Một ký ức mờ nhạt.

Khi tôi lần theo mảnh ký ức đó về tận gốc rễ của nó, hình ảnh hiện ra là chính tôi trong thời gian đang học chương trình Thạc sĩ–Tiến sĩ kết hợp.

Khi ấy tôi mới vào phòng thí nghiệm chưa đầy hai năm, một tiền bối hay ra buồng hút thuốc trước tòa nhà khoa học bỗng nói chuyện vu vơ:

─ Cậu có biết “scooping” nghĩa là gì không?

─ Biết chứ.

Dù khi đó tôi chỉ là một nghiên cứu sinh mới học xong phương pháp nghiên cứu, tôi vẫn hiểu khái niệm “scooping”.

─ Nghe nói phòng bên cạnh vừa bị scoop đấy.

─ Hèn chi tối qua nghe tiếng đồ đạc bị ném.

Bầu không khí của phòng thí nghiệm vừa bị “scoop” chẳng khác nào một đám tang.

Tất nhiên rồi. họ vừa mất đứa con tinh thần mà họ đã dốc cạn tâm huyết để “sinh ra”.

─ Là Trung Quốc hay Đài Loan ấy nhỉ? Tôi không rõ nhưng hình như bên kia cũng đang nghiên cứu cùng chủ đề. Bên này còn được nhận tài trợ của chính phủ để hoàn tất thí nghiệm, chuẩn bị nộp lên Physical Review nhưng bên kia lại được duyệt trước.

─ Thế còn bài báo của nhóm bên này thì sao?

Tôi đã biết câu trả lời, nhưng vẫn hỏi. Biết đâu họ còn chút hy vọng để bấu víu.

Và đúng như tôi nghĩ.

─ Thì vứt đi chứ sao. Nếu đăng với cùng nội dung, mười lần hết chín sẽ bị tố đạo văn. Cùng lắm người ta chỉ nói “nghiên cứu trùng thời điểm” thôi.

“Cuộc đời là một bi kịch khi nhìn ở cự ly gần, nhưng là hài kịch khi nhìn từ xa”  phải không nhỉ?

Ít nhất trong giới này thì đúng thế. Ở đây chẳng ai không khổ sở và việc chứng kiến nhau vùng vẫy đã là một bi kịch rồi.

Một nghĩa địa cho những người từng tin rằng tri thức quý hơn tiền nhưng lại chẳng thể tồn tại nếu không có tiền. Đó chính là bản chất của học thuật.

─ Thật tệ. Tôi nghe nói họ mất đến năm năm đầu tư vào đó cơ mà.

Những lời an ủi sáo rỗng chẳng có ích gì. Chỉ có thời gian mới xoa dịu được vết thương này. Còn chúng tôi, những kẻ chung thuyền, chỉ có thể đứng nhìn từ xa.

Nửa năm sau cuộc trò chuyện đó, người tiền bối mà tôi từng nghĩ là mạnh mẽ cũng bỏ cuộc, thương lượng với giáo sư để lấy bằng thạc sĩ rồi rời đi. Khi ấy tôi mới nhận ra rằng lĩnh vực này còn sâu hơn cả rãnh Mariana.

Vì vậy, để không chết chìm trong biển này, chỉ có hai cách:

Hoặc là leo lên bờ.

Hoặc là học cách bơi.

***

Và Aether đã học cách bơi.

Cô hoàn thành mọi công việc nhanh hơn bất kỳ ai, hiểu rõ cách đấu tranh để giữ phần bánh của mình. Điều đó bao gồm cả việc theo dõi những gì các nhà nghiên cứu khác đang làm và dự đoán hướng đi kế tiếp.

Không ai không biết Giáo sư Hasfeldt ám ảnh với Flare và Aether đã có ba năm để tận mắt chứng kiến điều đó.

Vì thế, cô hiểu.

Chỉ cần chậm trễ một chút thôi, thứ này sẽ bị cướp mất.

Về mặt kỹ thuật, chuyện đó chẳng mấy quan trọng với Aether. Cô không định ở lại thế giới này mãi mãi, và ưu tiên của cô chỉ là điền kín mục lục trong quyển bìa cứng hơn là thành tích.

Nhưng dù vậy, cô không thể chấp nhận để “thành quả” của mình rơi vào tay Hasfeldt.

Đa phần con người ta bị thúc đẩy bởi cảm xúc tiêu cực hơn là tích cực — như học sinh chỉ học vì lo sợ trượt đại học. Trong một xã hội cạnh tranh khốc liệt, chỉ cần chậm chân một chút là bị đào thải.

Và vào khoảnh khắc này, cô gái mang đôi mắt vàng biết rằng mình đã thắng trong cuộc đua phát triển Flare.

Tin chiến thắng bắt đầu bằng một tiếng thịch,  âm thanh của thứ gì đó rơi xuống.

Chồng tài liệu trong tay Giáo sư Hasfeldt rơi xuống sàn vì tác dụng của trọng lực. Một âm thanh yếu ớt đến nỗi bà ta vô thức thở dài, không tin vào tai mình.

Một giọng run rẩy rỉ vào không khí:

“Vừa rồi… cô nói gì cơ……?”

Chắc bà nghe nhầm rồi. Phải nghe nhầm chứ.

Có lẽ chính ý nghĩ ấy đang quay cuồng trong đầu Hasfeldt.

“À, Giáo sư Hasfeldt. Tôi định hỏi cô chuyện này từ lúc thấy cô rồi. Ờm… sao cô không có mặt khi các pháp sư Hỏa được triệu tập vậy?”

“… Có triệu tập sao?”

“Đúng thế. Cô sinh viên này, cô ấy đã hoàn thành Flare đấy!”

Robespierre khẽ cười “hô hô”, rồi nói tiếp:

“Vì vậy tôi đã mời các thành viên trong giới học thuật đến để tiến hành thẩm định khẩn, trừ những người bận rộn dĩ nhiên.”

“Đó là……”

Bản thẩm định của Aether chỉ mất hơn một tuần.

Dù sao thì đây cũng là một ma pháp tối thượng có thể đối phó với Thảm Họa nên phải được xác minh càng sớm càng tốt.

Nhưng không chỉ riêng bài của cô, bất cứ khi nào một phép mới ra đời, Đế quốc Philiut sẽ lập tức đưa nó ra tiền tuyến sau khi “thúc” cho qua quy trình duyệt xét.

Mỗi khi có cuộc thẩm định như thế, tất cả chuyên gia trong lĩnh vực đó sẽ được triệu tập. Và trong số đó, chỉ có Hasfeldt từ chối khi Hội đồng mời cô tham dự.

“Thật đáng tiếc. Nếu cô có mặt, Giáo sư Hasfeldt, hẳn cô đã được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc lịch sử khi Flare được trình bày trước học giới.”

“F… Flare… Ý ngài là Flare… mà tôi đã nghiên cứu sao……?”

“Đúng vậy. Flare mà gia tộc cô đã nghiên cứu suốt bao năm qua.”

Một lời xác nhận.

Sắc mặt bà bỗng xanh lét, rồi tái nhợt như bị phủ bột trắng.

“À, còn về câu hỏi trước của cô, Aether. Bản quyền cho cuộn ma pháp cấu thành Flare sẽ được chia cho cả tác giả chính lẫn đồng tác giả nên các cô hãy bàn bạc cho rõ nhé.”

“Không sao đâu. Tôi không làm vì lợi nhuận mà.”

“Vậy tốt. Về phần báo cáo, cô có thể trình bày phát hiện của mình hôm nay hoặc ngày mai được chứ?”

Cô gái mắt vàng khẽ gật đầu.

Trong khoảnh khắc đó, tâm trí Hasfeldt hoàn toàn trống rỗng.

Như thể Flare nổ tung trong đầu bà và ánh chớp đang dần tàn lụi. Một cảm giác trống rỗng không thể diễn tả bằng bất kỳ ngôn ngữ nào đã cắt đứt mọi liên kết thần kinh trong bà.

Hasfeldt rời khỏi hai người kia, lao thẳng về quầy lễ tân. Tấm áo choàng vướng vào chân khiến bà không thể chạy nhanh, nhưng sự khó chịu ấy chẳng là gì so với khao khát được xét duyệt bài báo.

Hành lang trống rỗng. Không có gì cản đường bà, và đúng ra là không nên có.

“……”

Nhìn theo Hasfeldt đang chạy ngược hướng, Aether khẽ cắn môi.

***

Trước quầy lễ tân có khu phân loại nộp bài theo từng chuyên ngành. Từ bên trái là Hỏa Ma pháp, Thủy Ma pháp… nhưng Hasfeldt không còn thời gian để để ý nữa.

“Xin chào, thưa Giáo sư. Cô muốn nộp bài ạ?”

Cô gật đầu, không nói. Đôi mắt nhân viên có màu đỏ như hoa bỉ ngạn đun sôi.

Đôi mắt đỏ, giống hệt của bà, mà lại xa lạ đến lạ thường.

Nghĩ lại thì, Chủ tịch Robespierre hôm nay cũng đã nhìn bà bằng ánh mắt ấy, ánh mắt như thể đang thương hại.

“… Cái này, làm ơn giúp tôi nộp.”

Giáo sư Hasfeldt đưa phong bì chứa bản thảo.

Trước khi chính thức thẩm định, mọi bài nộp đều được kiểm tra hình thức. Công đoạn này chỉ mất năm phút. Với nhiều năm kinh nghiệm trong giới học thuật, Hasfeldt gần như chắc chắn bài của mình không thể bị chê lỗi định dạng.

Tất cả những bài trước đây của bà đều đã qua và bài này cũng sẽ như thế.

Nghiên cứu Flare của bà sẽ khiến học giới kinh ngạc, và bà sẽ được công nhận, hơn nữa, đó sẽ là cú đâm trả cho những kẻ hèn nhát từng quay lưng với Ma pháp Hỏa.

Nó phải thế. Nhất định phải thế.

Phải thế chứ.

“… Xin lỗi, nhưng bài này không đủ điều kiện để được thẩm định.”

“Cái gì cơ…?”

Nhân viên quầy lễ tân, sau khi xem qua bài rồi khẽ ngân nga vài tiếng, trả lời như thế.

“Cô nói gì vậy…? Có sai sót gì trong định dạng à? Cô kiểm tra kỹ chưa?”

“Thật ra là… bài này có thể bị coi là đạo văn.”

Đạo văn? Thật vô lý.

“Tôi tự mình nghiên cứu cơ mà! Cô cũng học Ma pháp Hỏa ở đây, cô phải biết gia tộc tôi là người duy nhất làm về chủ đề này chứ…!”

“À, chắc cô chưa nghe tin rồi……”

Hasfeldt gắt lên, nhưng ánh mắt nhân viên chỉ toàn sự cảm thông.

“Đã có người nộp bài với cùng chủ đề trước cô rồi, thưa Giáo sư… Họ đã hoàn thiện cách triển khai và sử dụng Flare trước nên dù cô có trình bày, khả năng bị từ chối là rất cao.”

Nhân viên không dám nhìn thẳng vào Hasfeldt. Họ cứ liếc sang một bên và cô liền quay đi, giận dữ.

Hai người ban nãy đã đứng đó rồi.

Chủ tịch Robespierre lặng lẽ quan sát tình hình, còn cô gái mắt vàng đứng gần hơn, vuốt mái tóc của mình khi nhìn bà.

“Ah, ahhh…”

Đồng tử Hasfeldt run rẩy dữ dội. Giấc mộng cuối cùng, niềm tin rằng tất cả chỉ là ảo giác, đã bị hiện thực nuốt chửng.

“Ah, ahhh, ah, ahhhh……”

Có người từng nói rằng con người phải trải qua năm giai đoạn của nỗi đau mất mát — và giai đoạn đầu tiên chính là…

“Không thể nào─!!!”

Phủ nhận.