Chương 34: Cuộc chiếm đóng Đại sảnh Ophelis (4)

Cơn mưa bên ngoài vẫn không hề có dấu hiệu ngừng lại.

Âm thanh mưa rơi dội khắp đại sảnh rộng lớn của Ophelis Hall.

Khi Taylee và nhóm của cậu bước vào rồi khép chặt cánh cửa chính, tiếng mưa lập tức biến thành những nhịp gõ đều đều vào bức tường bên ngoài.

Một tia chớp lóe lên, soi sáng đại sảnh trong khoảnh khắc. Ngay giữa sảnh, Ed đang ngồi đó, gương mặt vô cảm, lặng lẽ nhìn Taylee và đồng đội.

“Ed… Rothstaylor…”

Dù đã bị khai trừ khỏi gia tộc và không còn quyền mang họ Rothstaylor, nhưng đối với Taylee, cái tên ấy chưa từng thay đổi.

“Anh… vì sao lại xuất hiện ở đây, trong Ophelis Hall?”

Giọng Taylee lạnh băng. Gần nửa năm đã trôi qua kể từ biến cố ấy, cảm xúc trong cậu cũng đã nguội đi không ít, thế nhưng với Taylee, Ed Rothstaylor vẫn là người mà cậu không thể nào lại gần.

Ayla và Elvira đều biết rất rõ điều đó.

“....”

Elvira lập tức hiểu ra tình huống đang bày ra trước mắt.

Sàn cẩm thạch của Ophelis Hall, nơi vốn luôn sạch sẽ không tì vết, giờ đây đã in đầy những dấu chân lấm bùn. Những chiếc tủ bị xô ngã, nằm chỏng chơ không còn đúng chỗ.

Đó là tàn tích mà nhóm học viên xông vào trước để lại, và người đàn ông đang ngồi yên lặng giữa đại sảnh rõ ràng đang canh giữ lối đi này.

“Hahaha. Phải nói sao đây nhỉ? Đây hoàn toàn không phải tình huống bình thường. Thật sự quá thú vị. Còn vượt cả những gì tôi tưởng tượng nữa.”

Elvira cười phá lên. Cô không nắm rõ toàn bộ diễn biến, nhưng cô biết chắc một điều, mọi chuyện sắp trở nên rất đáng xem.

“Tôi rất tiếc, nhưng mà…”

Ed, vẫn ngồi yên giữa đại sảnh, chậm rãi lên tiếng.

“Tôi không thể để mọi người tiến xa hơn được.”

Nếu hỏi lý do sao? Tất nhiên là anh không cần phải trả lời. Không một dấu hiệu nào cho thấy anh có ý định giải thích. Dù không nói ra, ý chí đó đã hiện rõ trong dáng vẻ im lặng, gương mặt vô cảm và tư thế bất động của anh.

Phản ứng của Elvira sau đó là điều chẳng cần phải nói cũng biết.

“Haha, vui thật đấy. Anh nghĩ mình có thể cản tôi lại chỉ bằng mấy lời đó sao, nếu tôi đã quyết đi qua?”

Elvira Aniston là học viên năm nhất của khoa giả kim tại Học viện Silvenia.

Học viên khoa giả kim không được đào tạo để giao chiến trực diện. Thứ họ chú trọng là phân tích cấu trúc ma pháp, truy tìm đặc tính và nguồn gốc của vật chất, cùng với việc nghiên cứu hiệu quả của dược thảo và các loại thuốc thử ma pháp.

Nhưng nếu hỏi rằng khi chiến đấu có thể phớt lờ khoa giả kim hay không, thì câu trả lời chắc chắn là không.

Học viên khoa giả kim nắm trong tay vô số thuốc thử, mang theo đủ loại công cụ ma pháp, và có thể dễ dàng chi phối cục diện chiến trường. Họ chính là những lá bài joker, những biến số có thể lật ngược hoàn toàn thế trận.

Những hành động điên rồ khó kiểm soát của đám học viên khoa giả kim thậm chí còn khiến các giáo sư quản lý họ phải trầm trồ. Nếu nói khoa ma pháp là nơi tụ tập của lũ quái nhân, thì khoa giả kim còn tệ hơn cả thế.

Elvira Aniston được xem là kẻ quái dị nhất trong toàn bộ khoa giả kim.

Dù không giỏi cận chiến hay sử dụng ma pháp trực tiếp, cô vẫn đủ mạnh để không bị một học viên năm hai chỉ biết ma pháp Sơ cấp ức hiếp.

Elvira cười khúc khích đầy khoái trá.

“Nếu không muốn bị thương thì tránh đường ra đi.”

Taylee lúc này đã nhìn Ed với ánh mắt đậm đặc sát khí. Việc Ed, người vốn chẳng mấy liên quan đến chuyện này, lại ngồi chình ình ở đó chặn đường bọn họ, rõ ràng đã khiến Taylee nhận ra rằng tình hình trước mắt không hề đơn giản.

Xem ra câu chuyện này sẽ không thể kết thúc theo kiểu ‘biểu tình ôn hòa rồi học viên hạng thấp lên tiếng giải thích’. Cảm giác chẳng lành đó dần lan ra, bao trùm cả nhóm.

Tuy nhiên, xét cho cùng thì tình thế hiện tại vẫn chưa đến mức quá áp lực.

Dẫu Ziggs từng đánh giá năng lực ma pháp Sơ cấp của Ed là cực kỳ tốt, thì việc thiếu hỏa lực áp đảo và khoảng cách quá lớn về số lượng vẫn là thứ anh không thể vượt qua.

Đây là ba chọi một.

Một kiếm sĩ đang trong giai đoạn tôi luyện bản thân, một pháp sư có trình độ ma pháp ngang với mặt bằng học viên năm nhất, và một nhà giả kim được đánh giá là mạnh nhất trong cùng khối.

Ed vẫn ngồi ở trung tâm đại sảnh, khí thế áp bức lan tỏa rõ rệt. Nhưng cho dù trông có đáng sợ đến đâu, anh cũng không thể san bằng khoảng cách sức mạnh quá chênh lệch giữa hai bên.

Taylee rút kiếm khỏi vỏ.

“Anh đến đây rốt cuộc để làm gì, Ed Rothstaylor? Trên kia đang xảy ra chuyện gì, nói ra ngay!”

Ed không hề đáp lời, chỉ ngồi im và nhìn thẳng vào họ.

“Nếu anh không chịu nói… thì tôi sẽ đánh cho anh phải nói!”

Ngay khi câu nói dứt, trận chiến bùng nổ.

Taylee bật người lao tới, Ayla nhanh chóng vào thế và bắt đầu gom mana. Đúng lúc Elvira thò tay vào túi giả kim đầy ắp thuốc thử, Ed đá tung chiếc ghế và đứng bật dậy.

Rầm!

Chiếc ghế lăn dài trên sàn, còn Ed thì ngưng tụ ma lực trong tay. Elvira lập tức nhìn ra dòng chảy và căn bản của luồng ma lực đó. Ma pháp gió Sơ cấp, Phong Đao. Nhưng rốt cuộc nhắm vào ai?

Taylee, Ayla, hay Elvira?

Trong ba người, kẻ mà Ed, với thân phận pháp sư, phải cảnh giác nhất chính là Taylee.

Đối với pháp sư, điều tối quan trọng trong giao chiến là giữ khoảng cách. Chỉ khi có thể liên tục tích tụ ma lực và thi triển ma pháp, chiến thắng mới nằm trong tầm tay.

Khi pháp sư đối đầu pháp sư, khoảng cách không phải yếu tố sống còn. Nhưng một khi xuất hiện đối thủ giỏi cận chiến, khoảng cách lập tức trở thành mấu chốt của thắng bại.

Khi một kiếm sĩ áp sát được khoảng cách, cơ hội thắng của pháp sư gần như bằng không. Vì thế, mục tiêu đầu tiên Ed nhắm tới dĩ nhiên là Taylee McLaure, kẻ đang lao đến trước mặt anh.

Còn nếu đòn yểm trợ từ Elvira và Ayla kịp chạm tới Ed… thì trận này đội trấn áp sẽ thắng dễ như trở bàn tay.

Vút!

Nhưng Phong Đao của Ed lại không hề hướng về phía họ… mà vung thẳng lên bầu trời.

Một góc chết trong suy nghĩ của cả nhóm, trần nhà.

Giữa đại sảnh rộng lớn và lộng lẫy, chỉ một nhát chém đã cắt đứt kết cấu đang treo chiếc đèn chùm. Kim loại rít lên chát chúa, và chiếc đèn chùm khổng lồ rơi ầm xuống ngay trung tâm đại sảnh.

Bùm!

Rầm!!

Tất nhiên, Taylee vẫn kịp thời phản ứng.

Đà lao lên của cậu bị chặn lại khi cậu phải lập tức đạp đất bật ngược sang hướng đối diện. Chỉ một lát sau, chiếc đèn chùm chính đã rơi đúng vào nơi Taylee vừa định tiến tới. Bụi bay mù mịt, bao trùm cả đại sảnh.

“Kyaaah!”

“Ayla! Cậu ổn chứ?!”

“Tớ không sao đâu, Taylee! Chỉ là bị cú sốc làm ngã thôi!”

Khi tiếng nổ lớn vang khắp đại sảnh dần tắt đi, những tiếng bàn tán bắt đầu lan ra khắp Tòa Ophelis. Các học viên bị nhốt trong phòng bắt đầu hoảng loạn. Trông như họ đang nghiêm túc nghĩ đến chuyện đập phá tường và cửa của tòa nhà xa hoa này để chạy thoát.

Người đầu tiên bị nỗi sợ ấy đánh gục là Clevius, nhưng xem ra cậu ta vẫn chưa bước ra.

“Elvira! Cậu có—?!”

“Đừng bận tâm—!”

Vút!

Mái tóc màu cam chanh được buộc lại của Elvira bị gió hất tung. Vài sợi tóc bị Phong Đao lướt qua và cắt phăng giữa không trung.

Nhưng mục tiêu của nhát chém không phải là tóc cô, mà là chiếc túi đeo bên người, chiếc túi nhét đầy đồ giả kim. Da túi bị rách toạc, các thuốc thử ma pháp bên trong ào ạt đổ xuống.

Lạch cạch!

Việc Ed lạnh lùng cho chiếc đèn chùm khổng lồ rơi thẳng xuống sàn mà không hề do dự là thứ không ai có thể ngờ tới.

Họ vốn cho rằng chỉ cần trao đổi vài chiêu, rồi cũng sẽ có thể hạ gục được anh.

Không gian nội thất mang hơi thở cổ xưa của Tòa Ophelis luôn gợi cho người ta cảm giác rằng nơi này không bao giờ nên bị phá hoại. Thế nhưng, việc Ed thẳng tay phá hủy chiếc đèn chùm trông đắt đỏ kia mà chẳng hề chần chừ… anh ta định gánh hậu quả đó bằng cách nào?

Elvira cảm thấy hành động của Ed có phần liều lĩnh. Nhưng Ed Rothstaylor chưa từng là người sẽ làm chuyện gì đó quá cực đoan một cách vô nghĩa.

Nếu mọi thứ tiến triển đúng theo kế hoạch, toàn bộ Tòa Ophelis rồi sẽ bị san phẳng. Đến lúc ấy, chẳng ai còn bận tâm đại sảnh chính đã bị phá hủy ra sao, và cũng sẽ không có ai phải đứng ra chịu trách nhiệm.

Vì hiểu rõ sự thật ấy, nên đối với Ed, ngay cả chiếc đèn chùm lộng lẫy kia cũng chỉ là một quân bài dùng để tạo biến số trong giao tranh. Tất nhiên, dưới góc nhìn của Elvira, hành động của Ed khi cố chặn không cho bọn họ tiến lên thêm rõ ràng là bất thường.

Nhìn kiểu này… tức là anh ta đang nghiêm túc thật sao? Vậy thì chắc chắn phía trên đang có chuyện.

Elvira liếc nhìn những thuốc thử rải đầy trên mặt sàn.

Đủ loại thuốc thử cấp thấp đã rơi ra ngoài, nhưng không một lọ nào bị vỡ. Dù sao thì đây cũng là các bình chứa đã được Elvira dùng ma pháp gia cố. Chỉ cần cô chưa hủy bỏ hiệu lực, chúng sẽ không dễ gì bị phá hủy.

Ngay khi Elvira vừa định di chuyển về phía đó…

VÙ—

Một cột lửa vọt thẳng lên từ phía Ed, chắn ngang giữa Elvira và những lọ thuốc thử.

Bức tường lửa kéo dài theo đường thẳng đó được tạo nên từ ma pháp Sơ cấp, Đốt cháy. Thế nhưng, quy mô lẫn sức nóng đều vượt xa mức bình thường. Đó là kết tinh của vô số lần luyện tập lặp đi lặp lại, là dấu hiệu cho thấy Ed đã nắm giữ Đốt cháy ở mức độ cực kỳ thành thạo.

Tường lửa của Ed xẻ đôi đại sảnh, tựa như đang cắt một chiếc bánh ngọt.

Hai tầng, ba tầng, rồi đến bốn tầng tường lửa chồng chất lên nhau. Ngọn lửa bao quanh chiếc đèn chùm đã tách đại sảnh thành nhiều khu vực riêng rẽ.

Không ổn rồi…

Khả năng dựng nên chiến trường một cách tự nhiên như nước chảy mây trôi cho thấy phán đoán của Ed Rothstaylor vừa nhanh, vừa chuẩn xác đến lạnh người.

Elvira chính là trung tâm của đội trấn áp.

Thế nhưng, nhược điểm chết người của học viên khoa giả kim lại nằm ở chỗ họ hầu như không có sức chiến đấu trực tiếp nếu không có công cụ ma pháp hay thuốc thử trong tay.

Dù chỉ là một chiếc túi đựng đầy đồ giả kim, việc toàn bộ vật dụng rơi vãi cũng đủ khiến sức mạnh của Elvira suy giảm nghiêm trọng. Khi bức tường lửa đã chặn đường, cô căn bản không còn cách nào với tới chúng.

Bình thường, học viên khoa giả kim luôn đeo sẵn công cụ ma pháp khẩn cấp dưới dạng nhẫn hoặc dây chuyền. Nhưng Elvira, vì quá tự tin vào bản thân, đã bỏ qua điều đó, đơn giản chỉ vì thấy rắc rối.

Cô thoáng nghĩ liệu có phải anh ta đã tính toán trước được cả khoảnh khắc này hay không, rồi lại lắc đầu phủ nhận, tự nhủ rằng không đời nào có chuyện như vậy.

Dù thế nào thì, việc liên tục duy trì một Đốt cháy quy mô lớn như vậy cũng sẽ là gánh nặng không nhỏ đối với Ed, người chỉ sở hữu lượng ma lực ở mức trung bình. Rõ ràng là anh đang nhắm tới một điều gì đó.

Kh—khục…

Chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn, cô đã bị phân tâm bởi cảnh tượng chiếc đèn chùm đổ sập. Sai lầm đó đã tạo ra cơ hội để anh ra tay không chút chần chừ, dốc toàn lực với mục tiêu duy nhất là chiếc túi của cô.

Nhưng may thay… vẫn còn vài thứ dùng được…!

Elvira rút từ trong áo ra một vật thủy tinh nhỏ. Đó là một công cụ ma pháp hình con thỏ. Nó đã được chuẩn bị sẵn từ trước do cô đang tiến hành một nghiên cứu khác. Có thể nói là vận may đã mỉm cười với cô.

Cô đập mạnh nó xuống sàn, làm vỡ tan, và linh thú nhân tạo do Elvira chế tạo lập tức được triệu hồi.

G—rừừừ…

Đó là một con thỏ.

Thế nhưng, hàm răng nanh hung tợn và đôi mắt lóe sáng kia hoàn toàn không phải thứ của một loài ăn cỏ. Kích thước của nó cũng ngang ngửa một con chó rừng hay linh cẩu.

Elvira lập tức tụ ma lực, khắc thẳng một ma pháp kháng lửa lên da linh thú để nó có thể lao xuyên qua tường lửa.

Vì được tạo ra quá vội vàng, cô biết điều đó chắc chắn sẽ để lại tác dụng phụ nặng nề cho cơ thể linh thú, nhưng… chỉ cần dùng một lần rồi bỏ đi thì không thành vấn đề.

Máu phun ra từ lớp da con thỏ khi nó gào thét trong đau đớn, song Elvira vẫn ép buộc hoàn tất ma pháp kháng lửa.

VÙ—

Một nhát Phong Đao khác xé gió lao tới.

Có lẽ Ed đã kết luận rằng Elvira không còn sức chiến đấu, nên lần này mục tiêu của anh chuyển sang Ayla.

“Kyaaah!”

Keng!

Nhát chém Nguyên Tố của Taylee đã đỡ được Phong Đao.

“Tỉnh táo lại đi, Ayla!”

Đại sảnh lúc này tràn ngập tường lửa, xác đèn chùm khổng lồ cùng bụi mù đang ào ào rơi xuống.

Ed liên tục ẩn hiện trong những khe hở chật hẹp do tường lửa chia cắt, khiến Taylee hoàn toàn không bắt kịp được chuyển động của anh.

Kh—khục…!

Bức tường lửa có thể được điều khiển phần nào bởi người đã thi triển Đốt cháy. Lẽ ra nó không cần tạo ra khói hay lan rộng thêm… nhưng nhiệt lượng tỏa ra thì không thể xem thường.

Taylee là kẻ sinh ra để cầm kiếm. Cậu có thể chém cả lửa lẫn gió nếu muốn, nhưng bản thân vẫn chưa đủ mạnh để kiểm soát thứ sức mạnh đó trên diện rộng.

Cậu có thể chém vỡ tường lửa, nhưng lại không dám chắc mình có thể hạ được đối thủ cứ liên tục đổi chỗ như vậy.

Chưa kể, trong cơn giận dữ bùng phát… Ed đang công khai nhắm mục tiêu vào Ayla.

Ayla Triss tuy thông thạo lý thuyết ma pháp, nhưng sức chiến đấu thực tế lại rất yếu. Cô chỉ ngang trình một học viên năm nhất vừa mới làm quen với ma pháp Sơ cấp. Với trình độ đó, việc sử dụng ma pháp phòng ngự để chống lại ma pháp Sơ cấp đã được rèn luyện đến mức cao của Ed là điều không tưởng.

Bởi vậy, chỉ cần Taylee không kè kè bên cạnh bảo vệ, Ayla hoàn toàn có thể bị hạ gục trong chớp mắt.

Nhưng nếu Taylee mạnh tay áp sát Ed để kết liễu anh ta, thì Ayla sẽ bị bỏ mặc trong trạng thái hoàn toàn không có sự che chở.

“Taylee! Có lẽ tớ nên rời khỏi đại sảnh…! Ít nhất là cho tới khi cậu thắng…!”

Ayla biết rất rõ mình chỉ đang trở thành gánh nặng. Nhưng thay vì để bản thân bị nỗi lo chi phối, cô nhanh chóng nghĩ ra phương án đối phó.

Giờ tình thế đã đến nước này, việc Ayla rút lui đến một nơi an toàn hơn rõ ràng là hợp lý nhất.

Kyaaaaaaaaaak!

Con thỏ khổng lồ mang ma pháp kháng lửa lao vọt về phía chiếc đèn chùm. Nó hầu như không tiêu tốn bao nhiêu ma lực, lại chỉ là một linh thú được tạo ra qua loa nên không thể kỳ vọng kết quả to tát. Nhưng ít nhất, trong chốc lát, nó cũng có thể kìm chân Ed và buộc anh lộ diện.

“Taylee! Nếu cậu áp sát được anh ta, cậu có chắc là mình đánh bại được không?!”

Giữa biển lửa cuồn cuộn, Elvira lớn tiếng hét lên. Ngay lúc này, cô đã mất gần như toàn bộ công cụ ma pháp và thuốc thử của mình.

Dẫu vậy, cô vẫn có thể tạo ra một cơ hội lật ngược tình thế trước Ed.

“Không phải chuyện làm được hay không! Cậu phải làm cho bằng được!”

“Được! Kế hoạch hay đấy!”

Elvira cười rạng rỡ, khoác lại chiếc áo choàng ướt đẫm rồi nhảy thẳng vào bức tường lửa.

“Elvira—!”

Taylee kinh hãi kêu lên khi thấy Elvira băng qua những bức tường lửa dày đặc rồi lăn người trên mặt đất phía bên kia. Cô lập tức giũ mạnh chiếc áo choàng đang cháy và ném phăng đi.

Một bên mái tóc vẫn còn bén lửa, nhưng cô nhanh tay dập tắt, để lại một mảng tóc cháy sém. Cánh tay phải cũng có dấu hiệu bị bỏng, song cô không để tâm đến chuyện đó vào lúc này.

Thuốc thử ma pháp vương vãi đầy sàn. Chỉ mới rời xa trong chốc lát thôi, vậy mà cô đã thấy thiếu chúng đến không chịu nổi.

Lợi thế của Ed Rothstaylor nằm ở việc anh ta làm chủ không gian và khiến đối phương không thể quan sát rõ.

Muốn dùng thuốc thử hay công cụ ma pháp thì phải nhắm kỹ rồi ném đi, mà như vậy lại mất quá nhiều thời gian. Thành ra, con đường duy nhất còn lại chính là dựa vào chênh lệch sức chiến đấu.

“Xem ra anh đã chuẩn bị không ít, nhưng phía chúng tôi lại có người đánh cận chiến rất giỏi.”

Cô cầm lấy một lọ thuốc thử cực kỳ đắt giá, ném thẳng vào chiếc đèn chùm ở trung tâm đại sảnh.

Keng!

VÙÙÙÙÙ—

Ma lực nặng trĩu tràn ngập khắp căn phòng. Một loại thuốc thử được điều chế từ hoa dẻ gai và nấm nâu, kèm theo ma pháp ‘phóng thích’. Hiệu ứng của nó quá nổi tiếng, đến mức chẳng ai là không biết kết cục sẽ ra sao.

Khống chế sự lan tỏa của ma lực trong phạm vi nhất định.

Đè nén tạm thời những sản phẩm phụ sinh ra khi ma lực được sử dụng.

Một loại dược phẩm được coi là khắc tinh của pháp sư.

Nguyên lý hoạt động là làm rối loạn dòng chảy ma lực, khiến việc thi triển trở nên khó khăn. Nó không phát huy tác dụng với những pháp sư trung – cao cấp có khả năng Cộng hưởng Mana mạnh, lại chỉ duy trì hiệu lực trong vài phút, nên chỉ phù hợp với những trận đánh chớp nhoáng.

Nhưng đối phương hiện tại chỉ đang dùng ma pháp Sơ cấp. Đây đúng là thời cơ lý tưởng. Taylee hẳn đã nhìn ra điều đó, nên lập tức chuyển sang thế công.

Bức tường lửa từng tràn ngập hành lang giờ đã bắt đầu tắt dần.

Bên kia chiếc đèn chùm, sau lớp bụi và tro bay mù mịt, là một người đàn ông toàn thân dính đầy máu.

Một tay anh nắm chặt con dao săn, tay còn lại treo lủng lẳng thi thể một con thỏ có kích thước gần ngang với cơ thể anh.

Toàn thân anh dính đầy máu thỏ khi anh đá mạnh thi thể đó. Con thỏ lăn mấy vòng trên sàn rồi nhanh chóng hóa thành tro bụi, tan biến không dấu vết.

Cô đã kéo đủ thời gian, phần của cô đến đây là kết thúc.

Xét đến lượng công sức đã bỏ ra để tạo ra nó, kết quả như vậy cũng coi như không tệ.

Vai phải của người đàn ông hằn đầy dấu răng thỏ, bộ đồng phục thì bê bết máu.

Vậy mà anh vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát cả nhóm, không chút thay đổi về sắc mặt hay tư thế. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy thôi cũng đủ khiến người khác lạnh sống lưng.

“Ed Rothstaylor!”

Taylee vừa gào lên vừa lao tới, còn Elvira thì vội vàng lướt mắt qua từng nhãn thuốc thử.

Thuốc thử hoa dẻ gai mà cô dùng sẽ khiến việc sử dụng ma lực trong đại sảnh bị gián đoạn trong một khoảng thời gian. Với các pháp sư như Ayla và Ed, đó là một đòn đánh cực kỳ chí mạng.

Dù vậy, vì Ayla vốn dĩ không mạnh ngay từ đầu, nên cái giá này vẫn chấp nhận được.

Đối với Taylee, kẻ dựa vào kiếm thuật, và Elvira, người chiến đấu bằng công cụ ma pháp cùng thuốc thử, đây là khoảng khắc hiếm hoi mà họ nắm giữ ưu thế áp đảo.

Bây giờ chính là lượt của họ phản công và dồn Ed vào thế hiểm nghèo.

Keng!

Thế nhưng Ed Rothstaylor không hề có ý định chặn lại đòn tấn công của Taylee. Trái lại, anh bất ngờ tung chân đá sập chiếc tủ ngay bên cạnh.

Chất lỏng đặc quánh trong chiếc chậu nhanh chóng chảy loang ra khắp đại sảnh. Đó là thứ Ed đã dặn Kelly chuẩn bị từ sớm…

“Mùi này… là dầu! Taylee!”

VÙ—

Ed đá văng cây nến đặt ở góc đại sảnh. Dầu lập tức bén lửa.

Một nguồn sáng mới tràn qua không gian tối tăm, khi ngọn lửa thật sự bắt đầu chiếm lĩnh đại sảnh.

Đây không phải ngọn lửa sinh ra từ ma pháp Đốt cháy, mà là lửa dầu thực sự. Những bộ phận bằng gỗ của chiếc đèn chùm, cùng các tủ dọc theo tường, lần lượt bị ngọn lửa nuốt chửng.

“Anh mất trí rồi à? Đây là Tòa Ophelis cơ mà!”

Elvira gào lên.

Không giống trụ lửa được tạo ra bằng Đốt cháy, ngọn lửa đang cháy lúc này chẳng khác gì tai họa tự nhiên. Nó sẽ đốt sạch mọi thứ ở đây, không phân biệt ai với ai.

Nếu lửa lan sang hành lang, thậm chí còn có thể xảy ra thương vong.

Vừa nghĩ tới đó, cô lập tức nhìn quanh, cảm giác lạnh sống lưng lại trào lên.

Mọi thứ diễn ra quá đột ngột, khiến cô không kịp kiểm tra cẩn thận.

Trong đại sảnh, số tủ ít hơn bình thường rất nhiều. Hơn nữa, đa phần những đồ đạc và vật quý dễ bắt lửa đã được dọn đi từ sớm, giảm thiểu tối đa nguy cơ. Làn khói dày đặc đang che khuất tầm nhìn thực chất đang được xả ra ngoài thông qua các cửa sổ mở sẵn gần cầu thang khẩn cấp.

Như đã đề cập, sàn và tường của đại sảnh đều là đá cẩm thạch, còn cửa chính cùng lối ra hành lang đều được làm từ đá cổ. Chỉ cần nơi này vẫn bị phong tỏa, có đường thoát khói và cách ngăn mùi, thì một đám cháy cỡ này thậm chí cũng không ai nhận ra từ hành lang. Xét cho cùng, cũng chỉ có vài chiếc tủ đang cháy trong đại sảnh hoa lệ mà thôi.

Việc đám cháy trong đại sảnh này đã được sắp đặt sẵn, để nó không thể lan ra xa hơn…

Điều đó rốt cuộc có ý nghĩa gì?

“Mọi thứ đều nằm trong tính toán của anh, đến tận mức này sao…!”

Elvira nghiến chặt răng, vừa thu gom các lọ thuốc thử. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, ánh đỏ chói lòa bao trùm toàn bộ đại sảnh. Ngay chính giữa biển lửa ấy, cô nhìn thấy kẻ quý tộc sa ngã tóc vàng, toàn thân đẫm máu.

Nếu đã chuẩn bị đến mức này, thì anh ta hoàn toàn có thể làm ngay từ đầu.

Nếu anh ta không dùng Đốt cháy để tạo ra ngọn lửa có thể kiểm soát, Elvira cũng sẽ không sử dụng thuốc thử hoa dẻ gai.

Nếu anh ta cố tình đẩy cục diện đi xa như vậy…

“Đúng rồi! Giờ thì anh không dùng được ma pháp nữa!”

Taylee hét lên từ giữa những ngọn lửa đang cháy dữ dội.

Yếu tố lớn nhất trói buộc hành động của Taylee chính là sự tồn tại của Ayla. Chỉ cần Ed không thể tấn công Ayla từ khoảng cách an toàn, Taylee sẽ chẳng gặp vấn đề gì khi áp sát anh ta.

Ngọn lửa bốc lên dữ dội với sức nóng khủng khiếp, nhưng đối với Taylee, người sinh ra để cầm kiếm, việc chém xuyên qua đám lửa đó chẳng phải chuyện gì to tát.

Elvira cảm nhận rất rõ cảm giác khó chịu và rối loạn đang bò dọc sống lưng mình.

Dù đối phương chỉ là một học viên khoa ma thuật năm hai bình thường, nhưng bên này lại có một kiếm sĩ và một học viên hàng đầu của khoa giả kim. Chỉ cần nhìn vào chênh lệch sức mạnh thôi cũng đủ thấy vô lý.

Thế nhưng, cách anh ta xử lý tình huống từ đầu đến giờ lại hoàn hảo đến mức khó tin.

Giống như việc anh ta đã biết trước mọi hành động của đối phương vậy. Hễ họ định làm gì, thì anh ta đã sẵn sàng với nước đi tiếp theo.

Từ việc khóa chết công cụ ma pháp của Elvira ngay từ đầu, cho đến việc khiến Taylee không thể dễ dàng áp sát, rồi luôn giữ khoảng cách an toàn ngoài tầm công kích của Ayla… kế hoạch của anh ta không có một khe hở nào, và từng động tác đều được thực hiện gọn gàng, không thừa không thiếu.

Sức mạnh của họ đến đâu, sẽ dùng chiến thuật gì, điểm yếu tâm lý nằm ở chỗ nào, thậm chí trong túi của Elvira có gì… cảm giác như anh ta biết hết tất cả. Cứ như thể họ đang đứng trơ trọi trước mặt anh ta, không che đậy gì cả, và sự rối loạn của Elvira chỉ càng khiến mọi thứ tồi tệ hơn.

Pháp sư thường sẽ rối trí và bắt đầu phạm sai lầm ngay khi ma pháp bị chặn lại.

Thế nhưng, cách anh ta chiến đấu lại bù đắp hoàn toàn chênh lệch sức mạnh và kiểm soát toàn bộ chiến trường… nhìn thế nào cũng giống một chiến lược gia hơn là một pháp sư.

Nếu vậy, thì tình thế hiện tại thật sự rất khó hiểu.

Khi không thể sử dụng ma pháp, đứng trước Taylee — kẻ như ngọn lửa đang bốc cháy — anh ta chẳng khác gì một mảnh giấy mỏng manh.

Chỉ cần một thế chuẩn bị hoàn chỉnh và thời điểm ra đòn chính xác, Taylee có thể chém rẽ ngọn lửa, áp sát Ed, nhìn thấu mọi cử động của anh ta, đồng thời nhận được sự hỗ trợ từ Elvira.

Nếu vậy, thì khoảnh khắc ngắn ngủi đó chính là chìa khóa. Nhưng Ed Rothstaylor lúc này đã không thể dùng ma pháp nữa.

“Đừng làm vậy, Taylee!”

Nghĩ tới đó, Elvira hét lớn.

Nhưng Taylee đã vung nhát chém nguyên tố, chém xuyên qua biển lửa và lao thẳng về phía Ed… Đà tiến quá mạnh, cậu không còn cách nào dừng lại giữa chừng.

Đẩy cục diện đến mức này, tức là anh ta vẫn còn một lá bài tẩy giấu kín…!

Ngay cả khi không dùng ma pháp, anh ta vẫn có thể ra tay… Một đòn tấn công tầm xa bằng thể thuật mà Taylee và những người khác chưa từng biết tới!

Đã quá muộn. Khi Taylee chém tan ngọn lửa bằng lưỡi kiếm, con bài của Ed Rothstaylor cũng bị lật ra… đó là một cây cung. Hẳn nó đã được giấu sẵn trong chiếc tủ bị đổ.

Cây cung đó… chẳng lẽ anh ta còn biết bắn cung?

Anh ta đã ngắm sẵn mục tiêu.

Một mũi tên không thể đánh bại được Taylee. Chỉ cần dựa vào phản xạ, cậu hoàn toàn có thể vung kiếm gạt nó đi. Thậm chí, thay vì cản trở Taylee, mũi tên ấy còn có thể trở thành cơ hội để Ed tung đòn phản công.

Muốn khóa chặt Taylee, thì ngay từ đầu Ed đã không định nhắm vào cậu. Mục tiêu thực sự là Ayla, người đang ngồi tách ra ở góc đại sảnh.

“Ayla…!”

Nhưng khi Taylee nhận ra điều đó thì đã muộn. Dây cung bật ra, mũi tên rời khỏi dây và lao đi không chút chần chừ.

Ma pháp phòng ngự Sơ cấp là thứ hầu như học viên năm nhất nào cũng học.

Nó giúp giảm bớt ‘lực vật lý’ tác động lên cơ thể. Ayla vốn có thể dùng được loại ma pháp này. Nhưng đúng lúc đó, thuốc thử hoa dẻ gai của Elvira lại khiến toàn bộ pháp sư, không phân biệt phe phái, đều không thể vận dụng ma pháp bình thường.

Mũi tên bay thẳng về phía Ayla, người lúc này hoàn toàn không có cách tự vệ. Taylee xoay người lao đi với phản xạ gần như vượt quá giới hạn con người, nhưng không đời nào có thể nhanh hơn một mũi tên đã được bắn ra.

Phwoosh! Rầm!

Nhưng mũi tên ấy đã không chạm tới Ayla.

“Phù…”

Tiếng một viên bi thủy tinh vỡ tan vang lên trong không gian.

Elvira có hơn hai mươi loại công cụ ma pháp, và ‘Ma trảo’ là một trong số đó.

Đó là một viên bi thủy tinh có thể hút những vật thể nhỏ về phía nó, kể cả từ xa, chỉ cần nằm trong tầm nhìn của Elvira.

Mũi tên đang lao về phía hành lang, nhắm thẳng vào Ayla, bỗng khựng lại giữa không trung rồi rơi thẳng vào tay Elvira.

“Giải quyết anh ta đi, Taylee!”

Vừa thấy vậy, Taylee lập tức quay người về phía Ed, ánh mắt đỏ rực vì tức giận.

Elvira không muốn suy nghĩ thêm nữa. Dù Ed có quyết tâm ngăn cản họ đến đâu, việc làm sập đèn chùm rồi đốt cả tòa nhà thế này cũng đã quá mức điên cuồng.

Ban đầu, đây chẳng qua chỉ là một cuộc chiếm giữ mang tính thị uy của học viên hạng thấp mà thôi.

Cô không rõ trên tầng trên rốt cuộc đang có chuyện gì khiến anh ta phải liều lĩnh đến mức này để chặn họ lại trong Tòa Ophelis, nhưng… việc bắn tên về phía Ayla thì đã hoàn toàn vượt ranh giới.

Chuyện đó không còn là đe dọa bằng ma pháp nữa.

Nếu mũi tên ấy thật sự bắn trúng cơ thể yếu ớt của Ayla, rất có thể cô đã chết. Xét thế nào thì đó cũng là một hành vi phạm tội.

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Elvira vô thức siết chặt mũi tên. Rồi khi ánh mắt cô dừng lại ở phần đầu… hơi thở lập tức nghẹn lại.

Đầu mũi tên đã bị tháo mất.

Phần mũi sắt vốn phải sắc bén đã bị cắt bỏ hoàn toàn. Thậm chí còn có rơm được buộc quanh đầu, rõ ràng là để triệt tiêu lực va chạm nhiều nhất có thể.

Không thể nghi ngờ gì nữa, đó là dấu hiệu cho thấy anh ta cố tình loại bỏ tính sát thương.

Chẳng lẽ anh ta đã tính sẵn rằng, trong hoàn cảnh áp lực cao như vậy, bọn họ sẽ không kịp kiểm tra kỹ mũi tên?

Dĩ nhiên, nếu không may thì chỉ riêng cú va đập của thân tên cũng có thể gây thương tích, thậm chí làm mù mắt. Nhưng ngay cả vậy, hướng bắn lại nằm giữa bụng dưới và đùi, những vị trí gần như không có điểm hiểm yếu. Tệ nhất thì cũng chỉ là một vết bầm mà thôi.

“Chẳng lẽ… anh ta đang nương tay với bọn mình…?”

Nghĩ tới đó, Elvira lại hét lên, giọng đầy gấp gáp.

“Taylee! Coi chừng! Anh ta vẫn còn—”

Cô chưa kịp nói hết câu “anh ta vẫn còn chiêu chưa dùng” thì—

KENG!

Từ tầng hai vọng xuống tiếng tường vỡ, kèm theo tiếng la hét thảm hại của một kẻ hoảng loạn.

Khi mọi người kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, Ed đã bị Taylee đánh trúng và cả người dán chặt lên bức tường phía sau.

“…Hả?”

Elvira ngồi im, tựa lưng vào tường, nhìn Ed với cơ thể đẫm máu đang cố gắng gượng dậy. Và thêm một lần nữa, cảm giác bất an lại dâng lên trong lòng cô.

Có gì đó… không đúng.

***

“Anh mất trí rồi à?”

Đèn chùm đã tan nát, các tủ dọc theo đại sảnh gần như bị thiêu rụi. Ed ngồi dựa vào tường trong khung cảnh hỗn độn ấy, phủi đi bộ quần áo nhuốm máu… thế nhưng gương mặt anh vẫn vô cảm như thường lệ.

“Phải có lý do gì đó khiến anh làm đến mức này chứ!”

Nắm đấm Taylee run rẩy khi cậu gào lên với Ed.

Elvira đứng nhìn tất cả, không nói một lời.

Sau khi Ed bị đánh bại — kết cục vốn dĩ quá rõ ràng trong cuộc đối đầu giữa một pháp sư và một chiến binh cận chiến — anh rốt cuộc cũng để Taylee cùng đồng đội tiến lên các tầng trên.

Họ đã phải rất vất vả, nhưng cuối cùng vẫn hạ được anh.

Vậy mà trong lòng Elvira lại chẳng hề có cảm giác nhẹ nhõm.

Trong suốt trận chiến, cô luôn có cảm giác trái tim mình đang bị soi mói, như thể có ai đó liên tục lật mở nó ra, hết lần này đến lần khác.

Mọi thứ diễn ra cứ như thể đang nằm gọn trong lòng bàn tay của Ed.

Nếu Ed Rothstaylor thật sự muốn thắng Taylee, thì ngay từ đầu anh đã có thể làm sập đèn chùm mà chẳng cần phải xuất hiện.

Nếu anh chỉ là một pháp sư nông nổi, cố tình phô trương năng lực thì còn có thể hiểu được. Nhưng khí chất mà Ed thể hiện trong trận chiến này lại hoàn toàn khác — một cảm giác khó diễn tả, khiến người ta không thể xem nhẹ.

Elvira không sao xua đi được cảm giác rằng Ed đang giấu một mục đích nào đó.

Tình thế quá gấp khiến Taylee và Ayla không thể nghĩ xa hơn. Nhưng Elvira thì khác. Trái hẳn với dáng vẻ trẻ con thường ngày, cô cứng người vì cảnh giác.

Quả nhiên, có gì đó rất kỳ lạ.

Từ phía sau Taylee, người vẫn đang gào lên vì tức giận, Elvira nhìn thẳng vào gương mặt Ed.

Dù đã thất bại, anh không hề mang theo chút oán hận nào. Anh chỉ ngồi dựa vào tường, lặng lẽ chờ Taylee hét cho đã.

Một lúc sau, Taylee hít sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc. Ngay khi đó, Ed ngẩng đầu lên.

"Xong chưa?"

Dù tình hình đã thành ra thế này, giọng nói của anh vẫn bình thản đến khó tin.

"Nếu xong rồi thì đi lên đi. Ồn ào đủ rồi."

Anh thậm chí còn chẳng nói rằng họ không được lên trên.

"Cái gì …?"

Elvira lập tức đẩy Taylee sang bên, bước tới đứng ngay trước mặt Ed và cúi xuống nhìn anh. Đến nước này rồi, cô buộc phải hỏi cho ra lẽ.

"Tại sao anh lại nương tay với bọn tôi?"

Ed không hề có bất kỳ phản ứng nào trước câu hỏi đó. Ngược lại, Taylee và Ayla mới là những người sững sờ.

"Ý cậu là gì vậy, Elvira?"

"Người này sao? Nương tay? Với bọn mình ư?"

Elvira mặc kệ hai người họ, ánh mắt vẫn khóa chặt lấy Ed.

"Trả lời tôi."

Không gian lại rơi vào im lặng. Elvira không hề sốt ruột, cũng không có ý định phá vỡ nó.

Cô dựa người vào tường, nhìn anh không chớp mắt, như thể sẽ đứng đó cho đến khi Ed chịu mở miệng.

Nhưng dẫu sao, cô cũng không thể giữ tình trạng đó mãi mãi.

RẦM!!

Cửa chính của Tòa Ophelis bất ngờ bật mở lần nữa.

Tiếng mưa lách tách đập vào bức tường ngoài trong khoảnh khắc bị nhấn chìm bởi tiếng mưa xối xả tràn vào từ lối vào.

Một tia sét xé toạc bầu trời.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng lóe lên, soi rõ tất cả.

Một cô gái đứng nơi cửa, vừa bước vào vừa lắc mạnh chiếc mũ trùm để rũ nước mưa. Cô gái đã thức trắng cả đêm, lựa chọn chiếc trâm tóc quả hồng kia, nay cuối cùng cũng hiện ra khỏi bóng tối.

Ai có thể trách một cô gái ngốc nghếch, đang chìm trong cảm giác yêu đơn phương chứ? Dù tất cả chỉ là do cô tự tưởng tượng, thì việc mơ mộng ấy cũng là lựa chọn của riêng cô.

Nhưng hiện thực và tưởng tượng, đôi khi lại cách nhau một khoảng tàn nhẫn.

Chàng trai mà cô nghĩ sẽ xuất hiện ở chòi nghỉ, với dáng vẻ đàng hoàng và bình thản, giờ đây lại nằm gục trên sàn, bị cả một nhóm người vây đánh, máu nhuộm khắp người.

Giữa màn mưa trút xuống không ngừng, gương mặt cô gái chìm trong bóng tối bỗng lạnh đi.

Đôi mắt vốn luôn rạng rỡ, sinh động, giờ đây trống rỗng đến đáng sợ.

"... Mọi người đang làm gì vậy?"

Giọng cô trầm xuống, nặng nề, khi cất tiếng hỏi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!