“Thế biết Flare là gì không?”

Nghe câu hỏi cái là đầu óc Vermel đờ đẫn.

“Vẫn đang trong quá trình phát triển nhưng còn thiếu một thứ gì đó. Bọn tôi đã xong phần thử nghiệm hôm nay và sẽ tiếp tục vào ngày mai.”

Flare là ma pháp then chốt đóng vai trò như cột mốc cho mọi sự kiện trong trò chơi này.

Nó quan trọng ở chỗ khi nào và ai là người phát triển được nó bởi điều đó sẽ quyết định hướng đi của nửa sau trò chơi. Kết thúc của cốt truyện có thể thay đổi hoàn toàn đặc biệt là  tùy vào người tạo ra Flare.

Chính vì vậy, phần lớn người chơi đều phản ứng rất nhạy cảm với quá trình phát triển Flare. Vermel cũng không ngoại lệ.

Phải chăng đó là lý do cô ấy gia nhập Câu lạc bộ Giả kim?

Một vài mảnh ghép cuối cùng đã bắt đầu khớp lại.

Có lý do cho việc cốt truyện đã lệch hướng ngay từ đầu chương Học viện.

Xét cho cùng, họ đã bắt cóc một cô gái chỉ đang sống yên ổn hái thảo dược ở dãy núi Elankaya, rồi đem bán cô vào chợ nô lệ chỉ vì cô là một chủng tộc hiếm. Cô đã phải sống trong sợ hãi suốt một tháng, luôn lo rằng mình sẽ bị biến thành nô lệ tình dục và chỉ có chút an ủi duy nhất là niềm tin dành cho người phụ nữ đã mua cô.

Nhưng cuối cùng, chính người phụ nữ ấy lại phản bội cô. Với tính cách của Giáo sư Hasfeldt, chẳng nghi ngờ gì việc cô ấy đã bắt Aether làm việc như trâu như bò suốt ba năm trời. Ngay cả một siêu nhân cũng sẽ gục ngã sau ngần ấy thời gian.

Bị dồn đến giới hạn cảm xúc, con đường duy nhất mở ra cho Aether là Học viện.

Nhưng khi không thể hòa nhập với cuộc sống học đường, cô chỉ còn biết dốc hết mình vào nghiên cứu ma pháp.

Và kết quả của những ngày đó chính là Flare.

Vermel nhìn chằm chằm Aether. Gương mặt cô yên tĩnh như mặt hồ được bao quanh bởi núi non.

Chủng tộc Mắt Vàng vốn không biểu lộ cảm xúc rõ ràng. Họ không mỉm cười khi vui, không khóc khi buồn. Dù là tức giận, hoảng sợ hay tuyệt vọng, họ đều ngồi xuống, suy nghĩ, rồi mới hành động.

Vì vậy, nếu một người khiến cho một Mắt Vàng bật khóc hay nổi giận thì nghĩa là kẻ đó đã làm điều vô cùng đê hèn.

Vermel nhớ kỹ điều ấy, rồi mở miệng nói:

“Cái Flare mà cô nói đó, liệu có thể tạm hoãn lại được không?”

Thời điểm sớm nhất mà Flare có thể xuất hiện trên thế giới là vào tháng Bảy, tức là trong lộ trình nhanh nhất thì là khi Giáo sư Hasfeldt hoàn thành nó ngay trước kỳ nghỉ hè.

Nhưng giờ đây, Aether đã hoàn thành nền tảng sớm hơn ba tháng và thậm chí còn tiến hành thử nghiệm. Nếu mọi việc cứ tiếp diễn, tất cả sự kiện sẽ bị đẩy nhanh đến mức cậu không kịp chuẩn bị cho phần chính của trò chơi. Thậm chí là kế hoạch ở Tilette chưa hoàn thành là Đế quốc đã sụp đổ.

Biểu cảm của Aether như đang hỏi “Tại sao?”. Tất nhiên, Vermel đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

Nhưng Aether lại kiên định.

“Xin lỗi nhưng chuyện đó là không thể. Tôi chỉ còn vài ngày nữa là xong, giờ dừng lại thì phí lắm.”

Đôi mắt cô ánh lên vẻ cứng cỏi.

Chết tiệt…!

Không, đó phải gọi đó là niềm tin tuyệt đối.

Cậu có thể cảm nhận được điều đó mà chẳng cần mở Hệ Thống.

Đôi mắt vàng rực rỡ như trăng rằm.

Và mái tóc đen dù chưa được chăm sóc đúng cách nhưng vẫn suôn mượt như một dải mực kéo xuống tận thắt lưng.

Một vẻ đẹp thực sự khó chạm đến nhưng Vermel hiểu rất rõ “khó chạm đến” ở đây có nghĩa gì.

Đối với cậu, thật khó mà nhìn thẳng vào mắt cô sau từng ấy lần bị cô giết trong trò chơi.

Giống hệt thứ đó ở Iliad… Sao mấy Mắt Vàng lại khó đối phó thế chứ?

Aether nhất quyết hoàn thành Flare. Nếu cậu không thể ngăn cô thì chỉ còn một lựa chọn duy nhất:

Phải ngăn cô ấy tha hóa bằng mọi giá.

Chừng nào Aether chưa bị tha hóa, việc cô hoàn thành Flare sẽ không gây nguy hiểm.

Thậm chí, nhân loại còn có thể sớm sở hữu một phương thức chống lại những Đại Thảm Họa.

Vermel đổi chủ đề:

“Dạo này cô có mệt mỏi không?”

Trước câu hỏi đột ngột, Aether nghiêng đầu: “Hửm?”. Cô như đang tự hỏi vì sao cậu lại hỏi chuyện đó.

Cuối cùng, cô thở dài, gật đầu:

“Đừng nhắc nữa. Nhiều chuyện quá. Mà cậu hỏi làm gì?”

“À… tôi thấy cô gầy đi. Đừng quá sức, cứ từ từ thôi. Chúng ta mới năm nhất, còn nhiều thời gian mà.”

“Tôi biết cách chăm sóc bản thân nên nếu không giúp được gì thì đừng nói nữa.”

“Giúp…? Giúp chuyện gì cơ?”

Lạ thật. Aether vốn không phải kiểu người hay nhờ vả ai.

Lúc đó, Vermel mới nhận ra ngoài cô ra còn có hai cô gái khác đang nhìn anh từ phía sau vai Aether.

“Hai người cũng tham gia thử nghiệm à?”

Lotte và Freyr cùng gật đầu.

Aether đáng lẽ không bao giờ tiết lộ cho ai biết khi cô đi theo hướng phát triển Flare. Cô luôn nghiên cứu một mình từ đầu đến cuối.

Tiến độ lẽ ra phải chậm hơn nhiều vì cô không nhận được sự giúp đỡ nào.

Tại sao cô lại vội vàng như thế?

Theo Hệ Thống, khả năng Aether là người chơi như cậu chỉ chưa đến 7%. Nghĩ theo hướng đó chẳng có ích gì.

“Vậy cô định làm gì với Flare sau khi hoàn thành?”

“Còn gì nữa? Dùng nó để thổi bay lũ thú ma chứ còn sao.”

Câu trả lời hoàn hảo vì chẳng ai trên đời lại nói rằng họ đang phát triển Flare để hủy diệt nhân loại cả. Nhưng biết đâu đó là lời nói dối?

Song những lời nói dối như vậy không qua mắt được Vermel.

[HỆ THỐNG: ‘Aether Ngày Tàn’ thể hiện sự thành thật tuyệt đối trước hoài nghi của bạn.]

Không phải dối thật à?

“Đúng như Aether nói ấy.

Chừng nào ba tụi tớ hoàn thành Flare thì nhân loại sẽ có thể chống lại Đại Thảm Họa.”

[HỆ THỐNG: ‘Lotte Saliere, Hồng Diệm,’  khâm phục ‘Aether Ngày Tàn’ vì thành tựu của cô.]

“Đúng thế! Tai Dài bọn họ chắc không tưởng tượng nổi vụ thử nghiệm khủng khiếp mà bọn tôi vừa làm hôm nay đâu!”

[HỆ THỐNG: ‘Freyr Fon Fasstrand, Hồ Li Vương’ đang mơ về một cốc bia mát lạnh.]

Từ khi nào mà ba người họ lại thân nhau thế này?

Chuyện này chưa từng xảy ra. Hoàn toàn phi lý.

Trong lúc cậu còn mải đi khắp Tilette để tìm những sự kiện lạ, mối quan hệ giữa họ đã tiến triển đến mức này. Một lộ trình chưa từng tồn tại.

“Th-thật sao…?”

“Ừ! Khoảng 99% rồi đó! Có khi mai là xong! A đau!”

“Ai nói 99% hả? Còn khối thứ phải chỉnh lại trước khi tôi nộp bài đó!”

“Nhưng đâu cần đánh tớ vì điềuuuu đóoo!!”

Vậy nghĩa là ít nhất cũng hoàn thiện 90% rồi.

Nếu đến mức đó, chắc chắn Hệ Thống sẽ thay đổi. Vermel âm thầm mở nó ra.

[HỆ THỐNG: Xác suất hướng tới ‘Bad Ending’ hiện tại: khoảng 80%.]

Cậu chỉ biết thở dài. Cốt truyện đã hoàn toàn lệch hẳn.

***

“Không thể nào… Đây là một nhánh mới hoàn toàn, nhưng vẫn được tính là sự kiện ư?”

Cái quái gì hắn đang lảm nhảm vậy.

Sự kiện? Sự kiện duy nhất mà tôi biết là Event Horizon đấy.

Hắn lại giấu diếm chuyện gì rồi.

Tôi liếc nhìn hắn, Vermel liền “hừm, hừm” rồi ho khan mấy tiếng. Bầu không khí trong phòng câu lạc bộ lập tức trở nên gượng gạo.

“À, không có gì đâu. Cái Flare gì đó… Tôi và Eliyev có thể giúp cô phát triển nó.”

“Cậu chịu giúp á?”

Tôi suýt không tin vào tai mình.

“Chúng ta đều là thành viên cùng câu lạc bộ mà. Cứ nói nếu cô cần gì.”

Ơ… thái độ thay đổi lẹ thật đấy. Mới nãy còn bảo tôi dừng cơ mà.

Dù sao thì, tôi vẫn phải hoàn thiện Flare để lấp đầy bảng chỉ số. Nếu xong cái này thì gần như tôi sẽ tự động hiểu được toàn bộ hệ thống Hỏa ma pháp.

Khi quan sát nét mặt Vermel, tôi nhận thấy ánh mắt hắn cứ lảng sang hai bên. Người ta thường đảo mắt kiểu đó khi đang nói dối hoặc toan tính điều gì.

Có ổn không nhỉ?

Thôi kệ. Dù Vermel hay Iluka giúp, tôi chỉ cần ghi một lời cảm ơn nhỏ trong phần cuối luận văn là được.

“Cậu là pháp sư hệ Phong, đúng chứ?”

“T-ờ, phải.”

“Thế thì cậu có thể điều chỉnh và duy trì nhiệt độ hoặc áp suất không?”

“Khó… nhưng không phải là không làm được.”

“Ồ hô.”

Vậy thì xong nhanh rồi.

Tốt quá rồi. Hắn ta sẽ phụ trách tokamak. Khi tôi tạo ra Mặt Trời nhân tạo, hắn sẽ chịu trách nhiệm ổn định nó.

Tôi gật đầu, Vermel thở phào nhẹ nhõm.

“Cậu biết dùng Dịch Chuyển không?”

“Có.”

“Vậy có thể dịch chuyển người khác hoặc thiết bị thay vì bản thân không?”

“Được, chỉ cần chuẩn bị một chút. Nhưng sao cô hỏi thế?”

“Cậu muốn giúp thử nghiệm mà, đúng không? Vậy cần không gian rộng hơn để đánh giá sức mạnh thật của Flare.”

Nếu thử nghiệm trong căn phòng nhỏ này, chúng tôi sẽ phải giảm công suất xuống. Mà nếu giảm, kết quả sẽ không phản ánh được khả năng thật khi đối đầu một Đại Thảm Họa.

Ngược lại, nếu tập trung năng lượng quá mạnh… thì cả câu lạc bộ, không, cả trường, có khi nổ tung mất.

Thế nên tốt hơn là ra ngoài.

“Ừ, nên chúng ta đến nơi có nhiều Ma thú Thảm Họa đi. Nếu bắn trúng mà nó chết liền thì xem như thử nghiệm thành công.”

“… Cô lúc nào cũng liều thế à?”

“Có người từng nói rồi. ‘Vĩ nhân là kẻ vừa nghĩ vừa hành động.’”

“…….”

Không có thời gian chần chừ. Nếu đã nói sẽ giúp mà còn lưỡng lự thì chỉ làm vướng chân.

“Không giúp cũng được, tôi có thể công bố lý thuyết trước rồi làm thực nghiệm vào kỳ nghỉ hè.”

“Khoan, cô nói vậy thì tôi giúp!”

Cứ thế, Vermel đồng ý hỗ trợ dù chỉ trong giới hạn.

Không nằm trong dự tính, nhưng xem ra mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi.

Vermel là pháp sư hệ Phong. Tôi không rõ chính xác trình độ đến đâu nhưng việc hắn là thủ khoa năm nhất đã đủ chứng minh năng lực.

Phong Ma pháp có nhánh có thể điều chỉnh các biến nhiệt động như nhiệt độ hay áp suất mà nhân loại có rất ít người biết dùng. Nếu tôi có thể học được chút gì từ hắn, thì thật đáng giá.

Điều khiển nhiệt độ và áp suất rất quan trọng trong vật lý plasma bởi plasma dễ hình thành và ổn định hơn trong điều kiện nhiệt độ cao và áp suất lớn. Cả hai yếu tố này đều đóng vai trò chính trong phản ứng hạt nhân.

Ờ… nghĩ lại thì, để chế tạo bom hydro, tôi không thể chỉ giỏi mỗi Hỏa Ma Pháp được. Đây chính là thời của nghiên cứu liên ngành.

Sau cùng, hành trình đánh bại một Đại Thảm Họa cũng chính là hành trình tìm đường về nhà.

Nghĩ vậy, tôi cảm thấy mọi thứ đang đi đúng hướng.

Ngày hôm sau, tôi đến bàn của Vermel ngay sau buổi điểm danh sáng. Hắn giật mình, ôm ngực như vừa thoát chết. Tôi phớt lờ và hỏi thẳng:

“Cậu rảnh để Dịch Chuyển vào ngày mai hoặc ngày kia không?”

“Ừm, còn tùy địa điểm.”

“Gần đây thôi.”

Tôi đã quyết định từ trước rồi.

“Dãy núi Elankaya.”

Vùng băng tuyết hoang tàn nơi tuyệt vọng và tiếng thét không bao giờ dứt, nơi bầy Thảm Họa lang thang và đôi khi cả những gã khổng lồ Đại Thảm Họa cũng xuất hiện.

Nhưng đó cũng là quê hương của toàn bộ chủng tộc Mắt Vàng.

Và đó sẽ là điểm thử nghiệm đầu tiên.