Chương 36: Cuộc chiếm đóng Đại sảnh Ophelis (6)

“Elris này, cô biết không? Tôi vừa bị đá đấy.”

Hành lang tầng năm của Tòa Ophelis là nơi cất giữ trang bị và phòng nghỉ của hầu gái. Ngoài ra chỉ có thêm một phòng tiện ích, nên dù phía dưới đang náo loạn, nơi đây vẫn yên ắng như mọi khi.

Thực tế thì học viên chẳng có lý do gì để lên tầng năm. Phòng ở đều nằm bên dưới, còn đa số hầu gái thì đang bị giữ trong phòng hội nghị tầng bốn, khiến hành lang rộng thênh thang ở tầng năm rơi vào im lặng tuyệt đối.

Từ tầng dưới vang lên những tiếng ồn hỗn loạn. Có vẻ Ed Rothstaylor đã làm mọi chuyện bung bét hơn hẳn so với những gì cô nghĩ ban đầu. Với Lortel, tình hình càng rối thì lại càng là tin vui.

Không lâu sau, tiếng kêu thất thanh của Clevius vang lên, kéo theo sự bất an ngày càng lớn của các học viên bị nhốt trong phòng. Nếu mọi thứ còn tệ hơn nữa, sớm muộn gì họ cũng sẽ đập vỡ tường mà chạy trốn.

Elris đứng khiêm tốn trong bóng tối, lặng lẽ nhìn cô gái đang nói chuyện với mình.

Elris đứng lặng trong bóng tối, nhìn cô gái đang nói chuyện với mình.

“Elris, cô cũng biết người đó mà. Thoạt nhìn thì trông hơi ác và khó gần ấy.”

“Ý ngài là Cậu Ed? Người đã gặp ở trại hôm trước?”

“Ừ, đúng anh ta.”

“Đó là gu của ngài sao? Tôi thật sự không nghĩ tới.”

“… Anh ta nhìn cũng được, nhưng không phải kiểu đó.”

Lortel Kehelland ngồi vắt vẻo trên nóc một chiếc tủ gỗ trong kho trang bị, vừa hong khô mái tóc. Cô vừa kiểm tra xong tình hình, xác nhận rằng mọi việc vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch.

“Cái cảm giác mà cô mang theo, Elris. Tôi cứ tưởng mình cũng cảm nhận được nó từ anh ta. Nhưng rồi anh ta lại nói ra quá nhiều lời đầy cảm xúc, không giống chút nào.”

“Vậy à?”

“Anh ta vứt bỏ tất cả không chút do dự, còn nói rằng tôi phải tự chịu trách nhiệm cho những lựa chọn của mình.”

Lortel mỉm cười, vén tóc ra sau.

“Những kẻ như chúng ta đều quen sống cùng những lời đó.”

Elris nghe xong mà không biết nên gật đầu hay lắc đầu.

Elris là trưởng hầu gái của Tòa Ophelis, một hầu gái lão luyện đã gắn bó nơi này hơn hai mươi năm.

Năm mười lăm tuổi, khi còn chẳng hiểu gì, cô đã bắt đầu với tư cách hầu gái tập sự. Về sau, nhờ năng lực vượt xa độ tuổi, cô được công nhận và giữ vị trí quản lý tại Tòa Ophelis.

Những hầu gái kỳ cựu, kể cả Elris, đều tích lũy một lượng kinh nghiệm và trí tuệ đáng nể. Bởi vậy, họ không phải kiểu người có thể bị mua chuộc dễ dàng bằng tiền bạc.

Muốn buộc họ làm điều trái với niềm tin ăn sâu trong tim, phải bỏ ra một số tiền đủ lớn, lớn đến mức có thể phá hủy những giá trị ấy.

Và đó cũng chính là nơi khoản đầu tư lớn nhất được rót vào, để cưỡng ép mở rộng quy mô của sự kiện chiếm giữ Tòa Ophelis.

Từ bỏ công việc mà cô trung thành cả đời, đẩy sự việc lên quy mô lớn hơn, rồi phá hủy Tòa Ophelis và tự mình gánh hết mọi tội lỗi…

Muốn buộc cô làm đến mức đó, cần phải có một khoản tiền đủ lớn để gánh trọn mọi tội trạng, đồng thời bảo đảm cho cô một cuộc sống không bao giờ còn phải bận tâm đến tiền bạc.

Vì vậy, sổ sách của chi nhánh Silvenia thuộc Công ty Elte đã bị khoét ra một lỗ hổng khổng lồ. Đầu tư là cần thiết để sinh lợi, nhưng bỏ ra từng ấy chỉ để mua lòng trung thành của một hầu gái kỳ cựu ở Học viện Silvenia thì đúng là một khoản lỗ nặng, khó mà bù lại.

Thế nhưng với Lortel, đó không phải là một sự lãng phí.

Đây không chỉ là chuyện đầu tư hay lợi nhuận. Đó còn là một phần trong chuỗi hành động được dàn dựng như một vở kịch, nhằm tìm kiếm những kẻ giống hệt cô.

Cô đã thấy quá nhiều người sẵn sàng tự tay phá vỡ niềm tin của mình chỉ vì vài đồng vàng lẻ.

Họ thường là những kẻ bị dồn đến bờ vực, hoặc những người chỉ sống cầm chừng, bám víu vào những giá trị nhỏ nhoi và vô nghĩa.

Những kẻ như vậy căn bản không xứng để được xếp chung một loại với cô.

Minh chứng thật sự chính là những kẻ sẵn sàng ném bỏ niềm tin và giá trị mà họ đã ôm giữ suốt cả đời, chỉ vì mấy đồng vàng.

Niềm tin càng cao quý, giá trị càng đáng trân trọng, thì tim Lortel lại càng rung động mạnh mẽ vì phấn khích. Chỉ khi đó, cảm giác cô đơn trong cô mới được xoa dịu.

“Tôi thật sự mừng vì cô có mặt ở đây, Elris.”

Ngay cả một hầu gái lão luyện đã phục vụ Tòa Ophelis hơn hai mươi năm cũng không thể đứng vững trước sức cám dỗ của lòng tham.

Trước núi vàng chất chồng, mọi giá trị danh dự mà cô từng giữ gìn đều tan thành mây khói.

Lortel hiểu rất rõ rằng tất cả những điều đó chỉ là sự tự dối mình vô ích.

Sống một cuộc đời chạy theo vàng bạc, vứt bỏ mọi thứ khác… rốt cuộc cũng chỉ là một cách phòng vệ tinh thần để tồn tại trong kiểu sống đó.

Dẫu hiểu rõ như vậy, Lortel vẫn không bao giờ ngừng tìm kiếm những kẻ đồng loại với mình.

“Nếu không có cô, thì làm sao tôi có thể bày ra được một kế hoạch như thế này chứ?”

Không cần phải nói thêm, vai trò của tổng quản hầu gái Tòa Ophelis đã trở thành một biến số then chốt lớn đến mức nào trong cục diện lần này.

“Theo tình hình hiện giờ, chỉ cần canh đúng thời điểm với Willain, đại diện của học viên hạng thấp đang ở phòng quản lý tầng bốn, rồi giao cho cậu ta quyền điều khiển lớp ma thuật phòng ngự đang bao phủ nơi này một cách nửa vời, thì… sớm hay muộn, Tòa Ophelis cũng sẽ sụp đổ.”

So với những con người mà Lortel đã giẫm đạp lên suốt cuộc đời chỉ để tồn tại, chuyện đến mức này chỉ như trò trẻ con.

Trên những manh chiếu rơm ở khu ổ chuột, hay giữa đám thương nhân đang đánh đổi mạng sống vì một đồng vàng…

Cô đã sống một cuộc đời mà nếu không ra tay đâm lén người khác trước, thì kẻ chết sẽ là chính cô.

Dẫu vậy, cho dù đó chỉ là để sinh tồn, thì cũng không thể lấy đó làm lý do biện minh cho cái ác.

Việc tự nhủ rằng đó chỉ là một cách để sống sót và bảo vệ bản thân… dù nghe quen thuộc đến đâu, cũng không có nghĩa là nó đúng đắn.

“Có vẻ mọi chuyện vẫn đang đi đúng kế hoạch, nên tôi sẽ ở lại trong kho này. Tôi cần phải đóng vai một học viên ngoan, chỉ biết sợ hãi trước mớ hỗn loạn và chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay từ đầu tôi đã trốn lên kho là vì thế.”

“Tôi đã rõ, thưa tiểu thư Lortel.”

Bất kể quá khứ đáng thương hay những hoàn cảnh đã ép cô đến bờ vực, Lortel vẫn là một kẻ phản diện không hơn không kém, một tấm màn đen che phủ tất cả.

Nếu thật sự có kiếp sau, cô chắc chắn sẽ bị thiêu rụi mãi mãi nơi địa ngục.

Cô không được ai thấu hiểu, cũng chẳng đáng để người khác thương hại. Lortel hiểu điều đó rất rõ.

Vì thế, thứ mà cô luôn tìm kiếm rốt cuộc chỉ là một kẻ cùng loại.

Cô khao khát một người bạn đồng hành, một kẻ sẵn sàng cùng cô lún sâu xuống bùn lầy.

Dù chính cô cũng biết, chuyện đó là không thể.

Ngươi thật thảm hại.

Ngươi sẽ chết trong cô độc, sống cả đời một mình, không bao giờ biết yêu thương như một cô gái ở độ tuổi đó. Hay rồi sẽ có ai đó như gia đình, người mà ngươi có thể thật sự mở lòng?

Elris khẽ thở dài, đầy tiếc nuối trước sự thật ấy.

… Sau đó, cô rút rapier ra và chĩa thẳng mũi kiếm vào Lortel.

“Thưa tiểu thư Lortel. Nghĩ lại thì, cho tôi nói một câu.”

Ở cự ly gần như thế này, một pháp sư phải đối mặt với thanh kiếm đang chỉ thẳng vào mình… thì đã chẳng còn là một trận chiến nữa.

“Tôi không phải là kẻ giống ngài.”

“… Cũng không khó như tôi đã nghĩ.”

Hành lang tầng ba của Tòa Ophelis.

Ngoài khung cửa sổ, cơn mưa vẫn nặng hạt.

Sánh bước bên Taylee, cả nhóm tiếp tục tiến lên phía trước.

Taylee, Ayla, Elvira, Clevius.

Họ đã tóm được Clevius đang tháo chạy ở tầng hai, rồi cưỡng ép hắn nhập bọn.

Tại tầng ba, “Kelly, người phụ trách giặt chăn đệm” đứng ra chặn đường họ. Nhưng cô ta đã bị hạ gục kịp thời.

“Tôi xin lỗi, thưa tiểu thư Elris… Tôi đã không thể hoàn thành nhiệm vụ mà ngài giao cho…”

Kelly vẫn cứ lẩm bẩm một mình cho đến khi họ trói cô ta lại và quẳng vào một góc hành lang.

Chợt nghĩ tới, cô em song sinh Shaney, người gần như lúc nào cũng đi cùng Kelly, rốt cuộc đã biến đi đâu?

Dĩ nhiên, Taylee vẫn chưa kịp nghĩ xa đến mức đó.

“Cứ thế này thì sắp tới rồi…”

Và quả thật, chẳng bao lâu sau họ đã lên tới tầng bốn.

Không biết có phải vì căng thẳng quá không, nhưng mọi chuyện lại trôi chảy hơn hẳn so với những gì họ tưởng.

Ngay từ đầu, độ khó của tầng một đã cao một cách bất thường. Kể từ sau đó, không còn ai cố ý khai thác điểm yếu của Taylee bằng chiến thuật nữa.

Gương mặt Elvira trống rỗng, hoàn toàn khác hẳn vẻ thường ngày.

Trong tâm trí cô, hình ảnh pháp sư năm hai kia vẫn không ngừng hiện lên, đứng giữa ngọn lửa bùng cháy, chiếc áo nhuốm máu được xắn lên.

Những động tác dày dạn kinh nghiệm ấy khiến cô nổi da gà, hoàn toàn đối lập với hình ảnh của cậu ta trong kỳ thi nhập học, khi cậu lăn lộn trên sàn một cách nhục nhã. Sự khác biệt đó cứ ám ảnh cô mãi.

Elvira vốn rất kiêu ngạo. Việc Ed cố tình thua cuộc đã để lại một vết gợn trong lòng tự tôn của cô, nhưng cô vẫn chưa hoàn toàn mất kiểm soát.

Khó chịu thật. Chắc chắn anh ta đang giấu đi thực lực thật sự.

Có lẽ phải tự mình kiểm chứng mới được.

Một khi Elvira đã tò mò, cô sẽ không dừng lại trước bất kỳ trở ngại nào. Rõ ràng, Ed Rothstaylor có một bộ mặt khác mà cô chưa từng chạm tới.

“C-Chạy mau!”

“Kaaaaaaaaaaaaaaaghk!”

Những lo lắng của Elvira chỉ tồn tại trong thoáng chốc.

Cuối hành lang tầng bốn, học viên hạng thấp ùn ùn đổ ra. Trong cơn hoảng loạn tột độ, họ lao vụt qua Taylee, chạy thẳng về lối thoát của Tòa Ophelis.

“Ma thuật phòng ngự đang phát điên rồi!”

“Willain đúng là ngu hết chỗ nói! Tôi đã dặn cậu ta đừng có sờ vào linh tinh rồi mà!”

“Khốn kiếp! Đám hầu gái lẽ ra phải quản lý ma thuật phòng ngự đâu hết rồi?! Thôi mặc kệ, mau chạy đi!”

“Tôi không biết! Tôi thật sự không biết là sẽ thành ra thế này!”

Những học viên vừa la hét vừa bỏ chạy ấy nhanh chóng biến hành lang thành một đống hỗn loạn.

“Đ-Đợi đã! Hả?! Mấy người bị làm sao vậy?!”

Taylee hét lên, cố gắng chặn họ lại, nhưng hoàn toàn vô ích.

Mặt đất bắt đầu rung lên, Tòa Ophelis cũng dần dần chấn động theo.

Ở một góc hành lang tầng bốn, ngay trước cửa phòng quản lý, sự cố đã bùng phát.

Willain, học viên năm ba khoa ma thuật, đại diện của học viên hạng thấp.

Hàng loạt pháp thuật phòng ngự đang xoắn lấy cơ thể cậu ta, tinh vi đến mức ngay cả những pháp sư lão luyện cũng khó có thể xử lý. Bình thường, đây chỉ là loại ma thuật có thể kiểm soát dễ dàng bằng bốn hoặc năm hầu gái có mức cộng hưởng ma lực ổn định.

Vốn dĩ đây là hệ thống kết giới khẩn cấp bao phủ toàn bộ Tòa Ophelis, nên nếu không có quyền hạn rõ ràng thì tuyệt đối không thể chạm vào. Việc Willain lại bị một ma thuật như vậy chi phối hoàn toàn rõ ràng là không bình thường.

Đó là cái bẫy do Elris và Lortel sắp đặt, khi họ cố ý để viên tinh thạch kích hoạt hệ thống quản lý của ma thuật ấy ngay giữa phòng quản lý.

“A-Agghk! C-Cứu tôi với!”

Willain lảo đảo khi cơ thể bị ma thuật siết chặt và đè nén. Chỉ cần cậu ta quơ tay sang một bên, vô số ma pháp trận khắc trên tường và trần lập tức phát sáng, phá toang bức tường ngoài ở một phía hành lang.

Một tiếng nổ vang trời vang lên, bụi bay mù mịt, rồi mưa bắt đầu đổ thẳng vào bên trong hành lang.

“Tôi không khống chế được! Cứu tôi với!”

Willain trượt chân ngã úp mặt xuống sàn trong tư thế vô cùng thảm hại. Không ngờ, chính cú ngã đó lại trở thành điều kiện kích hoạt, khiến trần nhà nổ tung và bức tường còn lại cũng bắt đầu sụp đổ.

Khắp Tòa Ophelis, các cơ chế tự vệ được chạm khắc sâu trong đá. Ban đầu, chúng được tạo ra để bảo vệ các học viên có địa vị cao quý trước những kẻ xâm nhập từ bên ngoài.

Nhưng giờ đây, chẳng khác nào trao cho một đứa trẻ một vũ khí mà không hề dạy nó về sự nguy hiểm khi dùng sai, rồi để chính vũ khí đó chĩa thẳng vào chủ nhân của mình.

“Việc đầu tiên là phải đánh ngất tên Willain hoang tưởng kia! Trong trạng thái này, không thể nào xử lý từng ma pháp trận một được!”

Dù khả năng cộng hưởng ma lực khi thực chiến không cao, Ayla lại cực kỳ giỏi về kiến thức ma thuật. Cô lập tức hiểu rõ tình huống.

Ngay khi Ayla dứt lời, Taylee gật đầu rồi xông ra. Cậu định hạ kiếm xuống, dùng sống kiếm quật Willain cho bất tỉnh.

“Kaaaaghk!”

Nhưng nếu bất ngờ lao ra như thế, thì dù là ai cũng sẽ hoảng hốt và lập tức vào thế phòng ngự. Và hành động đó lại vô tình kích hoạt thêm một ma pháp trận khác.

Baaaaam!

Một làn sóng ma lực bắn ra từ cửa sổ và cửa phòng tắm đánh văng Taylee đi. Cậu ngã xuống sàn, nhưng nhanh chóng đứng dậy, lập tức lấy lại thế thủ.

Thế nhưng, ngay sau tiếng hét của Willain, một loạt pháp thuật mới lại bắt đầu tràn khắp hành lang.

Phong Pháo, Đốt cháy, Địa Thuẫn, Ảnh Đao, Địa chấn.

Vô số ma pháp trận đồng loạt phát động, khiến hành lang rơi vào hỗn loạn hoàn toàn, đồng thời chặn đứng mọi lối tiếp cận Willain.

Không chỉ tranh tường, tủ gỗ kê sát vách, mà cả tường và sàn nhà cũng bị phá nát, xé toạc không thương tiếc.

Cùng lúc đó, các học viên bị nhốt trong phòng đã sớm run sợ vì tiếng đèn chùm rơi trước đó. Sự kiên nhẫn của họ cuối cùng cũng cạn kiệt.

“Bên ngoài rốt cuộc là chuyện gì thế hả?!”

“Ở yên thế này chẳng phải sẽ chết sao?! Tôi phá tường chạy ra ngoài đây!”

“Đám hầu gái đang làm cái quái gì vậy?!”

Ầm!

Trong một căn phòng ở góc tầng hai, một cô gái đập vỡ bức tường và bắt đầu sơ tán.

Lần này hoàn toàn khác với lúc Clevius làm loạn. Tòa nhà thật sự đang trên bờ sụp đổ. Nếu cứ ngồi yên trong phòng, bọn họ chỉ có đường chết.

Rắc!

Bùm!

Khi một vài người bắt đầu phá tường chạy trốn, các học viên nhanh chóng bị cuốn theo dòng người, tìm đủ mọi cách để thoát khỏi phòng mình.

Học viên ở tầng một đập vỡ cửa sổ rồi chạy thẳng ra ngoài dưới cơn mưa. Ở các tầng cao hơn, những người có thể sử dụng ma thuật bay hoặc có khả năng tiếp đất an toàn từ độ cao lớn cũng phá cửa sổ mà rời đi.

Những người không làm được như vậy thì phá sập bức tường ngoài của hành lang, hoặc dùng ma lực thi triển tạm thời ma thuật không gian, phá sàn nhà để rơi xuống tầng một một cách an toàn.

BOOOOOM!

Bang! Bang! Pwooosh!

Screeeech! Pssskt! Pssskt!

Những âm thanh hủy hoại vang dội khắp Tòa Ophelis, dường như không có hồi kết. Các học viên liên tục sơ tán bằng đủ mọi phương thức để giữ lấy mạng sống của mình.

Nhóm Taylee cảm thấy tình hình đang đi đúng hướng, nhưng bất chấp điều đó, sự cuồng bạo của ma pháp trận phòng ngự do Willain điều khiển vẫn chưa từng lắng xuống, tiếp tục tàn phá không ngừng.

“Elvira! Còn thuốc hoa dẻ không?!”

“Đừng có nói nhảm nữa, Taylee! Thứ đó chỉ làm lệch ma lực của pháp sư thôi, làm sao có tác dụng với ma pháp trận khắc sẵn được!”

Elvira bĩu môi, hạ thấp trọng tâm. Cô rắc quanh chân mình một loại thuốc được pha chế bằng trứng cá quỷ nấu chảy cùng vỏ sò hoàng đế nghiền vụn.

Ngay trung tâm, ma lực dâng lên, tạm thời phong tỏa toàn bộ ma thuật Sơ cấp phát ra từ các ma pháp trận phòng ngự.

Tầm tác dụng quá ngắn nên không mấy hữu dụng trong thực tế, nhưng ở hành lang hẹp thế này thì chừng đó cũng đủ dùng.

“Dù sao thì ma pháp trận phòng ngự kia cũng chỉ là loại thứ cấp! Số lượng thì nhiều thật, nhưng uy lực vẫn chịu được! Phá lên và đánh ngất Willain đi!”

Vừa nói, Elvira đã túm cổ áo Clevius, kẻ đang lén lút trốn sau đống tàn tích của một chiếc tủ.

“Agggghk! Kaaaagkh! Gì thế này?! Tôi tưởng không ai phát hiện ra cơ mà!”

“Đồ ngốc, Clevius! Chính vì lúc nào cậu cũng tìm chỗ trốn khi có dịp đó!”

Elvira đá cho Clevius một cú vào mông, đồng thời hét về phía Taylee.

“Hai người cùng lao lên là đủ hạ hắn rồi! Tôi sẽ hỗ trợ phía sau, nên mau đánh bại Willain trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát!”

Taylee gật đầu ngay lập tức, trong khi Clevius thì đứng đờ người ra.

***

Rắc!

Ầm ầm!

Những bức tường bên ngoài của Tòa Ophelis liên tiếp sụp xuống. Trận chiến với trùm tầng bốn đã chính thức mở màn.

Nếu không tính đến trùm tầng năm là Elris, thì độ khó cũng không đến mức quá cao… xem ra việc chiếm giữ Tòa Ophelis sẽ sớm đi đến hồi kết.

“Ed! Cậu đi đâu vậy?! Vết thương sẽ bung ra mất!”

“Không nghiêm trọng thế đâu! Đống này đa phần còn chẳng phải máu của tôi!”

Tôi lao đi giữa cơn mưa bao phủ Tòa Ophelis, Yennekar lập tức bám theo sát phía sau.

Một lúc sau, tôi phát hiện một cỗ xe ngựa cỡ lớn đang đỗ trước lối đi dành cho nhân viên ở phía sau Tòa Ophelis.

Cỗ xe ngựa với đủ loại đường viền mạ vàng trông vừa đắt đỏ vừa lóa mắt ngay từ đầu. Nhưng nếu nghĩ đến người đang ngồi bên trong, thì chừng đó cũng vẫn là quá tiết kiệm.

Thông thường, mỗi lần người đó di chuyển đều phải có ít nhất mười cỗ xe đi kèm. Việc chỉ xuất hiện với một cỗ xe duy nhất cho thấy có chuyện gấp gáp, đến mức hắn phải phóng đi ngay lập tức.

Cỗ xe trông như đã đứng yên ở đây từ khá lâu. Gần như là… đang chờ Tòa Ophelis sụp đổ.

Không lâu sau, từ lối đi dành cho nhân viên, một hầu gái ăn mặc chỉnh tề, tay cầm ô, bước ra ngoài.

'Shaney, người phụ trách rửa bát.'

Cô là một trong những đứa trẻ mồ côi được Elris, tổng quản hầu gái, nuôi nấng. Lẽ ra cô phải ở tầng ba của Tòa Ophelis cùng chị gái Kelly, để cản bước nhóm của Taylee.

Nhưng trái với kịch bản ban đầu, Shaney đã bỏ trốn khỏi hiện trường, và lúc này đang đứng gõ cửa cỗ xe.

Câu chuyện đã lệch hướng. Và đây chính là bằng chứng không thể chối cãi.

Shaney lùi lại một bước rồi khẽ cúi chào. Ngay sau đó, một người đàn ông gầy gò từ trong xe mở cửa bước ra. Đó là Victor, một cựu quản lý cấp cao của Tập đoàn Elte.

Victor giữ cửa, lịch sự giơ ô lên, như thể đang dọn sẵn sân khấu cho chủ nhân của cỗ xe xuất hiện.

Rồi cuối cùng, ông ta cũng bước ra khỏi cỗ xe tráng lệ ấy.

Một chiếc áo sơ mi trắng ôm sát, quần da được siết chặt bằng thắt lưng đỏ sẫm. Thoạt nhìn, ông ta trông khá tiết kiệm. Nhưng trên áo khoác lại treo đầy đồ mạ vàng và đá quý, còn mỗi ngón tay đều đeo nhẫn nạm châu báu, đắt đến mức mua được cả một căn nhà.

Ông ta không trẻ cũng chẳng già. Bộ râu được tỉa gọn gàng khiến khí chất càng thêm rõ rệt. Uy nghi của ông ta dường như tỏa ra từ chính thân thể.

Chủ tịch Tập đoàn Elte, 'Vua Vàng, Elte'.

Tôi chợt có dự cảm.

Chính tại nơi này, vào khoảnh khắc này, là điểm khởi đầu của tất cả những sự việc vượt ngoài dự tính.

Nếu tôi nhớ đúng, Vua Vàng Elte đáng lẽ chỉ xuất hiện ở Silvenia rất lâu sau sự kiện chiếm giữ Tòa Ophelis, vào lúc diễn ra 'Trận chiến vì Dấu ấn Hiền Giả'.

Vị trí của Elte trong Tập đoàn Elte đang bị đe dọa. Vì thế, ông ta đã tìm cách lật ngược thế cờ bằng thương vụ mua Ấn ấn Hiền Giả, nhất là khi Krepin Rothstaylor, gia chủ nhà Rothstaylor, đưa ra một mức giá điên rồ cho cuốn sách đó.

Rốt cuộc, Elte vẫn bị Lortel đâm sau lưng và bị đẩy khỏi sân khấu. Từ đó về sau, ông ta chấm dứt con đường của mình với tư cách một thương nhân.

Vậy mà hiện tại, ông ta lại đứng ở Tòa Ophelis.

Tôi không hề biết quá trình đã diễn ra ra sao, thứ duy nhất tôi nhìn thấy chỉ là kết cục.

Chuyện gì đã xảy ra, xảy ra ở đâu, và bằng cách nào mọi thứ lại rối loạn đến mức này, đều vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi. Cố gắng phân tích tất cả vào lúc này chỉ là sự kiêu ngạo vô ích.

Dù vậy, tôi vẫn có thể đoán được hướng đi tiếp theo của tương lai.

Shaney và Kelly, hai hầu gái song sinh tuyệt đối trung thành với Tổng quản hầu gái Elris.

Trong số đó, việc Shaney đã sớm tiếp xúc với Hoàng Kim Vương Elte cho thấy…

Tổng quản hầu gái Elris và Hoàng Kim Vương Elte vốn đã bí mật liên hệ với nhau.

Thế nhưng, trong dòng thời gian ban đầu, Tổng quản hầu gái Elris rõ ràng đã bị Lortel mua chuộc hoàn toàn.

Cô ta nhận một khoản tiền khổng lồ từ Lortel, đồng thời gánh hết trách nhiệm cho việc quản lý thất bại vòng ma pháp phòng ngự của Tòa Ophelis.

Hết hình phạt kỷ luật này đến sự trừng phạt từ nơi làm việc mà cô đã cống hiến suốt mấy chục năm, cuối cùng cô cũng buông tay, từ bỏ toàn bộ con đường sự nghiệp.

Đây không phải người có thể bị mua chuộc dễ dàng chỉ bằng tiền bạc. Elris là kiểu người sống theo niềm tin và giá trị của riêng mình.

Vậy mà Lortel lại có thể dùng tiền để lay chuyển một người như thế. Chuyện này không được nói rõ, nên tôi chỉ đoán rằng hẳn số tiền đưa ra phải lớn đến mức khó tin.

Dù sao thì Lortel vốn có khả năng khiến cả những kẻ cao quý và chính trực nhất cũng phải phản bội tín niệm của bản thân trước sức nặng của tiền bạc.

Nhưng cảnh tượng trước mắt tôi lúc này lại hoàn toàn khác với dòng thời gian ban đầu. Thứ tôi đang thấy rõ ràng là ...

"Ed ... cậu sẽ bị lạnh mất ...! Cậu mất quá nhiều máu rồi, nhiệt độ cơ thể cũng đang hạ xuống!"

Yennekar đi theo phía sau, lập tức tháo chiếc khăn choàng giấu dưới áo choàng, tiến đến và nhanh tay quấn nó quanh người tôi.

"Cậu làm tớ khó chịu thật đấy! Nghiêm túc luôn!"

"Yennekar."

"Hả?"

Tôi không thể ngồi yên trong tình huống này. Dù chưa hiểu hết mọi thứ, tôi vẫn đoán được phần lớn những gì sắp xảy ra.

"Tôi cần nhờ cậu một chuyện. Rất gấp, và tôi không thể tự mình xử lý."

Yennekar dang tay, phủ chiếc khăn choàng lên người tôi, vừa làm vừa nghe với vẻ như để tâm không nhiều… rồi cô nghiêng đầu.

Câu trả lời của cô vốn đã quá rõ. Nếu là người khác, khi nghe một lời nhờ vả bất ngờ như vậy, chắc chắn sẽ hỏi dồn dập: 'Chuyện gì? Gấp đến mức nào? Cậu lại vướng vào chuyện gì rồi? Nói rõ trước đã.'

Làm sao nói để Yennekar chịu giúp? Làm sao tóm lược tình hình thật nhanh mà vẫn đủ ý…? Tôi còn chưa kịp sắp xếp lời lẽ thì Yennekar đã trả lời ngay.

"Được."

Là vì cô ấy nghĩ đến chuyện tôi nói đây là việc khẩn cấp sao? Hay từ đầu đến cuối, cô ấy vốn chẳng bận tâm đến mấy chuyện đó?

"Tớ phải làm gì?"

Không hề vòng vo, cô trực tiếp hỏi thẳng, giọng bình thản đến lạnh, đúng trọng tâm việc cần làm. Tôi chợt nhận ra, mình thật sự đã kết được một người bạn quá đỗi đáng tin.

***

[ Thư gửi Elte Kehelland ]

Kính gửi Elte Kehelland, người đứng đầu tập đoàn Elte, Vua Vàng tôn kính.

Tôi là Elris, trưởng hầu gái của Tòa Ophelis thuộc học viện Silvenia danh giá.

Ngay khi ngài đọc xong bức thư này, nó sẽ bị thiêu rụi thành tro bởi ma pháp trận Đốt cháy được khắc trên đó. Mong ngài lưu ý để tránh bị thương.

Dù chưa từng có dịp diện kiến, tôi mạo muội viết thư cho ngài, người hẳn đang bận rộn trăm công nghìn việc, vì nghĩa nữ của ngài, tiểu thư Lortel Kehelland.

Để có thể mua được Dấu ấn của Hiền giả theo lệnh của ngài, cô ta đang chủ động tạo ra một cuộc khủng hoảng tài chính trong bộ phận học vụ của Silvenia, bằng cách đẩy Tòa Ophelis đến chỗ bị phá hủy.

Kế hoạch tiến triển cực kỳ nhanh. Trước sau gì, tôi — Elris, trưởng hầu gái của Tòa Ophelis — cũng sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình.

Một khi kế hoạch thành công, tài chính học vụ của Silvenia chắc chắn sẽ lâm vào thế bí. Và lúc đó, tập đoàn Elte sẽ chiếm thế thượng phong tuyệt đối trong thương vụ mua Dấu ấn của Hiền giả.

Thế nhưng, vì một nguyên nhân nhất định, tôi đã nắm được ý định thật sự của cô ta.

Ngài Elte. Nghĩa nữ của ngài, tiểu thư Lortel Kehelland, không đứng về phía ngài. Xin đừng bao giờ tin tưởng cô ta.

Cô ta biết hết mọi chuyện. Cô ta biết rằng ngài chính là kẻ đã giết cha mẹ ruột của mình. Tôi cũng biết rõ việc ngài đã nhìn ra tài năng của cô ta, ép cô ta đến đường cùng, rồi buộc cô ta phải chấp nhận cái nắm tay ấy.

Cô ta đang bí mật dụ dỗ sáu thương nhân và lãnh đạo cấp cao hàng đầu của tập đoàn Elte, sau lưng ngài, với mục đích buộc ngài phải rời khỏi vị trí đứng đầu.

Những cuộc thương lượng mua Dấu ấn của Hiền giả thực chất cũng chỉ là mồi câu, nhằm kéo sự chú ý của ngài về phía học viện Silvenia, khiến ngài không thể quay về xử lý những biến cố có thể bùng nổ bất cứ lúc nào tại tổng bộ tập đoàn Elte.

Tôi đang giữ lại các bức thư bí mật lấy từ phòng của cô ta, bởi chúng rất có thể sẽ trở thành chứng cứ về sau.

Cô ta tin chắc rằng mình đã đốt sạch chúng trong lò thiêu trước khi vứt bỏ. Nhưng người nhóm lò thiêu, vốn dĩ, lại là hầu gái.

Dù có tính toán kỹ đến đâu, cô ta cũng không thể tưởng tượng rằng các hầu gái của Tòa Ophelis sẽ kiểm tra từng mẩu giấy bị ném vào lò.

Tôi luôn sẵn sàng đối phó với cô ta.

Dù sự việc này kết thúc theo cách nào, tôi cũng sẽ bị trừng phạt vì đã không hoàn thành trách nhiệm quản lý Tòa Ophelis.

Nếu tôi nói ra tên của Lortel, thì kẻ rơi xuống địa ngục sẽ không chỉ có một mình tôi.

Thế nhưng, trên thế giới này, không có chuyện làm việc mà không phải trả giá.

Với điều kiện tôi tiếp tục im lặng về vấn đề này, cô ta đã hứa sẽ trả cho tôi một số lượng vàng cực lớn.

Thứ duy nhất có thể chặn đứng một đống vàng lớn, chính là một đống vàng còn lớn hơn nữa.

Trong tờ giấy đính kèm là danh sách các tổ chức mà tôi bí mật điều hành một cách thường xuyên. Lượng vàng được chuyển cho những tổ chức đó sẽ quyết định tôi đứng về phía nào.

Thị lực của tôi đang yếu dần, còn thính giác thì, vì một lý do nào đó, gần như đã mất hoàn toàn. Tôi không thấy cần thiết phải giải thích cặn kẽ, nhưng rất có thể đây sẽ là năm cuối cùng tôi còn có thể tiếp tục công việc trưởng hầu gái.

Tôi là người duy nhất nắm giữ toàn bộ sự thật của sự việc này, và cũng là kẻ không còn ai đứng sau chống lưng.

Tùy vào lựa chọn của tôi, tình hình có thể trở nên rối rắm hơn, hoặc được giải quyết một cách gọn gàng.

Hy vọng ngài sẽ khoan dung và đưa ra quyết định đúng đắn.

Trân trọng, 

Trưởng hầu gái Tòa Ophelis, Elris

[ Tờ giấy đính kèm ]

Khu vực Seren – Trại trẻ mồ côi Crook

Nhà tạm trú trẻ mồ côi Kohelton

Nhà tạm trú trẻ mồ côi Athens Crocell

Khu vực Odell – Trại trẻ mồ côi Alton

Khu vực Temil – Nhà tạm trú trẻ mồ côi công lập

***

"Ed ...! Cậu bị thương rồi! Đừng cử động mạnh như vậy, vết thương sẽ bung ra mất ...!"

Tôi chợt hiểu ra rằng các biến số của thế giới này phức tạp đến mức không ai có thể kiểm soát hết.

Tôi chỉ có thể làm hết sức mình. Chỉ cần giữ chặt những biến số lớn, thì sẽ không phát sinh vấn đề nghiêm trọng.

Giữa cơn mưa, vừa chạy cùng Yennekar, tôi vừa chỉnh lại suy nghĩ trong đầu.

Không hiểu vì sao, nhưng nếu Elris thật sự phản bội Lortel, thì sự sụp đổ của Lortel gần như là điều đã được định sẵn.

Lortel Kehelland có ý nghĩa như thế nào đối với dòng thời gian nguyên bản?

Ở Hồi 3, cô phải trực diện Công chúa Penia, dẫn dắt cuộc chiến chính trị trong nội bộ học viện. Cô là nhân vật trọng yếu trong việc chiêu mộ nhân tài cho nhiệm vụ trinh sát ngọn núi phía phải. Trong chiến dịch chinh phạt Lucy, cô cũng giữ vai trò đại diện cho các thế lực tối cao ... Một người có tầm quan trọng không thể xem thường.

Sang Hồi 4, cô trở thành một trong những trợ thủ của đội nhân vật chính, rồi dần dần hình thành nên một thế lực đồng minh cực mạnh, trực diện đối đầu với gia tộc Rothstaylor... Chưa kể, cô còn để lại dấu ấn sâu đậm trong vô số tình tiết nhỏ khác. Kể ra thì không bao giờ cho hết.

Sự sụp đổ của Lortel.

Chỉ vỏn vẹn một câu nói, nhưng đủ để nghiền nát toàn bộ những kịch bản đó.

Lortel Kehelland biến mất khỏi dòng truyện... Điều đó đồng nghĩa với một tương lai mù mịt, nơi tôi không còn bất kỳ thông tin nào để bấu víu. Kiến thức về tương lai và lợi thế thông tin của tôi sẽ tan thành mây khói, không còn sót lại dù chỉ một quân bài.

Nếu tôi có thể hoàn toàn thay thế vai trò của Lortel...

Nghe thì có vẻ làm được, nhưng đó sẽ là một con đường cực kỳ vất vả. Tôi vẫn thường nói câu này như một thói quen, nhưng chỉ riêng chuyện xoay xở để sống sót đã đủ mệt rồi. Bảo tôi gánh thêm loại lao lực như vậy, tôi nhất quyết từ chối.

Nếu tôi không định bỏ học ở học viện này và lao ra ngoài sống một cuộc đời lang bạt trong thế giới giả tưởng không tên nào đó... thì việc Lortel Kehelland biến mất khỏi câu chuyện là chuyện không thể chấp nhận nổi.

"Yennekar, Cậu có biết phòng của Ziggs ở đâu không? Tôi nghĩ mình cũng phải nhờ cậu ta hỗ trợ."

"Hả? Ừm... bọn tớ đâu có thân lắm... nên tớ không rõ."

"... Thôi được, vậy chỉ còn cách lục soát khắp nơi. Có khi cậu ta đã trốn khỏi tòa nhà rồi."

Vừa quệt nước mưa trên mặt, chúng tôi vừa quay trở lại sảnh chính của Tòa Ophelis. Đám học viên đã sơ tán chạy khắp nơi, gào thét trong hoảng loạn, chẳng biết nên làm gì tiếp theo.

Cuộc chiếm đóng Tòa Ophelis đã gần kết thúc.

Ma pháp phòng ngự đã được kích hoạt, nên chỉ vài phút nữa thôi, giảng viên sẽ xuất hiện.

Lortel Kehelland không phải người có thể được tha thứ hay cảm thông chỉ vì đã sụp đổ. Dù câu chuyện của cô ta có kịch tính đến đâu, bản chất của cô ta vẫn là một phản diện.

Khuyến khích điều thiện, trừng phạt cái ác, vũ trụ sẽ tự sửa sai, và công lý rồi sẽ chiến thắng.

Những lời ấy đều đúng cả, nhưng hiện tại, chúng tôi không thể để tâm đến những bài học ngọt ngào đến từ các câu chuyện cổ tích đó.

Một tấm màn đen che kín toàn bộ sự thật trên sân khấu là thứ bắt buộc phải tồn tại.

Không ai biết mạch truyện bị thiếu của kẻ phản diện sẽ trôi về đâu, cũng chẳng ai đoán được quả cầu tuyết ấy sẽ lăn xa đến mức nào. Nó có thể phình to đến mức nghiền nát cả thế giới.

Trong màn mưa trút xuống, ngay trước lối vào chính của Tòa Ophelis.

Vừa cân nhắc cách xử lý tình huống bằng tất cả những gì mình có, tôi vừa cùng Yennekar ngước nhìn Tòa Ophelis đã bị tàn phá dang dở.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!