở bàn tay.

Còn về Thủy và Phong thì dù chưa nắm chắc lắm nhưng sớm muộn gì cũng sẽ hiểu. Chỉ cần Iluka và Vermel chịu giúp chắc sẽ xong nhanh thôi.

Vermel thì khó đoán nhưng Iluka thì ít ra có thiện cảm với tôi. Tôi đã hai lần khiến Hoàng tử phải cúp đuôi chạy, nên có thể cô ấy sẽ giúp nếu tôi hỏi về Thủy thuật.

Mmm, không nên vội mừng. Đợi hoàn thành Hỏa Ma pháp rồi tính.

Để hoàn thành Flare cần vô số thiết bị thử nghiệm. Một học viên năm nhất khó mà thuê nổi những dụng cụ đắt tiền như vậy vì thế nên tôi quyết định gia nhập một câu lạc bộ học thuật.

Có nhiều loại câu lạc bộ. Có câu lạc bộ rèn luyện Nguyên tố pháp, có câu lạc bộ học chế tạo ma chương…

Và câu lạc bộ Giả kim, nơi được cung cấp vật tư và nguồn tài chính khổng lồ, là đích đến của tôi.

“Nếu là Câu lạc bộ Giả Kim thì năm nay có người quen tớ làm hội trưởng. Muốn qua xem thử không?”

“Được.”

Người quen của Lotte? Chẳng lẽ là anh chị em nhập học trước cô ấy?

Theo lời gợi ý của Lotte, cả nhóm tụi tôi men theo con dốc bên cạnh đài phun nước. Không ngờ khu vực này lại tập trung nhiều câu lạc bộ học thuật đến thế. Đoạn dốc này hẳn là chỗ cực hình cho đám tân sinh viên chỉ thích vui chơi.

Trong số đó có một nơi nổi bật hẳn. Gian trại dựng to lớn, xung quanh bày mấy viên ma thạch hợp chất tôi chưa từng thấy. Ở giữa, một nam sinh tóc đỏ đang giới thiệu những món đồ chế tác bằng giả kim thuật cho đàn em đi thăm thú.

Người đó tôi từng gặp rồi.

‘Lorewell’, đàn anh hơn tôi một khóa, từng chạm mặt trong rừng núi phía sau vì một con Iron Drake. Thỉnh thoảng cũng đụng nhau sau này. Hóa ra đây chính là người mà Lotte nhắc tới.

“Anh Lorewell!”

Khuôn mặt Lotte sáng bừng khi chạy lại gần.

“Ồ, em gái à. Sao em ở đây?”

“Em tới gia nhập câu lạc bộ của anh. Em còn rủ bạn bè cùng đến nữa.”

Quả nhiên là anh em ruột, trông giống nhau thật. Tôi khocậu tay, khẽ cúi đầu chào anh trai Lotte. Lorewell vừa nhìn thấy tôi thì mắt trợn tròn, miệng há hốc.

“Tiền bối…?”

Có lẽ cậu ta lỡ miệng thôi. Mỗi lần gặp tôi, Lorewell thường sơ ý như vậy vì từ hồi tôi còn bị bắt làm nô lệ cho giáo sư Hasfeldt, cậu ta đã quen gọi tôi bằng giọng kính cẩn.

Mà gọi một tân sinh viên vừa nhập học là ‘tiền bối’ thì đủ khiến người ta khó hiểu rồi.

“Ti…ền bối?”

“À, anh nhầm người mất! Đúng rồi, để xem… Các em có hứng thú với câu lạc bộ của bọn anh không?”

“Có chứ. Bọn em có thể đăng ký ngay không?”

Câu lạc bộ mà Lorewell giới thiệu vốn có truyền thống lâu đời trong học viện Tilette.

Theo tôi tìm hiểu thì đây là một trong những câu lạc bộ được tài trợ tốt nhất, thành viên còn có quyền ra vào phòng thí nghiệm và viện bảo tàng của trường sau khi được phép.

Điều này cực kỳ quan trọng, đặc biệt nếu có thể sử dụng những món trong bảo tàng. Ở đó lưu trữ xác Ma thú, đôi khi còn bán lại cho các phòng nghiên cứu để kiếm lời. Để kiểm chứng sức mạnh của Flare, bọn tôi cần mượn bộ da Ma thú cấp Thảm họa từ đó.

Thế là bọn tôi nhanh chóng gia nhập câu lạc bộ do Lorewell phụ trách. Tôi và Lotte ghi tên đầu tiên, tiếp đến là Freyr, cô nàng tỏ ra vô cùng hứng thú với biến hóa. Chữ ký của cô ấy thì phải nói là cực xấu.

“Còn hai người phía sau thì sao?”

Lượt chọn giờ tới Iluka và Vermel. Iluka hơi chần chừ.

“Thật ra tôi định tham gia chỗ khác…”

“Không cần ngày nào cũng đến đâu, nên đừng áp lực quá.

Em cứ đăng ký, khi nào hứng thì lại tham gia.”

“À…”

Nghe xong, Iluka gật gù rồi cũng ghi tên.

“Còn cậu học sinh tộc Elf?”

“Vậy tôi cũng tham gia.”

Có thêm năm thành viên một lúc, Lorewell vui mừng ra mặt, tiễn bọn tôi với nụ cười rạng rỡ.

Hôm sau, tôi dẫn Lotte và Freyr đến phòng câu lạc bộ.

Đó là một căn phòng rộng rãi nhưng khá trống trải vì ít người. Có lẽ bọn tôi tới quá sớm, chưa thấy bóng dáng thành viên khác đâu.

Phòng chứa đầy đủ nguyên liệu thí nghiệm: từ ma thạch đến giấy ma pháp. Tôi khá hài lòng với tấm bảng treo ở góc: [Tự do sử dụng].

“Chắc chắn hôm nay cậu dẫn bọn tớ tới đây là có lý do. Vậy cậu định cho bọn tớ xem gì thế?”

“Trước hết để tôi hỏi cậu cái này, Freyr. Cậu có thể chế tạo bất cứ thiết bị nào ngay lập tức chỉ cần có bản thiết kế và nguyên liệu, đúng không?”

“Chậc, cậu nghĩ tớ là ai chứ? Pháo binh hay máy bay tớ cũng chuyển hóa được hết! Tớ lớn lên trong môi trường đó đấy! Nói nhanh đi, cậu muốn cho bọn tớ xem gì?”

Freyr vung tay đầy khí thế, mắt sáng rực.

“Được rồi, được rồi.”

Tôi lấy ra một tấm giấy lớn từ túi, khổ A3, trên đó là bản vẽ và công thức phức tạp. Đây là bản thiết kế tôi tranh thủ vẽ trong mấy ngày qua.

“Wow, cái này là gì? Trông như cái bánh vòng ấy!”

“Không phải bánh vòng.”

“Thế thì là gì?”

Không khó để giải đáp trí tò mò của họ. Tôi mở miệng, nói một từ.

“Tokamak.”

***

Klais đang một mình trong phòng thí nghiệm.

Cô dùng bút khắc vẽ ký hiệu lên giấy để chế tạo cuộn giấy ma pháp.

Chỉ còn một chút nữa thôi. Chỉ cần một chút nữa thôi…

[Định lý chuyển hóa Nguyên tố Ma lực ─ Năng lượng.]

Nghiên cứu của Klais đã rẽ ngoặt một trăm tám mươi độ sau khi lấy cảm hứng từ học thuyết của một tác giả vô danh.

Flare sắp hoàn thành rồi.

Lý thuyết ma thuật học rằng nguyên tố ma lực và năng lượng có thể hoán đổi cho nhau nghe thì đơn giả nhưng sức mạnh của nó đủ để thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của Flare. Cảm giác như toàn bộ bế tắc suốt bao năm bỗng chốc tan biến trong một khoảng khắc.

Cổ tay cô di chuyển ngày càng nhanh. Rồi Klais đặt bút khắc xuống, cầm bút lông lên tiếp tục tính toán.

Nếu nguyên tố ma lực và năng lượng có thể hoán đổi thì ma lực nén cũng có thể được chuyển ngược về nguyên tố. Nếu tận dụng được điều này, Flare có thể được phóng thích mà không làm quá tải cuộn giấy.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến Klais thấy hứng khởi. Cảm giác khi nghe tin lời cầu nguyện bao năm sắp thành hiện thực khiến tâm trí cô tràn ngập lạc quan.

Không biết ai đã chứng minh rằng nguyên tố ma lực có thể hoán đổi với năng lượng nhưng Klais thật sự biết ơn.

Aether sẽ không động đến Flare nữa. Con bé đã quay lưng lại với cô nên chắc giờ chỉ mải vui chơi cùng bạn bè trong học viện.

Ban đầu, Klais từng định dụ Aether quay lại nghiên cứu Flare. Thậm chí còn trơ trẽn nhờ cô làm trợ giảng cho môn Hỏa Ma pháp Căn bản nhưng rồi thất bại vì Nhị Hoàng tử xen vào cộng thêm Aether từ chối.

Cô đã không còn lựa chọn. Nghiên cứu giậm chân tại chỗ và Klais đang tuyệt vọng. Ai cũng biết người mang “Đôi mắt vàng” là thiên tài học thuật. Cô từng tin rằng không có Aether thì Flare không thể hoàn thiện.

Giờ thì khác rồi.

“Định lý chuyển hóa Nguyên tố Ma lực ─ Năng lượng” vừa tiết kiệm chi phí, vừa đơn giản hóa thiết kế. Chính nhờ vậy, Klais có thể tiếp tục nghiên cứu chỉ với số ít giấy ma thuật và công thức của riêng mình mà không cần quốc gia tài trợ.

Nếu tạo ra cuộn giấy dựa trên học thuyết này, có lẽ ma pháp sẽ được triển khai mà không làm hỏng linh kiện đầu ra. Ý tưởng ấy khiến cô mất ngủ suốt mấy ngày.

Đêm đã khuya nhưng Klais vẫn đắm chìm trong nghiên cứu.

Nghĩ lại, hôm nay cô chẳng ra ngoài làm gì mấy.

Ngoài cuộc họp sáng và buổi giảng hai tiếng về Hỏa Ma pháp, toàn bộ thời gian còn lại cô đều dốc vào Flare.

Ngay cả trang điểm cũng chỉ qua loa. Số lần rửa mặt đếm trên đầu ngón tay. Uống nhiều cà phê đến mức tim cứ đập thình thịch dù đã cố hít thở sâu.

Để làm dịu hệ tuần hoàn, cô châm một điếu cỏ ma lực. Khói ma lực mờ nhạt bảng lảng trong phòng, Klais thả lỏng. Cô thậm chí còn vui vẻ tạo thành chuỗi vòng khói.

Cô có thể làm được. Nhất định phải làm được.

Mọi người khác đã bỏ cuộc. Ai cũng bảo Hỏa Ma pháp vô dụng trước Thảm họa.

Không còn đúng nữa.

Sắp đến lúc cô không còn bị khinh miệt hay ruồng bỏ.

Flare nhất định phải được công bố dưới danh nghĩa nghiên cứu độc quyền của cô. Cô tuyệt đối không cho phép ai khác cướp công lao.

Chỉ như thế, cô mới được công nhận trong giới học thuật, mới chứng minh cho những kẻ hèn nhát đã bỏ chạy sang lĩnh vực khác rằng cô chưa bao giờ sai.

Vì khoảnh khắc ấy, Klais sẵn sàng chịu đựng tất cả khổ cực hiện tại.

Huuu... Klais phả ra thêm một làn khói dày. Quầng thâm dưới mắt, làn da khô héo, chẳng hề gì.

Flare là tất cả với cô.

Và cô sẽ không bao giờ để ai khác cướp mất nó.