Trong những ngày gần đây, vô số pháp sư đã tụ tập tại Hiệp hội đặt trong Học viện.

Chính xác hơn thì họ bị triệu tập, người gọi họ đến không ai khác ngoài viện trưởng Tilette.

Tất cả các pháp sư Hỏa Ma Pháp nổi bật trong Đế quốc cùng nhiều học giả khác đều được mời. Gần như ai cũng đến, ngoại trừ Giáo sư Hasfeldt, người đã từ chối.

Mục đích của buổi tập hợp rất đơn giản, một buổi phản biện học thuật.

Vì lý do đó, các học giả tổ chức một “Hội nghị Solvay” của riêng họ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Không có vấn đề gì với bài luận và các học giả rời đi trong cảm hứng lớn hơn họ mong đợi. Sau khi mọi người đã đi, viện trưởng ngồi xem lại đoạn ghi hình — hết lần này đến lần khác.

“Ta vẫn không thể tin vào thứ ta đang thấy.”

Kèm theo bài luận là vài bức ảnh và một đoạn ghi hình mà tác giả gửi làm tư liệu tham khảo.

Khi mở đoạn video đó lên, một cảnh tượng không tưởng hiện ra.

Phông nền là một vùng tuyết trắng vô tận, một đồng bằng băng giá, những đỉnh Nunatak lởm chởm giữa cơn bão tuyết im lìm.

Bỗng nhiên, một con quái thú khổng lồ phá vỡ sự tĩnh lặng đó.

Đó là Homarus, loài Ma thú mà viện trưởng Jakob Robespierre biết rõ.

Homarus được xếp hạng Thảm Họa với lớp giáp cứng đến mức cần nhiều pháp sư dày dạn kinh nghiệm mới có thể hạ gục.

Vậy mà, trong video, con quái vật ấy bị thổi bay chỉ bằng một tia sáng duy nhất.

Robespierre dụi mắt lần thứ n, không thể tin nổi.

Chẳng lẽ là giả mạo sao?

Ông thậm chí đã cho người kiểm tra xem video có bị chỉnh sửa hay không. Kết quả thật nực cười:

— Không hề có dấu vết can thiệp hay biên tập nào.

Ngón tay ông gõ nhịp trên mặt bàn gỗ. Tựa đề bài nghiên cứu hiện ra trước mắt:

[Nghiên cứu về cấu tạo và phương pháp phóng ma pháp “Flare” sử dụng thiết bị ma lực hệ Thổ]

Flare thật sự đã hoàn thành sao?

Nếu đúng như thế, đây sẽ là một cột mốc vĩ đại trong lịch sử lục địa.

Vì nếu một đòn duy nhất có thể tiêu diệt một Tai họa, thì điều đó cũng đồng nghĩa con người giờ có thể tung đòn chí tử vào cả loài Đại Thảm Họa.

Từ trước đến nay, nhân loại chưa từng có cách chống lại Đại Thảm Họa nên họ luôn sống trong nỗi sợ bản năng đối với Ma thú giống như thuở xưa con người từng bất lực trước những cơn dịch bệnh không rõ nguyên nhân, chỉ biết cầu khẩn thần linh.

Nhưng nếu Flare đã hoàn thiện thì nỗi sợ đó sẽ biến mất.

Mặt trận phương Bắc có thể được mở rộng; các Tai họa sẽ bị xóa sổ như loài thú cấp thấp; lãnh thổ Đế quốc sẽ bành trướng; dân chúng sẽ được an cư. Có lẽ, cuộc chiến kéo dài hàng thế kỷ với Ma thú sẽ đi đến hồi kết.

Nhưng ai là người đã tạo ra nó?

Vài ngày sau khi bài luận được phê duyệt để xuất bản nội san, ông nhận được danh sách tác giả:

[Tác giả chính: Aether]

[Đồng tác giả: Lotte Saliere / Freyr Shelkany]

Toàn học viên năm nhất sao?

Và cái tên ấy, Aether, khiến Robespierre chết lặng.

Ai trong học viện mà không biết cô gái đó chứ?

Một kẻ từng là nô lệ dưới trướng Hasfeldt suốt ba năm rồi bằng phép màu lại đỗ vào Học viện.

Xếp hạng nhập học thứ hai, đạt điểm tuyệt đối 400/400 ở phần lý thuyết, kỷ lục chưa từng có trong lịch sử Tilette.

Điều duy nhất bất lợi của cô là đôi mắt vàng. Thế nhưng việc cô không trượt phần thực hành chứng minh rằng cô đã vượt qua giới hạn của chính chủng tộc mình.

Nhưng dù sao, ông cũng chỉ nghĩ cô giỏi ở mức học viên, nào ngờ hai tháng sau nhập học đã tạo ra một công trình như thế này.

Là do trí tuệ của Mắt Vàng?

Hay là do ba năm bị ép làm nô lệ cho Hasfeldt mà năng lực nghiên cứu được mài dũa đến cực hạn?

Dù thế nào, đây cũng là một thiên tài chỉ xuất hiện một lần trong cả nghìn năm.

“Thật thú vị, một nô lệ hoàn thành thứ mà chủ nhân cô ta theo đuổi cả đời.”

“Giáo sư Heerlein, tôi nhớ hai người là bạn thân mười năm rồi. Nói sau lưng thế này có hơi quá không?”

“Huhu, chính vì thân nên tôi mới dám nói vậy. Tôi vẫn luôn lo cô ấy quá mê mẩn vào một thứ mà chẳng nhìn ra thế giới ngoài kia.”

Heerlein nhấp trà, ngả người ra ghế.

“Tôi biết ông sẽ mời Hasfeldt đến hội nghị. Tôi cũng sẽ tham dự.”

“Cô nói cứ như giáo viên chủ nhiệm của cô ta vậy.”

“À, tôi chưa nói với ông sao… À thôi, chuyện đó qua rồi.

”

Không khí im lặng chỉ còn mùi trà đen mới pha.

“Ta chẳng quan tâm lắm. Quan trọng hơn, nếu Flare thực sự hoàn thiện, chúng ta có thể thanh trừng lũ quái vật đang ẩn náu trong cung điện.”

“Ông định chuẩn bị máy chém à?”

“Máy chém còn quá nhẹ cho bọn đó. Hơn nữa, lưỡi dao chẳng có tác dụng với chúng đâu.”

“Vậy còn kế hoạch của chúng ta?”

“Đó sẽ là phương án cuối cùng…”

Sột soạt.

“Trước mắt, chờ thời cơ. Khi có cơ hội, ta sẽ ra tay.”

***

Hai tháng trôi qua kể từ ngày tôi vào học Tilette.

Thời gian trôi thật nhanh. Trước đây, mỗi ngày làm nô lệ đều là địa ngục.

Khi đang bận rộn với công việc thường ngày, tôi nhận được một bức thư gửi đến ký túc xá.

[Người gửi: Jakob Robespierre]

Cái tên này… hình như tôi đã nghe qua rồi.

Tôi mở thư, đọc vài dòng, mới nhận ra đó là viện trưởng Học viện.

[Sẽ có một buổi trình bày về bài luận cô đã nộp. Chúng tôi mong cô chia sẻ quan điểm của mình để thúc đẩy tiến bộ của Hỏa thuật.]

[Hội đồng đang thảo luận nội bộ về việc trao học bổng và khen thưởng cho tác giả chính Aether cùng các đồng tác giả Lotte Saliere và Freyr Shelkany. Chúng tôi sẽ cố gắng để cô được miễn học phí kỳ tới.]

[Ngoài ra, Hội đồng cũng sẽ nỗ lực để cô, tiểu thư Aether, được ban tước Tử tước sau khi tốt nghiệp, theo sắc phong trực tiếp từ Hoàng đế.]

[Xin đừng thấy áp lực. Cô hoàn toàn xứng đáng với vinh dự này. Chúc cô tiếp tục gặt hái thành tựu.]

— Viện trưởng Học viện Ma pháp Tilette, Hầu tước Jakob Robespierre (ấn ký)

Tôi tự hỏi có nên để viện trưởng đối xử trọng lễ đến vậy với một sinh viên không họ, nhưng… có lẽ Flare thực sự là một phát minh mang tính lịch sử.

Còn việc “chia sẻ quan điểm” tức là buổi hỏi đáp học thuật.

Thú thật, hơi quá sức với một tân học viên vừa vào học. Nhưng cũng không phải việc không thể.

Giữa kỳ đã xong, tôi rảnh. Cơ hội được gặp các học giả đầu ngành thế này hiếm lắm. Nhân tiện còn giúp mở rộng mối quan hệ học thuật.

Không có lý do gì để từ chối.

“Còn ba ngày nữa à? Vậy cũng không nhiều thời gian chuẩn bị lắm.”

Chỉ là buổi trình bày, không phải thí nghiệm. Hơn nữa, tôi chỉ là sinh viên năm nhất — chắc họ sẽ không khắt khe quá. Tôi quyết định chỉ chuẩn bị sơ lược.

Dù sao, đây cũng chẳng phải lần đầu tôi làm việc kiểu này.

***

Đó là một ngày đầu tháng Năm thật đẹp.

“X-xong rồi… Hoàn thành rồi!!”

Bài thử nghiệm cuối cùng thành công.

Sau bao thế hệ, Flare, Hỏa Ma pháp Tối thượng, đã ra đời.

Klais, với điếu cỏ ma lực trên môi, mỉm cười mãn nguyện.

Bài luận gần hoàn tất, chỉ còn điền nốt số liệu và vài phép tính. Ước nguyện nhiều đời của gia tộc cuối cùng được đáp lại.

Cô không chắc Flare có thể tiêu diệt Đại Thảm Họa, nhưng nó đã khiến lớp giáp của mọi Ma thú cấp Thảm Họa tan chảy. Thế là quá đủ.

Tự mình hoàn thành công trình này mà không cần đến Mắt Vàng, cảm giác ngọt ngào khôn tả. Nghĩ đến việc được cha khen ngợi, khóe môi cô lại cong lên.

Klais niêm phong toàn bộ tư liệu, đội mũ phù thủy rồi bước ra ngoài. Ánh sáng trong hành lang nhấp nháy, nhưng cô chẳng bận tâm.

Trời ấm. Những đám mây đen đang tụ lại, báo hiệu cơn mưa ngày mai, và tiếng chim cu cất vang từ ngọn đồi phía sau.

“Chào mừng cô!”

Sau khi được nhân viên của Hiệp hội chào hỏi, cô đi về quầy tiếp nhận để nộp bài nghiên cứu.

Hành lang dài, thẳng tắp.

“Ồ… Đó là…”

Từ đầu bên kia, hai người đang tiến lại. Klais nheo mắt nhìn kỹ người đàn ông trung niên cao lớn kia.

“Thật may mắn khi có thể trò chuyện cùng một trí tuệ xuất sắc như cô. Ta rất vui khi Tilette có được người như vậy.”

Giọng nói đó ... quen thuộc.

Đó chính là Viện trưởng Robespierre.

“Ngài quá khen.”

Người đáp lại là một cô gái trẻ trong bộ đồng phục sinh viên chỉnh tề, mái tóc dài óng mượt, khuôn mặt hài hòa như được tạc theo tỉ lệ vàng. Và nổi bật hơn hết — đôi mắt vàng lấp lánh.

“Mà… khoan đã…”

Ngay khoảnh khắc ấy, bước chân cả hai dừng lại.

Ánh mắt Klais dừng trên phong bì dày mà cô gái Mắt Vàng đang ôm trong tay.

Ánh nhìn giao nhau. Một linh cảm lạnh sống lưng thoáng qua.

Cô gái khẽ mở miệng:

“…… Cho em xin đăng ký bằng sáng chế Flare nhé?”