Chương 37: Cuộc chiếm đóng Đại sảnh Ophelis (7)

"Ugh-Heeeek! Heeeeeeek!"

Taylee dù đang bị thương vẫn ghì chặt Willain xuống sàn. Nhờ phối hợp với Clevius tấn công, anh ta đã phá vỡ các ma pháp trận, cuối cùng cũng tiếp cận được Willain.

Nhưng Tòa Ophelis lúc này đã trở thành một bãi chiến trường. Đồ nội thất cùng các tác phẩm nghệ thuật đắt giá đổ vỡ khắp nơi. Bức tường ngoài chi chít lỗ thủng như bầu trời sao, hoàn toàn mất đi hình dạng ban đầu.

Sau khi đánh Willain bất tỉnh và trói lại, Taylee thở phào, vừa lau nước mưa chảy xuống mặt.

Phần tường ngoài của hành lang tầng bốn đã bị thổi bay hoàn toàn. Vì vậy, cả nhóm hứng trọn cơn mưa như trút. Quần áo ai cũng ướt sũng, chỉ biết liên tục quệt nước trên mặt.

"Phù… gần kết thúc rồi phải không? Giờ chỉ cần chờ giảng viên đến là xong."

"Không, Taylee. Nhất định có chuyện không ổn."

Nghe Elvira nói vậy, Taylee nhíu mày khó hiểu.

"Hả? Cậu đang nói cái gì thế?"

"Cậu cũng cảm thấy có gì đó sai sai mà, đúng không Taylee. Không phải ai cũng đụng được vào ma pháp phòng ngự của Tòa Ophelis. Ít nhất cũng phải là tổng quản lý tòa nhà hoặc trưởng hầu gái thì mới có thể thoải mái điều khiển các ma pháp trận ấy mà không bị cản trở."

"Vậy tức là...?"

"Tôi chưa nói hết. Có một tấm màn đen đứng sau toàn bộ chuyện này."

Thế nhưng, khi bọn họ đã đi đến cuối hành lang tầng bốn của Tòa Ophelis, thì không còn sót lại bất kỳ kẻ thù nào.

Điều đó có nghĩa, thứ duy nhất còn lại trước mắt họ là cầu thang dẫn lên tầng năm.

"Kẻ đứng sau màn chắc chắn ở tầng năm. Nếu để hắn trốn thoát, vậy thì mọi đau đớn chúng ta trải qua đến giờ còn ý nghĩa gì nữa? Đã đến nước này rồi, tôi sẽ kết thúc tất cả và lấy phần thưởng từ học viện."

Elvira xắn tay áo, sải bước về phía cầu thang. Clevius thì vừa đi vừa lớn tiếng hỏi chuyện gì đang diễn ra, còn Ayla thì đứng ngây ra, hoàn toàn không biết nên phản ứng thế nào.

"Elvira, nếu đúng như cô nói... thì tấm màn đen đó chắc là..."

"Đúng rồi. Chính là Elris, trưởng hầu gái của Tòa Ophelis. Còn chần chừ gì nữa? Rõ ràng cô ta ở tầng năm, mau bắt lấy để xóa sạch đám ma pháp phòng ngự này đi."

Bị Elvira thúc ép, Taylee chỉ biết thở dài. Sau từng ấy gian nan và đã tiến xa đến mức này, anh đâu còn đường lui để làm ngơ.

Quả thật có một tấm màn đen bao trùm toàn bộ vụ chiếm giữ Tòa Ophelis. Nghĩ lại thì quá rõ ràng, Elris — trưởng hầu gái — chính là kẻ đứng sau.

***

Trên thế giới này không có lòng tốt vô duyên vô cớ, cũng chẳng có niềm tin nào tồn tại mà không cần căn cứ.

Đối với Lortel, đó là chân lý hiển nhiên đến mức cô chưa từng nghi ngờ dù chỉ một lần.

Cô sống giữa thương trường, nơi chỉ cần sơ sẩy trong chớp mắt là sẽ bị phản bội ngay sau lưng.

Lortel chưa từng biết đến gia đình, anh chị em, tình bạn thân hay sự gắn kết đồng đội. Với cô, mọi mối quan hệ dựa trên niềm tin đều là sản phẩm của lý trí, được dựng lên bằng bằng chứng và tính toán kỹ lưỡng.

Bởi vậy, thứ gọi là tin tưởng vô điều kiện giống như một bông hoa mọc trên vách đá dựng đứng.

Nó có tồn tại, nhưng chẳng ai với tới được... một kho báu chỉ có trong trí tưởng tượng.

Cô không cố chấp theo đuổi nó, vì vốn dĩ nó nằm ngoài tầm tay. Ám ảnh chỉ sinh ra khi người ta gần chạm tới đích mà vẫn hụt mất một bước.

Con đường duy nhất thực tế với cô là tạo ra thêm nhiều người giống như mình.

Những kẻ sẵn sàng bán rẻ niềm tin, chà đạp giá trị vì tiền. Những kẻ dùng chính bản thân để chứng minh rằng không hề tồn tại sự tin cậy hay ân huệ vô điều kiện. Đó mới là điều cô coi trọng.

Dù nhận thức ấy có lệch lạc và méo mó, thì nó cũng không phải thứ gì quá tệ hại.

Nhưng đôi khi, ngay cả thép cũng có lúc run rẩy.

Giữa lằn ranh sống chết, vẫn có một người đàn ông trả lại ba đồng vàng mà cô từng đặt vào tay anh ta.

Dù chấp nhận kế hoạch của Lortel với mức giá hai mươi đồng vàng, vẻ mặt anh ta cho thấy tiền bạc vốn chẳng phải thứ anh ta quan tâm ngay từ đầu.

Nguyên tắc hành động của người đàn ông ấy hoàn toàn nằm ngoài những khái niệm như giá trị thị trường, khả năng chi trả, kinh tế hay lý trí.

Thật ra, những người như vậy không hề hiếm. Họ là kiểu người sống theo cảm xúc, sẵn sàng liều mạng vì lòng trung thành và tình yêu. So với sự tỉnh táo, họ giống những kẻ dại khờ hơn.

Nhưng Ed Rothstaylor thì khác. Anh không bị cảm xúc dẫn dắt như Ziggs, cũng không dịu dàng như Yennekar. Điều đó không có nghĩa là anh bị tiền mua chuộc, mà chính sự tồn tại của một con người như vậy đã khiến Lortel nảy sinh ham muốn kéo anh về phía mình.

Mùi hương quen thuộc của một kẻ giống hệt bản thân không ngừng kích thích khứu giác, khiến Lortel thêm vững tin. Đó là xác tín rằng anh chắc chắn sẽ giống như cô.

"Không."

"Cô phải tự chịu trách nhiệm cho quyết định của mình, Lortel."

Và thế là cô bị bỏ lại phía sau.

Điều lạ lùng là cô không hề cảm thấy tức tối hay phẫn nộ. Trái lại, thứ xuất hiện trong lòng cô lại là sự nhẹ nhõm.

Như cô đã nhiều lần tự nhủ, học viện Silvenia có quá nhiều ánh sáng. Nó khác xa thế giới thương trường lạnh lẽo mà cô thuộc về.

Khi bước qua một khu vườn ngập tràn hương hoa, con người rất dễ nhầm lẫn, tưởng rằng mùi hương ấy xuất phát từ chính bản thân mình. Dù cô liên tục nhắc nhở rằng mình chỉ là con chuột sống trong cống ngầm, trái tim vẫn không ngừng rạn nứt.

Nhìn Taylee và Ayla, Ziggs và Elka, những cảm xúc từng bị cô gạt bỏ lại lần nữa trỗi dậy.

Ghen ghét.

Chấp niệm.

Cô tự hỏi liệu có ngày nào đó mình có thể xây dựng một mối quan hệ dựa trên niềm tin thuần khiết, không bị bóp méo bởi thiên kiến hay lợi ích hay không. Thật ra, vách đá nơi bông hoa ấy nở rộ cũng không hề cao vời hay hiểm trở.

Thôi đừng mơ mộng nữa. Ta là kẻ phản diện, sẽ tiếp tục tồn tại trong thế giới thương trường, phản bội người khác cho đến tận ngày chết.

Đó là lời thề mà cô đã tự đặt ra.

Thế nhưng, khi ánh mắt dừng lại trên Ed và Yennekar, khát vọng bị vùi sâu trong tim cô cuối cùng cũng hoàn toàn bừng tỉnh.

"Đừng nhúc nhích. Chỉ lát nữa thôi, ngài Elte sẽ tới Tòa Ophelis."

Ngay sau đó, một mũi kiếm mảnh đã kề sát cổ cô.

Elris, trưởng hầu gái của Tòa Ophelis, là người đã dành gần như cả cuộc đời để phục vụ Silvenia. Nhưng sức khỏe của cô dần suy kiệt vì công việc nặng nhọc cùng căn bệnh mãn tính hành hạ không dứt. Cô từng xin học viện giảm tải công việc, song… số người đủ kinh nghiệm để gánh vác thay cô chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tòa Ophelis, nơi tiếp đón vô số khách quý, buộc phải vận hành ổn định và an toàn tuyệt đối. Cuộc đời Elris là cái giá phải trả để giữ cho hệ thống ấy không sụp đổ.

Ngày hai người thực hiện thỏa thuận sau lưng, khi Lortel đến gần Elris và lắng nghe câu chuyện của cô… cuối cùng, Lortel cũng vô tình kể ra câu chuyện của chính mình.

Đó là sai lầm mà cô sẽ không bao giờ phạm phải trong thương trường. Cô đã quá vội vàng tin rằng họ có thể thấu hiểu và san sẻ nỗi đau với nhau. Khi cùng Elris đến doanh trại của Ed, họ thậm chí còn có thể mở lòng chia sẻ cảm xúc.

"... Tôi không nghĩ cô lại phản ứng như vậy. Tôi cứ tưởng cô sẽ lạnh lùng hơn… À, nói thế này cũng không hay lắm."

Lortel đã mang vẻ mặt gì khi đó? Cô không rõ, và cũng không muốn tìm hiểu.

"Tiểu thư Lortel, cô từng nói muốn báo thù Vua Vàng Elte. Nhưng xin thứ lỗi, trong mắt tôi, hai người chẳng khác nhau bao nhiêu. Trên đời này, không ai là không có câu chuyện và lý do của riêng mình."

Bà khẽ nhắm mắt, nói tiếp.

"Và tôi cũng không ngoại lệ."

Rầm!

Cánh cửa tầng năm bất ngờ bị đẩy tung.

"Tôi tìm thấy cô rồi, trưởng hầu gái Elris!"

"Cô ta đang giữ con tin! Cẩn thận, Taylee!"

Nhân lúc Elris sững sờ nhìn về phía cửa, Lortel lăn người thật nhanh, thoát khỏi phạm vi khống chế.

"Lortel! Cô ổn chứ?!"

Elvira hét lên, vội vàng chạy đến kiểm tra.

Tôi không sao.

Nhìn bên kia đi.

Chính cô ta là kẻ giật dây toàn bộ chuyện này.

Phải xử lý cô ta càng sớm càng tốt.

Đổ sạch mọi trách nhiệm lên Elris rồi lập tức cao chạy xa bay mới là phương án hoàn hảo nhất... Nhưng Lortel lại không tài nào cất lời.

"L-Lortel! Sao nét mặt cậu trông kỳ vậy?"

Rốt cuộc cô đang mang biểu cảm gì? Lortel đảo mắt nhìn Elris, người vẫn đứng yên với vẻ mặt lạnh lẽo không đổi, rồi lại nhìn sang những người bạn cùng lớp đang nói những điều cô không thể hiểu.

Sau khi nén hơi thở trong chốc lát, Lortel bất ngờ quay người, lao thẳng xuống tầng một.

Vua Vàng Elte đang đến.

Kế hoạch bãi nhiệm Elte đã tiến sát bước cuối. Chỉ cần bịa ra một cái cớ thích hợp, mọi thứ gần như đã xong xuôi.

Nhưng nếu Lortel, hạt nhân của kế hoạch, bị bắt lại... thì mọi công sức đều sẽ tan thành mây khói.

Dù ý chí của cô rất cứng rắn, Lortel vẫn chỉ là một cô gái với thân thể mỏng manh. Chỉ cần bị tra khảo một chút thôi, cô cũng sẽ nói ra toàn bộ sự thật.

Trong cái rủi luôn có cái may.

Tin mừng là Elte đã tự mình tới Silvenia.

Ông ta không biết rốt cuộc có bao nhiêu thuộc hạ đã ngả sang phía Lortel, nên quyết định đích thân ra mặt giải quyết.

Chỉ cần lúc này Lortel liên lạc được với một ai đó ở trụ sở chính của Elte thì mọi thứ vẫn còn cứu vãn. Cô quen khá nhiều giám đốc thương mại đang làm việc tại tổng bộ.

Kế hoạch ban đầu là sửa sổ sách, chiếm đoạt tài sản, gây thiệt hại lớn nhất có thể, rồi đổ toàn bộ trách nhiệm lên Elte... mọi thứ đã được tính toán tương đối rõ ràng.

Thế nhưng, quy mô hành động quá lớn. Nếu Elte đang ở ngay trụ sở, ông ta chắc chắn sẽ nhận ra có điều bất thường.

Chuyến đi này, Elte đã hạ quyết tâm phải đánh bại Lortel bằng mọi giá. Ngay khi rời khỏi vị trí của mình, ông ta đã chọn theo đuổi đến cùng. Con xúc xắc đã lăn.

Lortel phải lập tức quay về phòng ở tầng một, thả con bồ câu đưa tin mà cô bí mật nuôi giấu, rồi tìm chỗ trốn cho đến khi mọi chuyện ngã ngũ.

Lortel nghiến răng, hoảng hốt chạy lao xuống cầu thang.

Một thứ khao khát ở sát ngay đầu ngón tay, chỉ thiếu một chút là chạm được, đủ để làm người ta phát điên. Nếu ngay từ đầu nó chưa từng chạm đến cô, cô đã chẳng ám ảnh như bây giờ.

Cô không kiểm soát nổi. Cho dù cố tỏ ra máu lạnh đến mức nào, sự thiếu vắng tình cảm vẫn là một chất độc chí mạng, chậm rãi bào mòn con người ta.

Chỉ lúc này cô mới hiểu ra, hóa ra vẫn tồn tại một giai đoạn tiềm ẩn, và khoảnh khắc ấy chính là lúc mọi thứ đổ sập.

Tất cả đều bắt nguồn từ thứ lãng mạn của học viện Silvenia. Nếu cô chưa từng rời bỏ thế giới lạnh lẽo của mình, giai đoạn tiềm ẩn ấy hẳn đã kéo dài thêm rất lâu.

Cô đã chịu đủ những lần bị phản bội và đâm lén sau lưng. Chỉ sau khi đến học viện, trái tim cô mới vỡ vụn, còn hành động thì trở nên rối loạn.

Dù vậy, Lortel vẫn buộc phải tiếp tục chạy trốn.

Dù thế nào cũng phải chạy. Nếu Elte đặt chân tới sảnh chính tầng một trước cô, lối quay về phòng sẽ hoàn toàn bị chặn đứng.

***

Rầm!!

Ma thuật của Yennekar nện thẳng vào bức tường, tiếng đổ sập vang lên dữ dội.

Nhìn vào trong, Ziggs hiện ra trước mắt. Giữa tình thế cấp bách như vậy, cậu ta vẫn ung dung tự tập luyện một mình.

Bức tường bất ngờ đổ xuống khiến Ziggs giật mình, quay sang nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.

"Ch-Chuyện quái gì thế, Ed? Cái này là sao...?"

"Sao cậu còn ở lì trong phòng khi bên ngoài loạn thành thế này...? Không nghe thấy tiếng ầm ĩ à?"

"Ừm... tôi không muốn hành động bốc đồng. Dù tòa nhà có sập đi nữa thì tôi cũng chẳng chết đâu."

Do sinh ra đã mạnh mẽ một cách khác thường, Ziggs hoàn toàn không coi đây là tình huống nguy cấp. Cậu cho rằng mấy giảng viên kiểu gì cũng sẽ lo liệu xong xuôi, nên bản thân cứ tiếp tục làm việc của mình là đủ.

Thật ra, vẫn còn không ít học viên khác chưa rời khỏi phòng. Dù tòa nhà có sập thật, chỉ cần đủ năng lực tự bảo vệ thì chẳng có lý do gì phải dầm mưa bên ngoài.

"Nhưng Ed này, tôi không nghĩ anh lại phá nát luôn bức tường phòng tôi như thế. Tối nay ngủ chắc lạnh lắm nhỉ?"

"Cậu nói thế là vì chưa thấy cảnh tượng bên ngoài thôi. Với tình trạng này thì cả tòa nhà sớm muộn gì cũng phải sửa lại từ đầu."

"Tệ đến mức đó à?"

Ziggs chống tay đứng dậy sau khi tập xong, vừa lắc tay vừa thở ra.

Ai mà ngờ được Ziggs lại là một pháp sư chứ...?

"À, Yennekar cũng ở đây sao. Đây là lần đầu chúng ta chính thức chào hỏi ha. Hồi vụ Glasskan... bọn mình thật sự không hòa hợp cho lắm."

"Ừm... chuyện đó thì... chị xin lỗi."

Yennekar cúi thấp đầu, ánh mắt lưỡng lự. Với cô, sự cố đó là vết sẹo sâu nhất trong cuộc đời. Nhưng Ziggs lại không đủ tinh tế để coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chuyện đã qua thì không thể thay đổi.

"Không cần phải tự trách mình như thế đâu, Yennekar. Kỷ luật cũng đã kết thúc rồi mà."

"Ừm... đúng rồi. Cảm ơn cậu, Ed."

Phải đến lúc nghe chúng tôi nói chuyện như vậy, Ziggs mới khẽ thở dài, như thể vừa nhận ra mình đã lỡ lời.

"Tôi mừng vì sau đó mọi thứ vẫn ổn. Hai người trông khá hợp nhau đấy."

"Hả?"

"Tôi cũng đâu có mù. Ed, anh vốn là kiểu người giữ khoảng cách với học viên năm nhất mà, đúng không? Nói thật thì trong đám bạn cùng khóa của tôi cũng có nhiều kẻ coi thường những người trông yếu đuối hơn... với tư cách đàn anh, cậu làm vậy cũng là chuyện bình thường."

Ziggs vươn vai, rồi ngồi phịch xuống giường, hai chân thả lỏng.

"Nhưng thấy anh tự nhiên với Yennekar thế này, đúng là lạ thật. Hai người đang quen nhau à?"

"Không! Không! Không! Không có!"

Ngay khoảnh khắc đó, Yennekar run lên bần bật, hai tay khẽ rung khi nhìn sang tôi. Có lẽ cô nghĩ tôi phản ứng mạnh quá...

"E-Ed, cậu thấy khó chịu sao?"

"Không đâu, tôi ổn. Chỉ là Ziggs hỏi hơi quá thôi."

"À, vậy à? Xin lỗi nhé."

Sau khi xin lỗi đàng hoàng, Ziggs chậm rãi nghiêm mặt lại khi ngồi xuống giường.

"Thế thì chắc chắn có lý do anh phá tường phòng tôi rồi chạy đến đây."

"Giúp tôi một chuyện đi. Tôi sẽ trả ơn sau."

"Nhưng chẳng phải từ đầu tôi mới là người nợ cậu à?"

Ziggs cười khẩy khi đáp lại. Cậu ta đang nhắc đến món nợ vẫn chưa trả hết.

Tôi quyết định đáp trả bằng cách lôi chuyện cậu ta từng giúp tôi, mỗi khi rảnh rỗi, từ dựng căn chòi cho đến những việc lao động chân tay khác.

"Chuyện đó... tôi chỉ muốn giúp anh thôi. Không có lý do gì khác."

Nói xong, cậu ta khoác áo choàng lên người.

"Nhìn tình hình thế này thì chắc chắn không phải chuyện đơn giản gì nhỉ"

***

Nếu bám sát dòng thời gian gốc, Elris đáng lẽ phải đứng chung phe với Lortel cho tới khi sự kiện Chiếm đóng Tòa Ophelis khép lại.

Lúc đó, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi vì sao cô ta lại có liên hệ với Elte.

Nhưng không hiểu ngay không đồng nghĩa với việc chẳng có lời giải.

Trận chiến xoay quanh Dấu ấn của Hiền giả, vốn sẽ diễn ra sau khi Tòa Ophelis bị chiếm đóng.

Học viện và tập đoàn Elte lao vào một cuộc giằng co căng thẳng vì những tư liệu nghiên cứu về ma thuật thiên thượng do đại hiền giả Silvenia để lại. Và chính từ biến cố ấy, kế hoạch lật đổ Elte của Lortel sẽ bắt đầu trỗi dậy.

Trong quãng thời gian Elte lưu lại Silvenia, các thế lực có chung mục tiêu lật đổ hắn sẽ dần tập hợp về trụ sở của tập đoàn Elte.

Không còn thời điểm nào thích hợp hơn hiện tại.

Elte từng ra tay thâu tóm việc buôn bán lương thực từ các nông trại lớn ở vùng tây bắc Đế quốc, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Hắn còn ký cả hợp đồng phân phối độc quyền bông vải với tập đoàn Collet của Vương quốc Theron bên kia đại dương, vậy mà cú rơi giá đột ngột lại khiến kế hoạch ấy sụp đổ thêm lần nữa.

Dù là thương nhân sắc sảo và tàn nhẫn đến đâu, thì theo thời gian, chuyện vấp ngã và thua lỗ vẫn là điều không thể tránh.

Nếu đen đủi, những cú trượt chân như thế thậm chí có thể nối tiếp nhau ba, bốn lần liền. Với một doanh nghiệp, điều đó dĩ nhiên sẽ để lại ảnh hưởng không nhỏ. Thậm chí còn có thể làm lung lay cả vị thế của Elte trên cương vị người đứng đầu tập đoàn, nhất là khi hắn luôn miệng đề cao chủ nghĩa trọng dụng năng lực.

Cô ta đã âm thầm bày mưu tính kế từ bao giờ? Tôi không nắm rõ được chi tiết.

Nhưng vào thời điểm diễn ra sự kiện chiếm đóng, kế hoạch phế truất Elte của Lortel đáng lẽ đã tiến sát vạch đích. Chỉ cần viện ra một lý do hợp lý, mọi thứ sẽ kết thúc êm đẹp. Thế mà ngay lúc ấy, Lortel — người giữ vai trò then chốt — lại bị đánh gãy chân bàn.

Lortel luôn là kiểu người hành sự với sự tự tin tuyệt đối và lý trí lạnh lùng. Vậy rốt cuộc, cô ta đã sai ở đâu?

Đại sảnh tầng một.

Rầm!

Khoảng mười lăm tên lính đánh thuê, được thuê từ thành phố thương mại Oldek, đồng loạt xuất hiện. Ở trung tâm đội hình là Elte, khoác lên mình bộ trang phục xa xỉ không lẫn vào đâu được.

So với địa vị của hắn, lực lượng mang theo lần này rõ ràng là quá ít. Chỉ cần nhìn vậy thôi, tôi đã chắc chắn Elte không hề có ý định biến chuyện này thành ồn ào lớn.

"Đám học viên à? Nhanh chóng rút lui đi."

Tôi đứng chắn trước Taylee, một mình đối diện hắn, nhưng khác với trước đây, lần này tôi không đơn độc. Bên cạnh còn có học viên ngôi sao năm hai Yennekar Palerover và á khoa năm nhất Ziggs Eiffelstein. Dù vẫn chỉ là học viên, nhưng cả hai đều là những mầm non xuất sắc, đủ sức gánh vác đại sự trong tương lai.

Yennekar đứng phía sau tôi, ánh mắt liên tục liếc nhìn xung quanh, còn Ziggs thì thản nhiên dựa vào một cây cột gần đó.

"Cho tôi hỏi... ngài có phải là Elte Kehelland, người đứng đầu tập đoàn Elte không?"

Tôi cất tiếng gọi Elte với giọng điệu đầy mưu mẹo. Giữa vòng vây lính đánh thuê, vị thương nhân khẽ gật đầu, đồng thời ra hiệu cho chúng tôi tránh sang một bên.

"Không thể tin được! Được gặp ngài đúng là vinh dự lớn lao. Ngài Elte, vị thương nhân chi phối cả lục địa. Tôi thật không hiểu vì sao một người tầm cỡ như ngài lại phải đích thân đặt chân tới Silvenia, nơi xa xôi hẻo lánh thế này..."

Tiểu Thư Hoàng Kim, Lortel.

Vua Vàng, Elte.

Trưởng hầu gái, Elris.

Cuối cùng, chỉ có ba con người ấy là thực sự hiểu rõ toàn bộ tình thế.

Lortel, kẻ muốn lật đổ Elte, trả mối thù thời thơ ấu và chiếm lấy chiếc ghế đứng đầu.

Elte, kẻ cố gắng chặn đứng kế hoạch của Lortel, đồng thời hoàn tất thương vụ mua Dấu ấn của Hiền giả.

Còn Elris, người bị mắc kẹt ngay giữa hai bên.

Suy cho cùng, nguyên nhân khiến câu chuyện trượt khỏi quỹ đạo ban đầu chính là hành động bất ngờ của Elris. Dù lý do vẫn chưa rõ ràng, nhưng thế nào đi nữa cũng chẳng cần phải lao thẳng lên tầng năm để đánh bại trưởng hầu gái.

Bởi phần còn lại của diễn biến vẫn tuân theo dòng thời gian gốc, tổ đội của Taylee sớm muộn gì cũng sẽ hạ được trưởng hầu gái. Tôi đã kiểm chứng năng lực của cậu ta đủ cao, và toàn bộ đồng đội đều là những người có thể tin cậy.

Khi chuyện đó đã được bảo đảm, tổ đội do tôi chỉ huy cần phải hoàn thành nhiệm vụ của mình — xử lý Elte.

"... Chúng tôi đang phong tỏa khu vực, không cho bất kỳ ai tiến vào tòa nhà. Công trình có nguy cơ sập, vì an toàn, mọi người phải chờ đến khi giảng viên tới mới được vào."

"Đây là mệnh lệnh của học viện sao?"

"Không, chúng tôi tự đưa ra quyết định. Tình huống thế này vốn dĩ rất bất ngờ. Ở Silvenia, với những sự cố kiểu này, luôn có chế độ khen thưởng."

Một cái cớ không chê vào đâu được. Nhưng Elte hẳn cũng nhìn thấu được ẩn ý đằng sau.

"... Nếu một nhân vật tôn quý như ngài đã có mặt tại đây, chắc chắn phải có nguyên do chính đáng. Tuy vậy... sao ngài không thử trao đổi với học viện trước, rồi hãy xử lý theo đúng quy trình?"

Nói xong, tôi giữ im lặng.

Elte rõ ràng không muốn biến sự việc thành ầm ĩ.

Danh tính của kẻ đứng sau bức màn đen không thể bị lộ — người đó là Lortel.

Dù bao nhiêu tuổi đi nữa, Lortel vẫn là người của tập đoàn Elte, đồng thời là con gái nuôi của Elte.

Một khi bị khui ra rằng tập đoàn Elte có nhúng tay vào vụ việc lần này…

Thì tập đoàn Elte chắc chắn không thể thoát khỏi trách nhiệm gánh toàn bộ chi phí tu sửa Tòa Ophelis đã bị tàn phá.

Trong lúc tìm cách dồn kẻ thù vào bẫy, cô ta lại tự chui đầu vào đó. Điều mà trưởng hầu gái Elris không nhận ra, chính là điểm mấu chốt ấy.

Đứng trên lập trường của Elte, chỉ cần đẩy Lortel xuống địa ngục thôi vẫn chưa đủ để mọi thứ êm xuôi.

Lortel phải được chính Elte ra tay xử lý, chứ không thể để học viện can thiệp.

Những người nắm rõ chân tướng vụ việc chỉ có Elris, Shaney, Kelly, Willain và tôi. Nói cách khác, hắn còn phải khiến chúng tôi im lặng. Con đường phía trước của Elte vẫn còn rất dài.

"Ngươi đang đứng về phe của Lortel, phải không?"

Dù cuộc nói chuyện chưa kéo dài bao lâu, Elte đã nhận ra rằng tôi chí ít cũng biết được một phần sự thật phía sau màn kịch này.

"Ta sẽ trả cho ngươi số vàng gấp đôi con bé đó đã đưa. Ngay bây giờ. Vậy nên, tránh đường cho ta."

Đây không phải lúc để dây dưa cảm xúc hay cò kè mặc cả. Với tình hình hiện tại và mức độ cấp bách của sự việc, hắn lập tức nêu ra mức giá cao nhất mà mình có thể trả. Một con số mà không ai tỉnh táo lại có thể khước từ.

"Cảm ơn. Nhưng số vàng đã hứa tôi còn chưa cầm được, vậy thì trả gấp đôi có ý nghĩa gì?"

"Haha!"

Elte bật cười một tiếng ngắn.

"Ngươi nhìn người tệ thật đấy. Ngươi nghĩ chỉ vì trung thành với con bé đó mà ta sẽ ưu ái ngươi sao? Hay là ngươi đã bị mê hoặc bởi gương mặt xinh đẹp của nó rồi?"

Nghe thế, Ziggs cười khẽ, thốt lên một tiếng "Ồ", còn Yennekar thì gật đầu, ánh mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Elte. Cô ta chẳng buồn để tâm tới Elte.

"Con bé đó sinh ra đã mang huyết mạch của loài cáo. Nó là hạng người sẵn sàng đâm sau lưng kẻ khác ngay khi vừa gặp. Ta nuôi dạy nó từ thuở nhỏ, nên không ai hiểu nó hơn ta. Chỉ là ta không ngờ, sau từng ấy năm chăm lo, nó lại dám quay lưỡi dao về phía ta."

"Thật vậy à?"

"Nó là loại người có thể phản bội cả cha mình. Thay vì trông chờ vào mấy đồng vàng chưa chắc đã tới tay, tốt hơn hết hãy chọn lấy khoản lợi chắc chắn đang ở ngay trước mặt. Đó mới là quyết định đúng đắn và hợp lẽ thường."

Hắn lại nhìn thẳng vào mắt tôi. Việc Elte chưa lập tức ra lệnh cho đám lính đánh thuê có lẽ là vì hắn không muốn làm căng tình hình.

"Hay là còn có lý do nào khác khiến ngươi tin tưởng con bé đó đến vậy?"

"Có nhất thiết phải cần một lý do hoành tráng sao?"

"Được rồi. Ta hiểu, chúng ta không nói chung một ngôn ngữ."

Tôi không phải là người dành quá nhiều tình cảm cho Lortel.

Chỉ là tôi không thể nào nói ra sự tồn tại của dòng thời gian ban đầu. Vì thế, tôi đành dùng một lý do đơn giản đến mức buồn cười — 'chỉ vì thế thôi'.

Ngoài việc tin cô ta, tôi chẳng có lý do nào khác.

Elte hẳn sẽ tặc lưỡi trước kiểu lập luận nực cười ấy, nhưng tôi có nguyên do của riêng mình. Và tôi cũng không trông đợi sự thấu hiểu từ hắn.

"Tôi sẽ đi xem tình hình thế nào. Giúp tôi kéo dài thời gian."

Tôi bỏ lại Ziggs — người lập tức gật đầu — cùng với Yennekar có vẻ hơi bất an. Cánh cửa phía sau bị đóng sầm lại, tôi nhanh chóng lao vào sảnh chính.

Mục tiêu là tìm Lortel và báo cho cô ta biết chuyện đang diễn ra.

… Thế nhưng vừa bước vào, tôi nhận ra mình chẳng cần phải lục tung Tòa Ophelis làm gì cả.

Ở góc đối diện cửa, Lortel đã đứng đó từ trước, đôi mắt mở to, con ngươi co giãn rõ rệt, nhìn thẳng về phía tôi. Rõ ràng, cô ta đã đoán ra được chuyện bên ngoài — Elte đang cố xông vào tòa nhà.

"… Cô không thoát ra được à?"

"Ờm…"

Không còn thấy nụ cười của loài cáo quen thuộc. Lortel như muốn nói gì đó, nhưng âm thanh không sao thoát ra khỏi cổ họng. Cuối cùng, cô ta chỉ có thể khẽ gật đầu.

Vẻ bình thản, tự chủ mà cô ta luôn giữ — cho dù lâm vào khủng hoảng — nay đã không còn.

Có lẽ Lortel đã sững sờ khi nhìn thấy tôi với những vết máu loang lổ, dấu vết còn sót lại từ lúc liều mình chặn Taylee.

"Không phải mất công giải thích thì càng tốt. Đi vòng ra cửa sau rồi rời khỏi đây. Cô còn chạy nổi không?"

Nước mưa hòa lẫn máu trượt xuống mu bàn tay tôi. Tôi hất mạnh cho văng đi, đồng thời vuốt lại mái tóc rối bời đang che khuất tầm nhìn vì mưa.

"Đừng tụt lại. Bám sát em."

Tôi đang bị cuốn vào câu chuyện của các nhân vật chính nhiều hơn mức nên có, nhưng chẳng phải tình huống này vốn đã vượt ngoài dự tính rồi sao? Tôi làm vậy chỉ để vá lại mạch truyện đã lệch hướng. Sau khi xong xuôi, tôi sẽ lại tránh xa họ như ban đầu.

Ngay từ đầu, tôi đã dấn thân đến mức không thể quay đầu.

Tôi gật đầu, tăng tốc, chạy cùng Lortel.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!