Đại Sảnh Hoàng Gia chìm trong sự im lặng tuyệt đối sau lời tuyên bố dõng dạc của Nữ lãnh chúa Elena von Eichenwald. Hàng trăm cặp mắt đổ dồn vào cô, người vẫn đang quỳ một gối đầy trang trọng, rồi chuyển sang O'rKan, kẻ vẫn đứng bất động trong góc tối dưới lớp áo trùm đầu, và cuối cùng là Vua Harold đệ tam trên ghế cao. Không khí đặc quánh lại vì ngạc nhiên, bối rối, và cả những tính toán chính trị phức tạp vừa được khuấy động.

O'rKan cảm thấy tim mình đập lỡ một nhịp. Kết hôn? Anh còn chưa hình dung hết được mình sẽ rời khỏi thủ đô bằng cách nào, thì Elena đã chọn một giải pháp mà anh không thể ngờ tới, một giải pháp công khai và đầy tính ràng buộc. Anh cảm nhận rõ sức nặng của những ánh nhìn đang xoáy vào mình.

Vua Harold đệ tam quan sát phản ứng của đám đông, rồi nhìn xuống Elena đang quỳ, ánh mắt ông không còn vẻ trầm ngâm mà trở nên sắc bén và có phần hài lòng. Ông không trả lời ngay lập tức, dường như để cho sự im lặng và căng thẳng lan tỏa, để cho lời đề nghị táo bạo của Elena thấm sâu vào tâm trí mọi người. Cuối cùng, ông hắng giọng, và tiếng nói uy nghiêm của ông vang vọng, phá tan sự im lặng:

"Nữ tử tước Eichenwald," Vua Harold nói, giọng vang vọng khắp Đại Sảnh, "Lòng can đảm và sự nhìn xa trông rộng của cô thật đáng khen ngợi. Cô đã nhìn ra tiềm năng nơi người khác chưa thấy rõ. Vì sự ổn định của biên cương và lợi ích của Vương quốc," Ông dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua toàn thể quý tộc, rồi tuyên bố một cách đanh thép, "Ta, Vua Harold đệ tam, chuẩn y lời thỉnh cầu này! Hoàng gia Lorin ban phúc và sẽ bảo hộ cho hôn nhân giữa Nữ tử tước Elena von Eichenwald và Anh hùng Teuton!"

Lời tuyên bố như một tiếng sét đánh ngang tai. Sự im lặng bị phá vỡ bởi một làn sóng xì xào, bàn tán còn lớn hơn trước. Ngạc nhiên, hoài nghi, chúc mừng, tính toán... đủ mọi loại cảm xúc hiện lên trên gương mặt các quý tộc. Elena ngẩng đầu, khuôn mặt rạng rỡ vẻ nhẹ nhõm và biết ơn, cô dập đầu cảm tạ: "Thần xin khắc cốt ghi tâm ân điển của Bệ hạ!"

"Đứng lên đi, Nữ tử tước," Nhà vua nói, giọng ôn hòa hơn. "Yến tiệc vẫn tiếp tục! Hãy cùng nâng ly chúc mừng cho hôn sự mới này và cho tương lai của Vương quốc Lorin!"

Nhạc lại nổi lên, có phần gấp gáp hơn trước. Người hầu lại tiếp tục đi lại mời rượu và đồ ăn, nhưng không khí đã hoàn toàn thay đổi. Cuộc liên hôn bất ngờ giữa Nữ tử tước vùng biên và vị Anh hùng bí ẩn trở thành chủ đề bàn tán chính. O'rKan, dù vẫn đứng trong góc tối, cảm thấy mình như bị lột trần dưới hàng trăm ánh mắt.

Yến tiệc tiếp tục kéo dài thêm một lúc nữa trong bầu không khí xôn xao đó trước khi nhà vua tỏ ý muốn nghỉ ngơi và chính thức kết thúc buổi lễ. Các quý tộc lần lượt cáo từ và rời đi, nhiều người không quên liếc nhìn về phía O'rKan và Elena với ánh mắt đầy ẩn ý.

Khi Đại Sảnh đã vãn khách, chỉ còn lại người hầu dọn dẹp và một vài cận thần, Vua Harold đứng dậy khỏi ghế. Ông ra hiệu cho O'rKan.

"Sir Teuton, đi cùng ta một đoạn," Nhà vua nói, giọng đã bớt phần trang trọng, rồi bắt đầu bước về phía lối ra dành riêng cho hoàng gia, Đại thần Alistair đi theo sau hộ tống.

O'rKan hơi bất ngờ nhưng cũng nhanh chóng bước theo. Anh biết đây là lúc để nghe những chỉ thị hoặc dặn dò trực tiếp từ nhà vua.

O'rKan bước đi bên cạnh Vua Harold đệ tam và Đại thần Alistair trên hành lang vắng lặng, chỉ còn tiếng bước chân của họ và hai cận vệ hoàng gia theo sau là vọng lại trên nền đá cẩm thạch. Không khí không còn sự ồn ào của yến tiệc, thay vào đó là sự trang nghiêm đầy trọng lượng.

"Sir Teuton," Nhà vua đột nhiên lên tiếng, giọng đã bớt phần trang trọng so với lúc ở Đại Sảnh, nhưng vẫn đầy uy quyền. Ông không nhìn O'rKan mà chỉ nhìn thẳng về phía trước. "Một buổi tối đầy bất ngờ, phải không?"

O'rKan chỉ khẽ gật đầu dưới lớp mũ trùm. "Vâng, thưa Bệ hạ."

"Nữ tử tước Eichenwald là một người quyết đoán và có tầm nhìn," Nhà vua tiếp tục. "Cô ấy đã nhìn thấy tiềm năng ở ngài mà những người khác bỏ qua. Eichenwald là một vùng đất quan trọng nhưng đầy thử thách. Nó cần một người lãnh đạo vững vàng và một bộ óc chiến lược như ngài để có thể đứng vững và phát triển." Ông liếc nhanh sang O'rKan. "Đừng làm ta, và đừng làm cháu gái ta... đừng làm Nữ tử tước thất vọng."

Cháu gái? O'rKan thoáng chút ngạc nhiên trước sự lỡ lời của nhà vua, nhưng nhanh chóng che giấu. Mối quan hệ này giải thích phần nào sự ủng hộ có vẻ nhanh chóng của nhà vua dành cho Elena.

"Thần hiểu trách nhiệm của mình, thưa Bệ hạ," O'rKan đáp, giọng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

"Thần sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ Nữ tử tước, củng cố Eichenwald và phục vụ Vương quốc."

Đại thần Alistair, người nãy giờ im lặng, lúc này mới lên tiếng, giọng mềm mỏng nhưng sắc bén:

"Hoàng gia sẽ cung cấp một khoản trợ cấp ban đầu và một đội hộ tống cần thiết cho chuyến đi của hai vị. Sắc lệnh chính thức về việc chuẩn y hôn ước và sự bảo hộ của hoàng gia cũng sẽ sớm được ban hành. Tuy nhiên, thưa Sir Teuton, ngài nên nhớ rằng sự ủng hộ của hoàng gia không phải là vô hạn. Kết quả thực tế tại Eichenwald sẽ quyết định vị thế lâu dài của ngài và Nữ tử tước."

Đó vừa là lời hứa hỗ trợ, vừa là lời nhắc nhở về áp lực thành công.

"Thần đã rõ. Xin đa tạ Bệ hạ và Đại thần," O'rKan đáp.

Họ đi đến gần khu vực dành cho khách quý và các Anh hùng. Nhà vua dừng lại.

"Hãy nghỉ ngơi cho tốt, Sir Teuton. Ngày mai sẽ bắt đầu một hành trình mới."

Nói rồi, nhà vua và Đại thần Alistair tiếp tục đi về khu vực hoàng cung, để lại O'rKan với những suy nghĩ bộn bề.

Sau khi yến tiệc kết thúc và O'rKan đã về phòng, Elena có cuộc gặp riêng với Vua Harold trong thư phòng hoàng gia. Cuộc trò chuyện diễn ra khá lâu. Ít ai trong triều đình biết rõ rằng, Nữ tử tước trẻ tuổi Elena von Eichenwald lại chính là cháu gái của nhà vua, con của người em gái quá cố mà ông hết mực yêu thương. Mối quan hệ này, cùng những lý do sâu xa hơn, những toan tính chính trị phức tạp đằng sau sự ủng hộ có vẻ dễ dàng của nhà vua cho cuộc hôn nhân sắp đặt đầy táo bạo này, vẫn còn là một bí ẩn đối với hầu hết mọi người, kể cả O'rKan.

Sáng hôm sau, theo sắp xếp, O'rKan gặp Elena tại một phòng họp nhỏ gần khu vườn thượng uyển. Elena trông tỉnh táo và tập trung, bộ váy hôm nay có phần giản dị hơn nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái của một Nữ tử tước.

"Chào buổi sáng, Sir O'rKan," Elena gật đầu chào. Cô đã chuyển sang gọi tên anh thay vì danh hiệu mơ hồ kia.

"Chào buổi sáng, Nữ tử tước," O'rKan đáp lại.

"Chúng ta cần bàn bạc kế hoạch," Elena đi thẳng vào vấn đề. "Như Bệ hạ đã nói, chúng ta nên khởi hành sớm. Tôi đề nghị là trong vòng ba ngày tới. Đội hộ tống và vật tư cơ bản Đại thần Alistair đã hứa sẽ được chuẩn bị."

"Tôi không phản đối," O'rKan đồng ý. "Thời gian chuẩn bị như vậy là đủ."

"Về hôn lễ," Elena tiếp tục, có chút ngập ngừng nhưng ánh mắt vẫn kiên định, "tôi muốn nó được tổ chức tại thủ phủ của Eichenwald. Việc này rất quan trọng để khẳng định quyền lực của chúng ta tại đó ngay lập tức, đồng thời trấn an người dân và răn đe những kẻ có ý đồ xấu. Một hôn lễ tại thủ đô, dù được Bệ hạ chúc phúc, sẽ không có tác động tương tự tại lãnh địa của tôi."

O'rKan hiểu logic của cô. Việc này cũng phù hợp với mong muốn của anh là nhanh chóng đến được nơi anh có thể bắt đầu "làm việc". "Tôi hiểu và đồng ý với quyết định của Ngài."

"Tốt," Elena có vẻ nhẹ nhõm hơn. "Vậy lộ trình và các chi tiết khác, người của tôi và quan viên do Đại thần cử đến sẽ cùng lo liệu. Ngài có yêu cầu đặc biệt gì cho chuyến đi không?"

"Không có gì đặc biệt," O'rKan lắc đầu. "Chỉ cần đảm bảo an toàn và đến nơi nhanh chóng là được."

Cuộc thảo luận diễn ra hiệu quả và chóng vánh, tập trung hoàn toàn vào các vấn đề thực tế. Cả hai dường như đều ngầm hiểu và chấp nhận bản chất chính trị của mối liên kết này, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Khi cuộc họp kết thúc, O'rKan cảm thấy một phần gánh nặng được trút bỏ. Anh đã có một mục tiêu rõ ràng và một con đường để rời khỏi nơi này.

Khi anh quay trở về khu phòng nghỉ, anh bắt gặp ba người kia – Takeda, Fujimoto và Hayashi – đang đứng nói chuyện ở sảnh chung. Có vẻ họ đang đợi anh.

"Này, O'rKan!" Hayashi Kenta vẫy tay, vẫn là người nhiệt tình nhất. "Nghe nói anh sắp đi Eichenwald với Nữ tử tước à? Thật sao?"

Takeda Ryoji đứng khoanh tay, liếc nhìn anh từ đầu đến chân dưới lớp áo trùm đầu, rồi lại nhìn bộ trang phục không mấy ấn tượng của anh, vẻ mặt vẫn không thay đổi sự mỉa mai. "Đi đến vùng biên giới khỉ ho cò gáy đó? Xem ra đó đúng là nơi phù hợp cho một kẻ như anh."

"Takeda-kun!" Fujimoto Akari trách khẽ, rồi quay sang O'rKan, ánh mắt vẫn giữ vẻ bình tĩnh quan sát. "O'rKan-san, vậy là anh sẽ kết hôn thật sao?"

O'rKan dừng lại. Dù không muốn dính líu nhiều, nhưng có lẽ nên nói rõ ràng. "Đúng vậy," anh xác nhận. "Đó là quyết định của Bệ hạ và Nữ tử tước. Ta sẽ đến Eichenwald." Anh nhìn thẳng vào ba người họ. "Ta là O'rKan. Chúng ta được triệu hồi đến đây cùng nhau, dù muốn hay không, thì hiện tại cũng coi như là cùng một phe. Biết tên nhau là điều cần thiết."

"Hayashi Kenta! Rất vui được gặp! Chúc anh thượng lộ bình an nhé!" Hayashi chìa tay ra. O'rKan gật đầu nhẹ rồi đưa tay ra bắt tay với Hayashi.

"Takeda Ryoji," Takeda chỉ hất hàm, không thèm giới thiệu lại.

"Fujimoto Akari," Fujimoto khẽ cúi đầu. "Mong rằng chúng ta đều có thể hoàn thành vai trò của mình."

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi và không mấy thân thiện kết thúc ở đó. O'rKan không nán lại thêm, anh gật đầu chào rồi đi thẳng về phòng mình. Anh cần không gian riêng.

Vừa vào phòng, anh cảm thấy sự tù túng của bốn bức tường xa hoa này. Anh cần phải hiểu thêm về thế giới này trước khi lao vào những thử thách ở Eichenwald. Kiến thức là sức mạnh, và hiện tại anh đang thiếu trầm trọng thông tin về mọi thứ xung quanh.

Anh quay lại, mở cửa và tìm người lính gác đang đứng ở cuối hành lang.

"Xin lỗi," anh nói. "Tôi có thể xin phép ra ngoài tham quan Vương đô vào ngày mai được không? Chỉ đi trong ngày thôi."

Người lính gác nhìn anh, có chút ngạc nhiên trước yêu cầu của vị Anh hùng vừa được hứa gả cho cháu gái nhà vua. "Việc này... thần cần phải bẩm báo lên cấp trên để xin chỉ thị, thưa ngài O'rKan. Xin ngài vui lòng chờ trong giây lát."

O'rKan gật đầu. "Được rồi, ta sẽ đợi." Anh đứng đó, mắt nhìn ra khung cửa sổ hành lang, hướng về phía những mái nhà nhấp nhô của Vương đô Lorin ẩn hiện xa xa. Một thế giới hoàn toàn mới đang chờ đợi anh khám phá, và anh không thể chờ đợi thêm nữa.