Tháng Tư đến, mang theo cơn mệt mỏi mỗi mùa xuân tràn vào khắp các lớp học.

Lớp Tài Năng cũng không ngoại lệ. Những ai chẳng còn quan tâm thì vùi đầu xuống bàn mà ngủ say sưa.

Và trong số đó có cả Aether.

Cô ngồi ngay hàng đầu tiên theo gợi ý của Lotte nhưng cứ đến tiết Cơ Bản Hỏa Ma Pháp là cô lại nhập làm một với mặt bàn, thẳng tiến vào giấc mơ chẳng mảy may quan tâm đến giáo sư đang giảng.

Không thể giúp gì hơn rồi, nhỉ.

Lotte đã thử gọi cô dậy vài lần nhưng hoàn toàn vô ích. Mà nói cho công bằng, điểm số của Aether còn cao hơn cô nên Lotte cũng chẳng thấy cần thiết phải đánh thức làm gì.

-       Cô ấy tự lo tốt mà.

Khi tiếng chuông báo hết tiết vang lên, Giáo sư Hasfeldt nhờ Lotte mang tài liệu giảng dạy về văn phòng giảng viên. Cô vừa dọn dẹp sơ lại phòng chứa đồ xong thì bị giáo sư gọi lại.

“Cô Saliere này, em có biết gì về một loại ma pháp tên là Flare không?”

Câu hỏi đến bất ngờ, nhưng chỉ riêng cái tên đó cũng đủ khiến Lotte khựng bước.

“ Flare ạ? ”

“Phải. Em chắc hẳn đã từng nghe qua rồi chứ, xét đến thiên hướng sử dụng Hỏa ma pháp của em.”

“Em có nghe nói rằng đó là một loại Ma pháp Hỏa Tối thượng mà gia tộc của cô vẫn đang nghiên cứu từ lâu nay.”

Giáo sư Hasfeldt không phải người duy nhất đưa ra lý thuyết tổng quát của Flare. Từ trước khi cô ra đời, Flare đã là ma pháp được nhà Hasfeldt dày công nghiên cứu như một lời cầu nguyện nghiêm cẩn.

“Em nắm rõ đấy. Hiện giờ, Flare vẫn được biết đến là một ma pháp chưa hoàn chỉnh.”

“À… nếu cô không phiền, cho em hỏi vì sao cô lại nhắc đến việc này ạ?”

“Nói thẳng ra thì… em có hứng thú tham gia phát triển Flare không, cô Saliere?”

“ Dạ? ”

Lotte không tin nổi vào tai mình.

“Tôi hỏi vậy vì người tôi muốn là em, Lotte. Gia tộc Saliere cũng nổi danh trong lĩnh vực Hỏa ma pháp, đúng chứ?”

“…….”

“Và tất nhiên, em sẽ được trả công xứng đáng. Flare là loại phép nên được đối đãi với mức độ quan trọng tương ứng trong xã hội hiện tại của chúng ta.”

“Cảm ơn cô vì lời đề nghị, nhưng…”

Giọng cô nhỏ dần. Bởi vì cô đã hứa hợp tác với một người khác rồi.

Dường như nhận thấy sự do dự đó, Giáo sư Hasfeldt nhanh chóng tiếp lời:

“Ta không yêu cầu em phải làm đến khi hoàn tất đâu. Chỉ cần em dành chút thời gian cuối tuần này thôi. Có một bài thử mà ta khó có thể tiến hành một mình.”

Lotte hiểu ngay ý cô muốn nói.

Tất nhiên rồi vì chính cô là người đã cung cấp lượng lớn ma lực cho bộ phát Flare mà Aether chế tạo. Khi ấy, cô đã phải dùng đến vài nhánh cỏ ma lực mà vẫn có dấu hiệu thiếu hụt mana nghiêm trọng. Vì thế, cô biết rõ Flare tiêu hao năng lượng khủng khiếp đến mức nào.

Nhưng kể cả không vì lý do đó, Lotte vẫn có một nguyên nhân khác khiến cô không thể nhận lời.

“Em xin lỗi, thưa cô. Cuối tuần đó em đã có hẹn với người khác rồi ạ.”

“… Thế thì đành chịu vậy. Chúng ta có thể bàn lại sau kỳ thi giữa kỳ.”

Lotte cúi đầu chào rồi rời khỏi văn phòng.

Thật đúng lúc.

Hai người cùng nghiên cứu Flare, và cả hai đều cần đến cô. Lotte cảm thấy một niềm hãnh diện âm ỉ khi nhận ra năng lực của mình được người khác công nhận.

Sau giữa kỳ, mình cũng nên giúp cô Hasfeldt mới phải.

Nghĩa vụ quý tộc .

Kẻ mang quyền lực phải gánh vác trách nhiệm xứng đáng với địa vị đó. Ý nghĩa của câu nói ấy không chỉ giới hạn giữa quý tộc và thường dân mà còn giữa quý tộc với nhau cũng như giữa quý tộc với đất nước.

Sự phát triển của Flare đồng nghĩa với việc tiêu diệt Ma thú, đem lại chiến thắng cho cuộc chiến. Và chiến thắng sẽ dẫn đến ổn định cho xã hội.

Từ việc ôn tập cho đến giúp người khác, có quá nhiều thứ cô cần làm. Lotte khẽ ngân nga khi trở lại ký túc xá.

***

Vài ngày sau.

“Chuẩn bị xong chưa?”

“Làm thôi chứ?”

Một tờ giấy ma pháp khổng lồ được trải giữa phòng câu lạc bộ, trên đó là hình vẽ hình xuyến, một ma pháp trận dịch chuyển .

Chúng tôi đặt bộ phát Flare cùng vài thiết bị khác lên trên. Vẫn còn chỗ đủ cho năm người đứng vừa.

Người chuẩn bị vòng dịch chuyển này là Vermel.

“Đích đến là đỉnh phía bắc nhất của dãy Elankaya. Chuẩn bị tinh thần đi.”

Ai cũng biết, càng lên cao thì nhiệt độ càng giảm. Vì thế, chúng tôi đã mặc sẵn đồ giữ ấm ngay từ đầu.

“ Nóng quá á!! ”

Flash!

Khi Freyr vừa dứt lời, cảnh vật xung quanh lập tức thay đổi.

Trước mắt họ trải ra một vùng tuyết trắng vô tận. Những tảng đá nhô lên khỏi mặt đất bị mài phẳng một phía. Chúng là nunatak , kết quả của hàng trăm triệu năm bị bão tuyết bào mòn.

Cảnh tượng ấy cho thấy chúng tôi đã đến điểm cực bắc của dãy Elankaya. Vượt quá nơi này, vùng đất ấy thậm chí chẳng còn được xem là “lục địa” nữa.

“ Lạnh quáaaaaa!! ”

Tuyết bay tứ phía nhưng may mắn là chưa đến mức khốc liệt bão tuyết ... ít nhất là so với khí hậu trung bình nơi đây.

… Mà, cũng không lạnh như tôi tưởng.

“ Đúng như mình nghĩ. ”

Nếu Vermel không dùng Phong ma pháp bao bọc quanh thiết bị bắn thử thì toàn bộ máy móc chắc đã đóng băng rồi. Chúng tôi cần thử nghiệm càng sớm càng tốt để còn quay về.

“Có thể tiến hành ở đây chứ?”

“Thiết bị đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần cẩn thận đừng để mất tư liệu gốc và bảng số liệu là được.”

“Mau đi thôi! Chúng ta chọn vùng đầy Calamity chẳng phải để đứng ngắm tuyết đâu!”

Việc đầu tiên là cài lại vòng dịch chuyển để quay về Tilette—việc đó với Vermel chỉ mất chưa đầy một phút. Thế là đường rút lui đã sẵn sàng.

Tiếp theo là dựng máy quay đã mang theo để làm bằng chứng vật lý cho buổi thuyết trình nếu có dịp công bố.

Tôi vừa định nói với Lotte và Freyr thì...

“Ê! Có thứ gì đang tới!”

Freyr, người đang canh gác, hét lên khẩn cấp.

Mặt đất bắt đầu rung dữ dội. Khó mà giữ thăng bằng được nữa. Thứ gì đó đang lao tới nhưng không ai xác định nổi hướng.

“Đồ ngốc! Nó ở dưới chân kìa!!”

Với tiếng va chạm vang dội, một sinh vật khổng lồ phá tung mặt đất, trồi lên trước mắt chúng tôi. Trông nó như một con tôm hùm khổng lồ, hai càng đỏ rực như thép nung.

Như mọi Ma thú khác, thân nó bọc kín trong lớp giáp dày. Một vài mảng phát sáng xanh lam như đèn LED, còn phần còn lại là xám tro. Đôi mắt nó vàng rực như dây tóc bóng đèn đang cháy.

Không, khỏi miêu tả mấy thứ đó.

Nó to khủng khiếp. Một càng chắc phải dài hơn ba mét còn thân nó to như cả một tòa nhà chung cư. Cảm giác khác biệt về kích thước khiến toàn thân tôi nổi da gà.

“Khỉ thật!”

“Nhanh lên! Không còn thời gian nữa!”

Con quái vật không gào thét và chính điều đó khiến nó đáng sợ hơn. Một trong hai càng giơ lên rồi bổ xuống, đập rầm một tiếng khiến tuyết tung mù mịt.

“Bao lâu nữa thì Flare hội tụ xong?!”

“Một phút… Không, chỉ cần ba mươi giây nữa thôi!”

Suốt mấy ngày qua, bộ phát Flare đã được cải tiến và giảm trọng lượng đáng kể. Giờ đây, nó hoạt động chẳng khác gì bật tắt một con trỏ laser.

Tuy nhiên, vẫn cần thời gian khởi động. Phải nạp đủ ma lực rồi chờ cho tia năng lượng hội tụ ổn định mới có thể bắn chuẩn xác.

“Freyr! Câu giờ đi!”

“Tớ làm sao được trong đống tuyết này! Tớ là pháp sư hệ Thổ mà!”

“Con ngốc này! Dưới tuyết là đất đó! Dùng đi!!”

“A! Được rồi!”

Cô nhóc này đúng là…

Dù vậy, Freyr lập tức phản ứng. Một tảng đá khổng lồ xuyên qua lớp tuyết, dựng chắn trước cú quét của càng tôm.

Phép chuyển hóa vẫn tiếp tục. Nhưng vì con “tôm thép” đó liên tục tấn công nên ba mươi giây kia kéo dài như cả thế kỷ.

“Mình biết rồi! Nó là Homarus…! Là một Thảm Họa!”

“Cái gì, thế chẳng phải tiêu đời sao?!”

Dù Học viện Tilette danh giá là vậy nhưng việc một học sinh năm nhất đối đầu Ma thú cấp Calamity là chuyện không tưởng. Ngay cả bây giờ, Freyr chỉ vừa đủ cản đòn bằng khiên đất.

Vermel, nếu là người xuyên không, có thể đủ sức, nhưng hiện anh ta đang lo bảo vệ vòng dịch chuyển nên không thể ra tay. Còn tôi, thì khỏi nói.

“Không, tốt chứ! Đây chính xác là điều ta cần!”

Tôi không quên mục tiêu ban đầu: thử nghiệm Flare trên Thảm Họa. Nếu có thể hạ nó ngay lập tức tức là thí nghiệm thành công.

“Xong rồi!”

Flare đã hội tụ hoàn tất. Freyr dựng tấm chắn cuối cùng rồi nhanh chóng cho viên kẹo ma lực vào miệng, loại thuốc bổ đắt hơn cả cỏ ma lực.

Vì không thể đốt cỏ trong cái lạnh âm hai mươi độ này nên chúng tôi mang theo dạng kẹo chứa lượng ma lực cô đặc. Ngay khi kết giới của Freyr vỡ nát, tôi và Lotte đồng loạt hướng cuộn phép chứa Flare về phía Homarus.

Đôi mắt con quái vật lóe sáng, đối diện với cuộn giấy phép. Một tia sáng đỏ rực, đỏ rực hơn cả móng vuốt của nó, phóng ra kèm âm thanh chói tai của năng lượng hội tụ.

Khoảnh khắc tiếp theo, không còn bão tuyết.