Tôi nhìn ông.

“Ông gọi nó là Hoài?”

Bố khựng lại.

Có lẽ ông cũng nhận ra mình lỡ lời.

Tôi cười lạnh.

“Ông biết tên nó. Nhưng hai mươi hai năm không gọi. Tống Kiến Thành, ông đúng là ngay cả súc sinh cũng không bằng.”

Mặt ông xám ngoét.

Tôi không chờ ông nữa, trực tiếp dùng dao đồng cắt lá bùa trên miệng chum.

Ngay khi lưỡi dao chạm vào giấy vàng, cây lựu phía trên đột nhiên rung mạnh.

Tất cả quả lựu đồng loạt nứt ra.

Bên trong không phải hạt lựu.

Mà là từng chiếc răng sữa trắng nhỏ.

Tống Dư sợ đến lùi lại, đụng vào tường.

Bố tôi hét lên: “Đừng mở! Nó sẽ ra thật đấy!”

Tôi cắn răng, cắt đứt lá bùa cuối cùng.

Miệng chum bật mở.

Một luồng khí đen phun lên trời.

Trong chum không có tro.

Không có xương.

Chỉ có một cái bát sứ nhỏ.

Trong bát đựng một miếng thịt khô đen quắt như quả táo héo, bị dây đỏ quấn chặt.

Sư phụ trong điện thoại nói nhanh: “Là cuống rốn. Cắt dây đỏ, đốt bằng lửa dương. Nhanh!”

Tôi vừa đưa tay vào chum, sau lưng bỗng vang lên tiếng cửa sau đóng sầm.

Tôi quay đầu.

Mẹ tôi không biết đã tỉnh từ khi nào, đứng ở cửa bếp, trong tay cầm con dao làm bếp.

Bà tóc tai rối bời, mắt đỏ ngầu nhìn tôi.

“Không được động vào nó.”

Tống Dư kinh ngạc: “Mẹ!”

Mẹ tôi nhìn nó, nước mắt chảy xuống nhưng tay cầm dao rất chắc.

“Dư Dư, con không hiểu. Nếu âm tài mất, nhà họ Tống xong rồi. Ba con sẽ ngồi tù, mẹ cũng xong, con cũng xong. Con còn trẻ, con không thể có bố mẹ là tội phạm giết người. Mọi chuyện đã qua hai mươi hai năm rồi, tại sao không để nó qua đi? Dao Dao còn sống mà, nó đâu có chết. Chỉ cần đêm nay nó hy sinh một chút, tất cả chúng ta đều có thể sống tiếp…”

Tống Dư nhìn bà như không quen biết.

“Hy sinh một chút?”

Mẹ tôi khóc đến méo mặt.

“Mẹ không còn cách nào khác! Mẹ thật sự không còn cách nào khác! Dao Dao, mẹ nuôi con hai mươi hai năm, dù mẹ không sinh con, cũng có công nuôi dưỡng. Con báo đáp mẹ một lần được không? Con đừng phá cái chum đó. Mẹ quỳ xuống xin con…”

Bà nói quỳ, nhưng dao trong tay vẫn chĩa về phía tôi.

Tôi nhìn bà, bỗng thấy rất mệt.

“Trần Mai Lan, bà có biết thứ khiến người ta ghê tởm nhất ở bà là gì không?”

Bà ngơ ngác.

Tôi nói: “Là bà ác, nhưng luôn muốn người khác thừa nhận bà bất đắc dĩ.”

Mặt bà méo đi.

Tôi cầm bát sứ trong chum lên.

“Bà muốn làm người tốt trong câu chuyện của mình, nên bà cần tôi tự nguyện tha thứ, tự nguyện hy sinh, tự nguyện chết thay. Tiếc quá.”

Tôi nắm dao đồng, cứa đứt sợi dây đỏ quấn quanh cuống rốn khô.

“Bà không xứng.”

Mẹ tôi thét lên lao tới.

Nhưng người chặn bà lại là Tống Dư.

Nó ôm chặt eo bà từ phía sau, gào lên: “Chị, làm đi!”

Mẹ tôi điên cuồng vùng vẫy.

“Dư Dư, con buông mẹ ra! Con bị nó lừa rồi! Nó muốn hại nhà mình!”

Tống Dư khóc.

“Nhà mình đã hỏng từ lâu rồi!”

Tôi lấy bật lửa, châm vào lá bùa dương hỏa sư phụ đã nhét dưới đáy túi vải.

Ngọn lửa đỏ rực bốc lên.

Tôi đặt cuống rốn khô lên lá bùa.

Trong giây phút lửa chạm vào nó, cả căn nhà phía sau vang lên một tiếng khóc thê lương.

Không phải tiếng gào hung ác.

Mà là tiếng khóc của một đứa trẻ cuối cùng cũng thấy đau.

Cây lựu trong sân sau rung điên cuồng.

Từng quả lựu rơi xuống đất, vỡ ra, răng sữa bên trong lăn lóc khắp nơi rồi hóa thành tro đen.

Mẹ tôi ngừng vùng vẫy.

Bố tôi ngồi sụp xuống đất.

Tống Dư ôm mẹ, khóc không thành tiếng.

Tôi nhìn ngọn lửa trong tay.

Trong ánh lửa, tôi thấy một đứa bé trai rất nhỏ đang cuộn mình ngủ.

Nó không có dáng vẻ đáng sợ như âm tài đồng tử.

Nó chỉ là một đứa bé chưa kịp mở mắt.

Ôn Nghi đứng bên cạnh tôi, run rẩy vươn tay.

“Hoài…”

Đứa bé trong lửa như nghe thấy, khẽ động đậy.

Nhưng đúng lúc đó, từ trong nhà truyền đến một tiếng cười.

Không phải tiếng trẻ con.

Là tiếng người lớn.

Tôi lập tức quay đầu.

Cửa phòng thờ đã mở.

Bà nội đứng ở cửa.

Không.

Không thể gọi đó là bà nội nữa.

Thân thể bà cong gập, đầu cúi xuống trước ngực, hai tay rũ dài gần chạm đất. Nhưng trên khuôn mặt già nua kia, cái miệng đã biến mất.

Thay vào đó, trên bụng bà mở ra một cái miệng đen ngòm.

Âm tài đồng tử không ăn bà.

Nó chui vào người bà.

Bà nội ngẩng đầu, mắt trắng dã nhìn tôi.

Cái miệng trên bụng bà mở ra, phát ra giọng trẻ con lẫn giọng già nua.

“Chị… em tìm được mặt mới rồi.”

Tôi siết chặt dao đồng.

Ngọn lửa trong tay bỗng tắt phụt.

Trong bát sứ, cuống rốn khô mới cháy được một nửa.

Và cái miệng trên bụng bà nội bắt đầu cười.

5

Cái miệng trên bụng bà nội cười rất lâu.

Tiếng cười ấy không giống tiếng phát ra từ cổ họng người.

Nó ồm ồm, ẩm ướt, lúc cao lúc thấp, giống như có rất nhiều đứa trẻ chen nhau trong một cái hang tối, vừa cười vừa nhai thứ gì đó.

Bà nội đứng ở cửa phòng thờ, thân thể già nua co giật từng đợt. Hai mắt bà đã trắng dã, nhưng khóe môi lại run rẩy như vẫn còn chút ý thức sót lại bên trong.

Cái miệng trên bụng bà mở rộng ra, từng nếp da nhăn xung quanh bị kéo căng, lộ ra bên trong một màu đen đặc.

Giọng trẻ con vang lên từ đó.

“Chị… em tìm được mặt mới rồi.”

Tôi nhìn bà nội.

Không.

Nhìn thứ trong bụng bà.

“Đó không phải mặt.”

Cái miệng ngừng cười.

Tôi chậm rãi giơ dao đồng lên.

“Đó là cái ổ thối nuôi mày thành quỷ.”

Cơ thể bà nội bỗng giật mạnh.

Cái miệng trên bụng bà há ra, phun ra một luồng khí đen. Luồng khí đó cuộn thẳng về phía bát sứ trong tay tôi.

Tôi lập tức lùi lại, nhưng khí đen vẫn quét qua mu bàn tay tôi.

Da thịt đau rát như bị nước sôi tạt qua.

Bát sứ suýt rơi xuống.

Tống Dư nhào tới đỡ lấy khuỷu tay tôi.

“Chị!”

Tôi cắn răng, siết chặt bát.