O'rKan đứng im trong giây lát dưới lớp mũ trùm, đánh giá câu hỏi thẳng thắn và thông minh của Nữ lãnh chúa Elena von Eichenwald. Đây không phải là sự tò mò hời hợt về một kẻ dị biệt, mà là một lời thăm dò thực sự về tư duy chiến lược. Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, anh cảm thấy mình được nhìn nhận như một cá nhân có suy nghĩ, chứ không phải một danh hiệu mơ hồ hay một sự nghi hoặc xen lẫn thất vọng.

Anh quyết định trả lời một cách chân thành, dựa trên những quan sát ngắn ngủi nhưng sắc bén của mình, kết hợp với những kiến thức về lịch sử, quản lý và chính trị mà anh đã tìm tòi, học hỏi qua sách vở và cả trên mạng ở thế giới cũ. Anh nhận thức rõ thực tế khác xa trò chơi điện tử, nhưng một vài nguyên tắc cơ bản về quản lý tài nguyên và tổ chức phòng thủ có lẽ vẫn có thể áp dụng được.

"Thưa Nữ lãnh chúa," O'rKan bắt đầu, giọng nói được cố tình giữ ở mức trầm ổn, đều đều, che giấu sự bối rối ban đầu. Chiếc mũ trùm giúp khuếch đại âm thanh một cách kỳ lạ, khiến giọng anh có vẻ xa cách hơn một chút. "Thực ra, khi đứng quan sát buổi yến tiệc này," anh nói tiếp, có thể khẽ nghiêng đầu về phía đám đông như để minh họa, "tôi không khỏi chú ý đến một vài điều. Các vị quý tộc dường như tụ họp thành những nhóm khá tách biệt, gần như không giao lưu với các nhóm khác trừ khi cần thiết. Tôi thấy những ánh mắt lạnh lùng, dò xét trao đổi giữa các nhóm, hay những lời thì thầm rõ ràng là có ý dè bỉu, châm chọc khi người của phe phái khác đi ngang qua."

Anh ngừng lại một chút, như để nhớ lại. "Tôi cũng vô tình nghe được vài mẩu đối thoại khi đứng ở đây – người thì phàn nàn về việc thuế má từ lãnh địa của họ dường như chảy về túi gia tộc khác nhiều hơn là ngân khố của họ, người thì tỏ ra bất mãn vì một chức vụ quân sự quan trọng lại rơi vào tay kẻ 'không xứng đáng' nhưng thuộc phe đối lập, kẻ khác lại bóng gió về việc tranh giành sự ưu ái của Nhà vua bằng những món quà xa xỉ hay những lời tâng bốc."

Anh quay lại nhìn thẳng vào Elena, dù khuôn mặt vẫn ẩn trong bóng tối của mũ trùm. "Chính những điều đó khiến tôi có cảm nhận rằng," anh kết luận, giọng nhấn mạnh hơn một chút, "dù Vương quốc Lorin có vẻ hùng mạnh về bề ngoài, với một thủ đô tráng lệ và quân đội có tổ chức, thì nền tảng bên trong lại tiềm ẩn sự thiếu liên kết và có lẽ là cả sự cạnh tranh ngầm gay gắt giữa các thế lực quý tộc. Điều đó có thể trở thành một điểm yếu chí mạng khi chiến tranh thực sự nổ ra trên quy mô lớn. Sự đoàn kết nội bộ và một hệ thống chỉ huy thống nhất là nền tảng của mọi phòng tuyến vững chắc."

Elena mở to mắt một chút, sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú. Cô không ngờ một người mới đến, lại là người có vẻ ngoài và danh hiệu kỳ lạ nhất, lại có thể đưa ra nhận xét sắc bén về tình hình chính trị nội bộ của Lorin chỉ sau vài giờ quan sát tại yến tiệc. Hầu hết các quý tộc chỉ tập trung vào sức mạnh quân sự hoặc phép thuật bề nổi.

"Ngài nói rất đúng, thưa ngài Teuton," Elena đáp, giọng không giấu được vẻ thán phục. "Đó thực sự là một vấn đề nhức nhối mà Vương quốc đang đối mặt, đặc biệt là ở những vùng biên cương xa xôi như Eichenwald của tôi." Cô tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng như thể chia sẻ một bí mật.

"Chúng tôi thiếu thốn tài nguyên, thường xuyên đối mặt với các cuộc tấn công nhỏ lẻ từ bên kia biên giới và cả đám thổ phỉ trong rừng. Các lãnh chúa hùng mạnh ở trung tâm thì thờ ơ, còn sự hỗ trợ từ Hoàng gia lại không phải lúc nào cũng kịp thời. Việc quản lý và phát triển một lãnh địa như vậy thực sự rất khó khăn."

Ánh mắt cô nhìn thẳng vào O'rKan, ẩn chứa một câu hỏi không lời. Cô đang thử thách anh, muốn xem liệu những nhận xét ban đầu của anh có phải chỉ là lý thuyết suông hay không.

O'rKan hiểu ý. Đây là cơ hội để anh thể hiện giá trị của mình, không phải bằng sức mạnh cơ bắp hay phép thuật hào nhoáng, mà bằng thứ anh giỏi nhất: tư duy hệ thống và quản lý. Đồng thời, đây cũng là cơ hội để anh tìm hiểu về một nơi có thể phù hợp để anh ẩn mình và phát triển.

"Khó khăn, nhưng không phải là không thể," O'rKan đáp lại, giọng vẫn đều đều. Anh bắt đầu nói về những nguyên tắc quản lý mà anh đã nghiền ngẫm.

"Việc đầu tiên là phải đảm bảo an ninh cơ bản và lòng tin của người dân. Cần thiết lập các chốt canh gác hiệu quả tại những điểm trọng yếu, không cần quá kiên cố ban đầu, chỉ cần có khả năng cảnh báo sớm và trì hoãn kẻ địch. Đồng thời, phải tổ chức huấn luyện cho chính những người dân địa phương thành lực lượng dân quân tự vệ. Họ là người hiểu rõ địa hình nhất và có động lực lớn nhất để bảo vệ quê hương mình."

Anh tiếp tục, nói về tầm quan trọng của việc tối ưu hóa tài nguyên.

"Cần phải khảo sát kỹ lưỡng các nguồn tài nguyên sẵn có – gỗ, đá, đất canh tác, có thể có cả mỏ khoáng sản nhỏ. Tập trung khai thác những gì hiệu quả nhất trước, tránh dàn trải. Cải thiện kỹ thuật nông nghiệp cơ bản, xây dựng kho dự trữ hợp lý để phòng khi bị bao vây hoặc mất mùa. Mỗi người dân đều phải có việc làm và thấy được lợi ích từ công sức của mình."

Elena lắng nghe chăm chú, đôi mắt ngày càng sáng lên. Những điều O'rKan nói không phải là phép thuật cao siêu hay chiến thuật quân sự phức tạp chỉ có trong sách vở, mà là những giải pháp cực kỳ thực tế, logic và có hệ thống. Cách anh phân tích về việc cân bằng giữa phòng thủ, kinh tế và huấn luyện dân quân, cách anh nhấn mạnh tầm quan trọng của việc xây dựng lòng tin từ những điều cơ bản nhất... chúng chạm đúng vào những vấn đề mà cô đang trăn trở bấy lâu nay. Cô có thể hình dung ra cách áp dụng những ý tưởng này vào lãnh địa Eichenwald của mình.

"Ngài nói về việc huấn luyện dân quân... nhưng làm sao để họ có đủ kỹ năng và kỷ luật cần thiết?" Elena hỏi, giọng đầy hứng thú.

"Bắt đầu từ những điều cơ bản nhất," O'rKan giải thích.

"Kỷ luật hàng ngũ, sử dụng vũ khí thô sơ nhưng hiệu quả như giáo dài, cung nỏ. Quan trọng là sự phối hợp và chiến thuật phòng thủ tập thể dựa trên lợi thế địa hình. Không cần phải biến họ thành những chiến binh tinh nhuệ ngay lập tức, chỉ cần họ có thể giữ vững vị trí, bảo vệ gia đình và hỗ trợ cho lực lượng chủ lực khi cần."

Anh khéo léo trình bày những khái niệm về tổ chức và huấn luyện cơ bản, những thứ mà anh tin rằng có thể áp dụng được ở bất cứ đâu, dù trong game hay ngoài đời thực, chỉ cần có phương pháp đúng đắn.

Cuộc trò chuyện của họ kéo dài, tách biệt hẳn khỏi không khí ồn ào xung quanh. O'rKan, dù vẫn giữ vẻ ngoài bí ẩn dưới lớp mũ trùm, lại tỏ ra là một người nói chuyện mạch lạc, sâu sắc và đầy những ý tưởng thực tế. Elena, từ sự tò mò ban đầu, đã chuyển sang sự thán phục và một niềm hy vọng mới. Người đàn ông này, dù không rõ sức mạnh chiến đấu ra sao, lại sở hữu một bộ óc quản lý và chiến lược mà cô đang rất cần. Anh không chỉ là một "Anh hùng" tiềm năng, mà còn là một nhà lãnh đạo, một người xây dựng.

Trong lúc đó, ở khu vực trung tâm, Vua Harold đệ tam, dù đang trò chuyện với các quý tộc, ánh mắt thỉnh thoảng vẫn liếc về phía góc phòng nơi O'rKan và Elena đang đứng. Ông thấy rõ sự chăm chú và vẻ mặt ngày càng hứng khởi của Nữ lãnh chúa Eichenwald khi nói chuyện với vị Anh hùng bí ẩn nhất.

Ông khẽ nhíu mày, quay sang thì thầm điều gì đó với Đại thần Alistair đang đứng cạnh. Vị Đại thần cũng liếc mắt về phía họ, rồi gật đầu nhẹ với vẻ mặt đầy ẩn ý. Nhà vua trầm ngâm, vuốt râu.

Cuộc nói chuyện giữa O'rKan và Elena cuối cùng cũng tạm dừng khi một người hầu mang thêm đồ uống đến. Có một sự ngầm hiểu giữa họ.

Cuộc trò chuyện gieo vào lòng O'rKan một ý nghĩ mới. Lãnh địa Eichenwald mà Nữ lãnh chúa mô tả - xa xôi, thiếu thốn, cần sự phát triển bài bản và đối mặt với các mối đe dọa - nghe thật giống một khởi đầu lý tưởng cho việc thử nghiệm và tìm hiểu sức mạnh 'Teuton' của anh.

Ở một nơi hẻo lánh như vậy, anh có thể bí mật triệu hồi những đơn vị đầu tiên, xây dựng các công trình cơ bản, nghiên cứu năng lực của mình mà không sợ bị các thế lực ở thủ đô dòm ngó hay can thiệp. Anh cần một nơi như thế, một 'phòng thí nghiệm' biệt lập để thực sự hiểu mình có thể làm gì, trước khi nghĩ đến những mục tiêu lớn hơn. Việc kẹt lại ở thủ đô này, dưới ánh mắt dò xét của các quý tộc, hoàng gia và các Anh hùng khác, quá nguy hiểm và gò bó. Làm sao để có thể đến một nơi như Eichenwald? Có lẽ anh nên tìm cách đề xuất với nhà vua sau yến tiệc này, xin được cử đến một vùng biên cương để "tìm hiểu thực tế" hoặc "góp sức bảo vệ lãnh thổ"?

Elena cũng đã có quyết định của riêng mình. Người đàn ông này chính là người cô cần. Một người có thể không mang lại sức mạnh quân sự áp đảo tức thời như các Anh hùng kia, nhưng lại có thể giúp cô xây dựng nền tảng vững chắc cho Eichenwald, bảo vệ lãnh địa bằng trí tuệ và chiến lược lâu dài.

Một cuộc hôn nhân chính trị với anh không chỉ giải quyết vấn đề tìm người bảo hộ, mà còn mang lại một tiềm năng phát triển vượt bậc. Hơn nữa, việc đưa một Anh hùng về lãnh địa của mình cũng giúp cô củng cố vị thế trước các quý tộc khác. Đó là một nước cờ táo bạo, nhưng đáng để thử.

"Thưa ngài Teuton," Elena nói, giọng đã trở nên trang trọng hơn một chút, "cuộc trò chuyện này thực sự rất bổ ích. Tôi... tôi cần phải suy nghĩ thêm về những điều ngài đã chia sẻ. Xin phép ngài." Cô khẽ nhún người chào lần nữa.

"Rất sẵn lòng, thưa lãnh chúa." O'rKan đáp lại, cũng hơi cúi đầu, trong đầu vẫn đang tính toán làm cách nào để có thể rời khỏi thủ đô một cách hợp lý.

Elena quay người, mái tóc vàng óng lướt nhẹ trong không khí. Thay vì quay lại với đám đông, cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt ánh lên sự quyết đoán, và đi thẳng về phía bục cao nơi Vua Harold đang ngồi.

O'rKan quan sát theo. Anh thấy Elena được lính gác cho phép tiến lại gần nhà vua. Cô cúi đầu chào và bắt đầu nói điều gì đó một cách kính cẩn. Nhà vua lắng nghe, khuôn mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc.

O'rKan thấy Elena nghiêng người về phía nhà vua, đôi môi khẽ mấp máy điều gì đó mà chỉ có nhà vua và Đại thần Alistair đứng cạnh có thể nghe thấy. Có lẽ cô đang nhanh chóng trình bày lý do và sự cấp thiết của mình. Ánh mắt nhà vua thoáng chút ngạc nhiên, rồi trầm ngâm, liếc nhanh về phía O'rKan trước khi khẽ gật đầu một cái gần như không thể nhận thấy, như một sự cho phép ngầm.

Ngay lập tức, Elena lùi lại vài bước, hít một hơi thật sâu. Rồi, trước sự ngỡ ngàng của các quý tộc đang đứng gần đó, cô từ từ quỳ một gối xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo, hai tay chắp lại trước ngực theo đúng nghi lễ trang trọng nhất, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Vua Harold. Hành động bất ngờ này lập tức thu hút sự chú ý của toàn bộ Đại Sảnh. Tiếng nhạc ngừng bặt, tiếng cười nói im hẳn. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Nữ lãnh chúa vùng biên và nhà vua.

Giữa sự im lặng căng thẳng đó, giọng Elena vang lên, trong trẻo, rõ ràng và đầy kiên định, đủ lớn để tất cả những người xung quanh đều nghe thấy:

"Kính tâu Bệ hạ!" Cô nói lớn. "Thần là Elena von Eichenwald, Lãnh chúa vùng Eichenwald. Sau khi được diện kiến và trò chuyện cùng các vị Anh hùng được triệu hồi, thần nhận thấy Sir Teuton, dù năng lực chưa hiển lộ rõ ràng, lại sở hữu tư duy chiến lược và sự hiểu biết sâu sắc về quản lý, phòng thủ lãnh thổ - những điều vô cùng quý giá đối với sự ổn định của biên cương phía Đông và toàn thể Vương quốc."

Cô ngừng một chút, ánh mắt vẫn kiên định. "Vì sự an nguy và phát triển của lãnh địa Eichenwald, cũng là để góp phần ổn định biên cương cho Vương quốc Lorin, thần cả gan xin Bệ hạ một ân điển!"

Cô hít một hơi nữa, rồi tuyên bố một cách trang trọng:

"Thần kính xin Bệ hạ cho phép và chúc phúc cho thần được kết hôn cùng Anh hùng Teuton! Xin Bệ hạ bảo hộ cho liên minh này, để chúng thần có thể cùng nhau xây dựng và bảo vệ vùng đất biên cương Eichenwald, phụng sự Vương quốc!"

Lời tuyên bố vang vọng khắp Đại Sảnh đang im phăng phắc. Sững sờ. Hoàn toàn sững sờ. Các quý tộc nhìn nhau, rồi lại nhìn Elena đang quỳ gối, nhìn O'rKan đang đứng như trời trồng trong góc tối dưới lớp áo trùm đầu, và nhìn Vua Harold trên ghế cao.

Đại Pháp sư Valerius nhíu chặt đôi mày bạc. Thống chế Borin cau mày lộ rõ vẻ không tán đồng. Chỉ có Đại thần Alistair là vuốt râu, một nụ cười khó đoán hiện trên môi. Ba Anh hùng học sinh cũng ngạc nhiên không kém, tròn mắt nhìn cảnh tượng khó tin này.

Còn O'rKan? Anh hoàn toàn chết lặng. Kết hôn? Với Nữ lãnh chúa Elena? Ngay bây giờ? Ý nghĩ rời khỏi thủ đô còn chưa kịp định hình rõ ràng trong đầu anh, thì Elena đã hành động theo một cách anh không thể ngờ tới, đẩy cả hai vào tâm điểm của sự chú ý và những toan tính chính trị phức tạp của triều đình này. Anh cảm nhận được hàng trăm ánh mắt đang xoáy vào mình từ khắp Đại Sảnh.