Ông cụ nhìn tôi một lúc.

Ánh mắt bắt đầu trở nên âm u.

“Cô chưa từng có gia đình, cô không hiểu.”

Câu này đâm rất đúng.

Tôi đúng là chưa từng có gia đình.

Sư phụ nhặt tôi về đạo quán, nuôi tôi lớn, dạy tôi xem quẻ, dạy tôi phân biệt người và quỷ. Ông chưa từng bắt tôi gọi ông là cha, cũng chưa từng dùng ân nuôi dưỡng ép tôi làm gì.

Nếu ông còn ở đây, nghe có người nói nuôi trẻ con là để ngày sau đòi mạng, chắc chắn sẽ dùng ống thẻ gõ vào đầu người đó.

Tôi cười.

“Đúng, tôi không hiểu kiểu gia đình vừa nuôi người vừa chuẩn bị ăn người. Đạo quán Thanh Hư nghèo, không dạy môn này.”

Ông cụ Hứa nheo mắt.

Gương mặt ông bắt đầu thay đổi.

Da ông càng lúc càng căng, tóc càng lúc càng đen, đôi mắt càng lúc càng sáng. Nhưng sau vẻ trẻ lại đó, tôi thấy một lớp da khô quắt như vỏ cây đang bong ra.

Đó không phải hoàn xuân.

Đó là thứ gì đó mặc tuổi thọ người trẻ lên người già.

Ông cụ bỗng đưa tay về phía tôi.

“Cô Lâm, tôi ngửi thấy tuổi của cô rất đặc biệt. Không giống người thường. Chỉ cần một năm của cô, có lẽ tôi có thể sống thêm mười năm.”

Đồng xu cổ trên cổ tay tôi nóng lên.

Trong điện chính sau lưng, tượng Tam Thanh vang lên tiếng nứt rất nhẹ.

Tôi lạnh mặt.

“Ông có tin tôi cho ông về âm phủ ngay bây giờ không?”

Ông cụ cười.

“Cô không dám. Tôi là người sống. Cô động vào tôi, chính là hại người.”

Đúng vậy.

Đây mới là điểm phiền phức.

Ông cụ Hứa chưa chết.

Ông vẫn còn là người sống.

Dù ông đang dùng tà thuật hút tuổi thọ của cháu mình, ông vẫn có nhịp tim, có hơi thở, có danh phận trong dương gian. Tôi có thể trấn quỷ, phá bùa, cắt trận, nhưng không thể tùy tiện giết người sống.

Tôi ghét nhất loại người sống giống quỷ này.

Quỷ ít nhất có thể đánh.

Người sống còn phải giao cho pháp luật.

May mà lúc này, tiếng phanh xe vang lên ở đầu hẻm.

Xe của Tạ Hành Chu dừng lại.

Cửa xe mở ra.

Tạ Hành Chu bước xuống, sau lưng là Lục Minh.

Tạ Hành Chu nhìn ông cụ Hứa, ánh mắt lạnh xuống.

“Ông Hứa Văn Sơn?”

Ông cụ Hứa quay đầu nhìn anh.

“Cảnh sát đến nhanh thật.”

Tạ Hành Chu nói: “Ông đáng lẽ đang ở Trường Sinh Viện, cách đây mười bảy cây số. Giải thích một chút?”

Ông cụ cười hiền.

“Người già nhớ nhà, ra ngoài đi dạo thôi.”

Lục Minh nhìn xe lăn dưới chân ông, nghẹn một chút.

“Đi dạo mười bảy cây số bằng xe lăn? Ông cụ, chân ông chạy marathon âm phủ à?”

Tôi suýt cười.

Lục Minh trưởng thành rồi.

Biết vả miệng quỷ sống.

Ông cụ Hứa không nhìn cậu ta.

Ông chỉ nhìn tôi.

“Cô Lâm, chúng ta sẽ gặp lại ở viện. Tôi chờ cô.”

Nói xong, thân hình ông bỗng mờ đi.

Không phải biến mất.

Mà giống như tín hiệu truyền hình bị nhiễu, từng chút tan thành những sợi chỉ đỏ.

Cuối cùng chỉ còn một chiếc lá khô nằm trên xe lăn.

Lục Minh lao tới.

Xe lăn cũng biến mất.

Anh ta nhặt chiếc lá lên.

Trên lá có một hàng chữ nhỏ.

Trường Sinh không đợi người trẻ.

Tạ Hành Chu nhìn tôi.

“Lên xe.”

Tôi lên xe, đóng cửa.

Xe lao về phía Trường Sinh Viện.

Trên đường, Tạ Hành Chu đưa tôi một máy tính bảng.

“Thông tin cơ bản. Trường Sinh Viện thành lập năm năm trước, pháp nhân là Công ty Dưỡng Lão Trường Sinh. Mặt ngoài là viện dưỡng lão cao cấp, giá vào viện cực đắt, khách hàng phần lớn là người già có tài sản hoặc gia đình khá giả. Điểm bất thường là tỷ lệ người già hồi phục ngoài dự đoán rất cao. Có nhiều ca được bệnh viện phán không quá ba tháng, vào viện lại sống thêm hai ba năm, thậm chí khỏe lên rõ rệt.”

Tôi hỏi: “Còn người ký hợp đồng?”

Lục Minh lật hồ sơ, giọng trầm xuống.

“Có ít nhất mười hai trường hợp thân nhân bảo lãnh xuất hiện lão hóa bất thường, bệnh không rõ nguyên nhân, suy kiệt, tai nạn đột tử. Nhưng các vụ bị phân tán, nhìn riêng thì không đủ chứng cứ. Có người còn bị gia đình nói là làm việc quá sức, trầm cảm, bệnh di truyền.”

Tôi cười lạnh.

“Rất tiện. Người trẻ mệt chết vì làm việc, không ai thấy lạ. Người già khỏe lên nhờ viện dưỡng lão, ai cũng gọi là kỳ tích.”

Tạ Hành Chu nói: “Viện bên đó có đội luật sư riêng, an ninh riêng, quan hệ cũng sâu. Lệnh kiểm tra vừa gửi lên đã bị trì hoãn.”

Tôi nhìn anh.

“Vậy anh định vào kiểu gì?”

Tạ Hành Chu bình tĩnh đáp: “Có người báo án thân nhân bị cưỡng ép ký hợp đồng, nghi có hành vi giam giữ và lừa đảo. Chúng tôi vào kiểm tra an toàn trước.”

Lục Minh nhỏ giọng bổ sung: “Nếu họ vẫn chặn thì chúng ta… phối hợp linh hoạt.”

Tôi nhìn cậu ta.

“Cậu học xấu rồi.”

Lục Minh rất nghiêm túc.

“Đi với cô mấy vụ, tôi cảm thấy chỉ học điều tốt khó sống.”

Xe chạy ra khỏi nội thành.

Trường Sinh Viện nằm ở ngoại ô phía bắc, gần một khu rừng nhân tạo và hồ nước nhỏ. Đường vào viện rất rộng, hai bên trồng cây long não, đèn đường sáng dịu, nhìn qua cực kỳ sang trọng.

Nếu không phải tôi đã thấy sợi chỉ đỏ, chỉ nhìn vẻ ngoài sẽ tưởng đây là nơi người già tận hưởng tuổi già trong yên bình.