Từng có đó một ngôi đền vàng cháy rụi

Muốn biết số phận Mắt Vàng

Hãy dõi mắt về Elankaya

**

Thư viện chật kín người. Đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy mùa thi giữa kỳ đã bắt đầu.

Có vẻ như chẳng còn chỗ trống nào nữa nên việc tự giam mình trong phòng đọc là điều không thể. Cách duy nhất là mượn vài quyển sách rồi quay lại ký túc xá.

Vậy có nghĩa là tôi đang học à? Không hẳn.

Thành thật mà nói, năm nhất chẳng còn gì để học nữa. Sau ba năm chuẩn bị kỹ càng, nếu giờ vẫn có thứ tôi chưa biết thì chính điều đó mới là vấn đề.

Vì thế, tôi có khá nhiều thời gian rảnh ngay cả trong mùa thi. Những người khác đều bận học nên chẳng ai đến phòng câu lạc bộ. Nếu muốn tiếp tục nghiên cứu, tôi phải tự làm một mình.

Vậy nên tôi quyết định hoàn thiện nốt bài nghiên cứu đang viết.

[■ Phát triển hoàn tất: Công thức Bethe–Feynman]

Việc tính toán hiệu suất của Flare diễn ra chớp nhoáng. Đến giai đoạn này rồi thì tiến độ chế tạo vũ khí hạt nhân tăng lên nhanh chóng.

Chỉ cần có vật liệu thôi.

Theo cách chế tạo truyền thống, muốn tạo ra vũ khí nhiệt hạch cần một chất xúc tác nhưng kể từ khi đặt chân tới thế giới này, tôi chưa từng thấy chút uranium nào.

Uranium là nguyên tố phóng xạ, tỏa ánh sáng vàng rực giống hệt màu mắt tôi. Loài người từng biết nó là nguyên liệu tạo nên bom nguyên tử.

Vấn đề là hiện tại chẳng thấy mỏ uranium nào mà kể cả có thì việc khai thác cũng là bất khả thi.

Giả sử có thể khai thác đi chăng nữa, ta còn phải tinh luyện, làm giàu, rồi chuyển hóa uranium thành plutonium để tạo phản ứng phân hạch. Việc đó đòi hỏi xây dựng lò phản ứng nước nặng và có lẽ Freyr sẽ bỏ chạy mất trước khi tôi kịp nói xong.

Trên hết còn là vấn đề an toàn. Uranium phát ra bức xạ, khác với Flare, vốn chỉ cần một cuộn ma thuật và vài thiết bị quang học để kích hoạt.

Tất nhiên, tôi không định chế tạo bom nguyên tử.

Mục tiêu của tôi là bom hydro bởi đã làm thì phải làm thứ đủ mạnh để nghiền nát cả Ma Vương, đúng chứ? Hơn nữa, trong thế giới này, chế tạo vũ khí nhiệt hạch còn dễ hơn cả bom nguyên tử nhờ có Phong Ma pháp hỗ trợ.

Ngoài ra, tôi có thể phát triển nó mà không cần khai thác uranium vì đã có laser.

Và giờ, giai đoạn đầu tiên đã hoàn tất.

[■ Phát triển hoàn tất: Flare]

“Khốn kiếp… cuối cùng cũng xong rồi…!!”

[(Hoàn chỉnh) Hỏa Ma pháp Tối thượng ─ Flare]

[Con đường dẫn tới trạng thái thứ tư và thứ năm thuộc về Mặt Trời.]

[Một Hỏa Ma pháp Tối thượngt giải phóng nguyên tố Hỏa ở trạng thái đồng pha. Dù yêu cầu kích hoạt cực cao, nó sở hữu sức công phá vô song, có thể đốt chảy kim loại thành plasma ngay khi được sử dụng.]

[◆ Thành tựu đạt được!]

[Bạn đã phát triển thành công ma thuật này.]

Chỉ cần một laser cường độ siêu cao và tấm kim loại, ta có thể tạo ra plasma.

Nếu giam plasma trong một khoang có độ phản chiếu và chịu nhiệt tốt rồi duy trì nhiệt độ – áp suất ở mức thích hợp thì việc kích hoạt phản ứng nhiệt hạch sẽ không còn khó khăn.

Tiếp theo là phải kiếm beryllium, lithium, và thêm pháp sư hệ Thủy để trích neutron từ nước biển.

“Còn nhiều việc phải làm thật.”

[Sao lại lạc đề rồi? Không nộp bài à?]

“À, đúng rồi ha.”

Còn thời gian để lo mấy chuyện đó sau kỳ nghỉ hè. Tôi đặt bút xuống, ghim toàn bộ bản thảo lại trong một tập hồ sơ.

“Bài nghiên cứu xong rồi!”

Tôi lao ra ngoài cửa như Freyr hôm đi mua bia.

Chạy thẳng tới trụ sở Hội Pháp Thuật Đế Quốc, tôi ném xấp bản thảo dày 57 trang vào hộp nộp bài.

Người tiếp tân đang ghi chép ngẩng lên:

“Cô muốn yêu cầu đánh giá đồng cấp?”

“Vâng.”

“Thật chứ? Ở hạng mục Hỏa Ma pháp sao?”

“Đúng vậy.”

“Thật à?”

Họ hỏi đi hỏi lại vài lần, rồi mới chịu xác nhận sẽ gửi đi thẩm định học thuật. Tôi phải trả một đồng bạc cho phí đánh giá. Đau ví thật.

Tác giả chính dĩ nhiên là tôi nhưng tôi cũng ghi Lotte và Freyr làm đồng tác giả.

Đây không phải thành quả một mình tôi đạt được và cũng là cách đền đáp tốt nhất dành cho hai người họ.

Tiền thì Lotte, tiểu thư nhà Tử tước Saliere, chẳng thiếu tiền.

Freyr cũng chưa bao giờ than phiền chuyện tiền bạc dù nốc bia thay nước.

Thành ra cái họ cần không phải thù lao, mà là vinh dự.

Hãy tưởng tượng xem: một sinh viên năm nhất được ghi danh đồng tác giả trong một công trình đủ chuẩn SCI.

Tin đó lan ra, thiên hạ sẽ dậy song. Vài người nghi ngờ, vài người ghen tị, nhưng sau khi xác nhận đây là nghiên cứu thật, tất cả sẽ phải cúi đầu thán phục.

Tôi cũng gửi lời cảm ơn đến Vermel và vì thấy áy náy nên hứa giúp ba người ôn thi giữa kỳ.

Một thương vụ đúng nghĩa đôi bên cùng có lợi. “Win–win” phải là như thế này chứ.

Tôi mỉm cười hài lòng, định quay đi thì ...

“À, xin lỗi… cô là Aether, phải không?”

“Ừ, là tôi.”

Nhân viên tiếp tân xem lại bản thảo, rồi bật ra một tiếng “ồ”.

“Cô là người đã nộp bài ‘Định lý Chuyển hóa Nguyên tố Ma pháp – Năng lượng’ lần trước, đúng chứ?”

“Phải. Sao vậy?”

“Kết quả phản biện vừa có hôm qua.”

Oho. Cuối cùng cũng tới.

Tôi đã đợi giây phút này suốt hai tháng.

“Kết quả thế nào?”

Khoảnh khắc chờ đợi ấy luôn khiến tim đập loạn — lo lắng mà háo hức như lúc tra danh sách trúng tuyển đại học.

“Xin chờ chút, để tôi kiểm tra lại.”

Rồi câu nói định mệnh vang lên:

“Chúc mừng! Bài của cô được chấp nhận đăng.”

Công bố được duyệt.

Khoảnh khắc đó, cái tên Aether chính thức vang danh trong giới học thuật.

***

Giữa kỳ bắt đầu. Trong khi sinh viên tất bật viết bài, các giảng viên tạm được thảnh thơi.

Sắp xong rồi…

Ngày hôm đó chẳng khác nào cơn mưa rào giữa sa mạc khô hạn đối với Klais vì cô có thể tập trung toàn bộ vào Flare, niềm kiêu hãnh của gia tộc Hasfeldt.

Flare, ngọn lửa thánh của phương Bắc.

Flare, thứ ma pháp tối thượng do Công tước đời trước khởi xướng sau khi tận mắt chứng kiến Thảm Họa đầu tiên.

Và giờ, nó sắp được hoàn thiện.

Klais có thể kiên trì nghiên cứu suốt những năm ngân sách quốc gia dần cạn kiệt là nhờ cha cô, người luôn âm thầm tài trợ. Ông tin rằng tài năng của con gái sẽ hoàn thành ma pháp tối thượng này trước khi ông qua đời.

Giờ là lúc đáp lại kỳ vọng ấy.

Là vì cha mẹ, vì đồng đội đã ngã xuống nơi tiền tuyến, và vì lòng kiêu hãnh khi chứng minh rằng Hỏa Ma pháp chưa hề đạt giới hạn.

Flare nhất định phải do dòng họ Hasfeldt hoàn thành.

Khi kỳ thi giữa kỳ đang diễn ra, Klais cũng gần như đã hoàn tất bài nghiên cứu.

Nhờ quỹ hỗ trợ phát triển của gia tộc và thuế tước với tư cách Nữ Công tước, cô có thể tiến hành thí nghiệm và kết quả dần xuất hiện.

Để kích hoạt Flare với lượng mana khổng lồ, cô chia trận pháp thành nhiều phần rồi hợp nhất và khuếch đại từng giai đoạn.

Hiệu suất ban đầu thấp nhưng sức công phá đủ để phá được lớp vỏ ngoài của một Thảm Họa, mức độ đó đã là thành công lớn.

Trong chiến đấu thực, đâu chỉ bắn một lần. Chỉ cần khai hỏa đồng loạt, dù là Thảm Họa cũng không chống nổi.

Cô muốn được gia tộc công nhận.

Dù cha đã rút lui khỏi chính trường còn cô là người kế vị nhưng lời khen từ bậc tiền bối vẫn là khát vọng.

Khi Klais đang đóng lại tập bản thảo cùng dữ liệu thí nghiệm, tháng Năm đã tới. Cái nóng mùa hè lan dần khắp học viện.

Đúng lúc ấy, có người gõ cửa.

“Tôi có một yêu cầu, Giáo sư Hasfeldt.”

Người đó là một nghiên cứu viên của Hội Pháp Thuật Đế Quốc nơi Klais cũng là thành viên.

Hội này phụ trách thẩm định và quản lý toàn bộ công trình nghiên cứu trong Đế Quốc – được xem là kho báu tri thức, cái nôi của mọi pháp sư.

Việc họ đích thân đến là chuyện hiếm. Thông thường, chỉ khi cần nhờ vả điều gì, họ mới tỏ ra khiêm nhường như vậy.

“Yêu cầu sao?”

Klais cau mày, vừa tò mò vừa bực bội.

“Vâng. Cách đây ít tuần có người nộp một bài nghiên cứu về Hỏa Ma pháp và tôi nghĩ cô sẽ quan tâm. Rất mong cô nhận lời phản biện.”

“Hỏa thuật à?”

Sắc mặt cô lập tức sa sầm.

Đang bận hoàn thiện bài của mình, ai lại rảnh đi đọc bài người khác?

“Tôi xin từ chối.”

“Thật sao? Cô không sợ bỏ lỡ cơ hội à?”

“Hiện giờ tôi bận, không có thời gian. Tôi sẽ xem sau khi bài đó được chấp nhận đăng.”

“Vậy tôi hiểu rồi. Xin phép.”

Cạch. Cánh cửa phòng thí nghiệm khép lại.

Ngay sau đó, bóng đèn sợi đốt trên trần nhấp nháy vài lần rồi tắt hẳn.

Klais khẽ tặc lưỡi nhìn lên:

“Hỏng rồi à…”

Một dấu hiệu nhỏ   nhưng cũng là khoảnh khắc ngọn lửa của định mệnh bắt đầu lan truyền.