Bà lập tức ngẩn người.

Ta quay đầu nhìn về phía các thúc công: “Hồi môn, cửa hiệu, điền trang, bạc trong sổ sách của ta, một phân cũng không được thiếu mà trả lại cho ta. Những năm nay tiền bị chiếm dụng, phải viết giấy nợ. A Hành theo ta, đứa trẻ trong bụng này cũng theo ta. Còn về nàng ta—” Ta liếc nhìn Tống Nhu đang quỳ trên đất, “Nàng ta muốn đi đâu, các người tự sắp xếp, đừng lấy đồ của ta ra để nâng đỡ nàng ta nữa.”

Tần mẫu nghiêm giọng: “A Hành tuyệt đối không thể theo con!”

Tần mẫu nói xong câu này, giống như cuối cùng đã nắm được điểm yếu có thể ép được ta, giọng nói liền vững vàng hơn đôi chút.

“Nó họ Tần, là trưởng tôn của Tần gia. Con muốn đi thì tự mình đi, A Hành phải ở lại.”

A Hành vốn được Hà thẩm bế ở thiên sảnh, nghe thấy bên ngoài động tĩnh lớn, không biết từ lúc nào đã bám vào khung cửa thò đầu nhìn vào. Thằng bé còn nhỏ, cái gì cũng không hiểu, chỉ biết người trong phòng đều đang cãi vã, đôi mắt mở to tròn xoe.

Tần mẫu vừa nhìn thấy nó, lập tức đưa tay về phía nó: “A Hành, lại đây với tổ mẫu.”

A Hành không động đậy.

Nó nhìn Tần mẫu trước, rồi lại nhìn ta. Trẻ con là những kẻ biết nhìn sắc mặt người lớn nhất, nó giống như bị dọa sợ, ngón tay bấu chặt vào khung cửa, nửa ngày mới gọi khẽ một tiếng: “Mẫu thân.”

Tiếng gọi đó rất khẽ, rơi vào trong phòng, nhưng lại nặng nề hơn cả hai chữ “trưởng tôn” của Tần mẫu vừa rồi.

Mẫu thân ta cũng hoảng rồi, bước tới hạ thấp giọng khuyên ta: “Vãn Vãn, chuyện đứa nhỏ cứ từ từ nói, con bây giờ đừng nói lời tuyệt đường như vậy. Trong bụng con còn một đứa nữa, thật sự náo loạn ra ngoài, sau này con làm sao gả đi được? A Hành sau này làm sao làm người?”

Bà nói lời này, mắt vẫn còn đỏ hoe, giống như thật sự lo cho ta.

Ta nhìn bà, cảm thấy thật mệt mỏi.

Đến lúc này, bà vẫn cứ lo nghĩ đường lùi cho tất cả mọi người trước tiên. Thể diện của Tần gia, tính mạng của Tống Nhu, tương lai của A Hành, ngay cả việc sau này ta có thể tái giá hay không, bà đều đem ra để ép ta một lượt.

Duy chỉ có việc lúc này ta có đau hay không, bà không hỏi.

Tần Nghiễn lúc này cũng lên tiếng, giọng khàn đặc: “A Hành có thể tạm thời ở lại Tần gia. Thân thể nàng không tốt, đợi nàng bình an sinh nở xong, chúng ta lại thương lượng.”

Ta nhìn hắn: “Ở lại Tần gia, ai nuôi?”

Yết hầu hắn chuyển động, không trả lời ngay.

Tống Nhu quỳ trên đất, khóc đến mức gần như không ngẩng đầu lên được. Nhưng nghe thấy câu này, nàng ta vẫn khẽ run lên một cái.

Chỉ bấy nhiêu thôi, với ta đã đủ rồi.

Ta vịn cạnh bàn đứng vững, quay đầu nói với Hứa tiên sinh: “Phiền tiên sinh đem mấy quyển sổ sách vừa rồi cho các vị thúc công xem lại một lần nữa.”

Hứa tiên sinh gật đầu, trải từng quyển sổ sách ra.

“Số bạc Tần gia chi dùng từ các cửa hiệu đứng tên Thiếu phu nhân những năm qua, tổng cộng là ba ngàn bảy trăm sáu mươi lượng. Trong đó có phần lão phu nhân lấy dùng, có phần Tần công tử xã giao đi thi, cũng có phần để xoay xở việc hiếu hỷ trong tộc. Mỗi một khoản, nơi chưởng quỹ đều có sổ sách gốc.”

Sắc mặt của một vị thúc công thay đổi.

Tần mẫu vội nói: “Những thứ đó đều là chi dùng trong nhà, sao có thể tính toán rõ ràng như vậy?”

Hứa tiên sinh không nhìn bà, chỉ đẩy một tờ giấy khác qua: “Còn có tờ này, là lời chứng của những người bên Tống gia được phái đi nghe ngóng nơi cất giữ khế ước trước khi Nhị cô nương đến hỏi về cửa hiệu Đông nhai ngày hôm nay. Nếu Thiếu phu nhân muốn nộp đơn kiện, thì tội thê muội có thai, tự ý động vào hồi môn, chiếm dụng của riêng, ba thứ này đặt cùng một chỗ, bên ngoài sẽ truyền tai nhau thế nào, tôi không dám nói trước.”

Trong phòng không ai lên tiếng.

Sắc mặt Tần Nghiễn từng chút một trắng bệch đi. Hắn để tâm đến những thứ này nhất. Tiền đồ, sư môn, danh tiếng, và ánh mắt của những người trong tộc nhìn hắn. Hắn có thể nói ta đa nghi, nói ta cay nghiệt, nói ta làm tuyệt tình, nhưng một khi thật sự bày những thứ này lên bàn, hắn rõ hơn ai hết, bất kỳ thứ nào cũng đủ để hắn bị lột một tầng da.

Mẫu thân ta bỗng nhiên nắm lấy tay áo ta, giọng run bần bật: “Vãn Vãn, con đừng như vậy. A Nhu đã thành ra thế này rồi, con thật sự muốn bức ch//ết nó sao?”

Ta cúi đầu nhìn bàn tay bà.

Bàn tay này trước kia cũng từng nắm lấy ta như vậy. Bảo ta nhường một chiếc trâm, nhường một sấp vải, nhường một mối hôn sự, nhường một hơi thở. Nắm nhiều lần quá, ta lại cũng thành quen.

Lần này, ta từng chút một gỡ tay bà ra.

“Mẫu thân.” Ta nói, “Người mà còn cầu xin cho muội ấy một lần nữa, con sẽ kiện thêm một tội Tống gia ép đoạt hồi môn.”

Cả người bà cứng đờ.

Ta không nhìn bà nữa, quay sang ba vị thúc công: “A Hành ta phải mang đi. Cửa hiệu và điền trang cũng phải hoàn trả rõ ràng. Hôm nay nếu các vị thấy không ổn, sáng mai ta sẽ để Hứa tiên sinh nộp đơn kiện đi. Tần Nghiễn năm sau có còn đi thi hay không, Tần gia sau này có còn cần thể diện hay không, các người tự quyết định.”

Trong phòng im lặng rất lâu.

Bên ngoài mưa rơi theo góc mái hiên, nhỏ xuống phiến đá xanh, từng nhịp từng nhịp một.

Cuối cùng, vị thúc công lớn tuổi nhất đặt chén trà xuống, giọng trầm hẳn: “A Nghiễn, chuyện này là cháu nợ nó.”

Tần Nghiễn ngồi đó, ngón tay siết chặt lấy vạt áo trên đầu gối, không ngẩng đầu lên.

Tần mẫu còn muốn nói gì đó, vị thúc công kia liếc bà một cái: “Bà cũng đừng gây chuyện nữa. Thật sự náo loạn ra ngoài, Tần gia đến chút thể diện ngày hôm nay cũng chẳng còn.”

Câu nói này vừa dứt, gương mặt Tần mẫu lập tức xám xịt.

Ta nhìn bà: “Vậy thì cùng nhau náo loạn đi. Náo đến mức bên ngoài đều biết con trai bà và muội muội của con dâu có con với nhau, để xem lúc đó ai là người mất mặt trước.”

Câu nói này thốt ra, trong phòng lại lặng ngắt.

Các thúc công sợ nhất chính là điều này.

Sau đó thương lượng những gì, ta nhớ không rõ lắm.

Chỉ nhớ Hứa tiên sinh đem sổ sách và khế ước từng tờ từng tờ trải ra, các thúc công cân nhắc thiệt hơn nhiều lần, Tần mẫu mấy lần muốn nhảy vào ngắt lời đều bị đè xuống. Ta ngồi đó, lưng mỏi đến mức gần như không chống chọi nổi, lòng bàn tay toàn mồ hôi, nhưng từ đầu đến cuối không để mình ngã xuống.

Thương nghị đến nửa đêm, cuối cùng vẫn làm theo lời ta nói.

Chuyện này cuối cùng có thể làm theo ý ta, chẳng qua là vì bọn họ đã tính toán rõ nặng nhẹ, biết rằng nếu còn náo loạn tiếp, ai cũng không thể thu dọn tàn cuộc được.

Ngày thư hòa ly viết xong, bên ngoài đổ trận tuyết đầu mùa của năm nay.

Tay ta hơi run. Đến lúc viết đến tên mình, trước mắt bỗng nhiên có chút hoa lên.

Đời trước ta sống như một phiến đá kê chân liên tục bị người ta dời đi dời lại, ai dẫm một cái cũng chẳng có gì lạ. Đời này thật sự đặt tên lên tờ giấy này, ngược lại có chút không chân thực.

Tần Nghiễn ngồi đối diện, mặt trắng bệch.

Sau khi ký xong, hắn thấp giọng nói: “Nàng nhất định phải làm đến mức này sao?”

Ta nhìn hắn: “Mức này là mức nào?”

“Làm mọi chuyện tuyệt đường.”

Ta bỗng muốn cười.

Người người đều bảo ta từ từ, bảo ta thôi đi, bảo ta vì thể diện, vì con cái, vì tương lai mà nhẫn nhịn một chút. Nhưng chưa từng có ai hỏi xem, ta đã nhẫn nhịn đến bước nào rồi.

Ta gấp thư hòa ly lại, cất vào trong tay áo, khẽ nói: “Tần Nghiễn, giờ chàng mới thấy tuyệt đường, là vì lần này người chịu thiệt là chàng.”

Ngày dọn về tiểu viện ở Đông nhai, A Hành ôm cổ ta, khẽ hỏi: “Mẫu thân, sau này chúng ta không về nữa ạ?”

Bước chân ta khựng lại một nhịp, ừ một tiếng.

“Vậy còn phụ thân?”

“Con muốn gặp thì gặp.” Ta ôm lấy nó, “Nhưng con phải đi theo ta.”

Nó nửa hiểu nửa không gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Ba tháng sau, ta bình an sinh hạ một bé gái.

Đêm sinh con ta đau đến run rẩy, đợi đến khi nghe thấy tiếng khóc đầu tiên của nó, nước mắt ta lập tức trào ra. Có lẽ vì đã gồng gánh quá lâu rồi.

Ta đặt tên con là A Yến.

Chữ Yến này mang nghĩa an ổn.

Đời này ta chưa chắc đã cầu được thứ gì khác, ít nhất muốn con được sống an ổn một chút, không cần lúc nào cũng phải nhường nhịn thay người khác.

Những tháng đầu sau khi hòa ly không dễ dàng gì.

Lời ra tiếng vào bên ngoài không ít, cửa hiệu cũng vì chuyện của Tần gia mà chịu chút liên lụy, có vài khách cũ sợ rước họa vào thân nên không đến nữa. Hứa tiên sinh thay ta đòi mấy khoản nợ kia cũng không thuận lợi, Tần gia kéo dài, Tống gia lầy lội, ai cũng muốn ta nể tình cũ mà nới lỏng một chút.

Ta không làm vậy.

Ban ngày ta chống chọi với thân thể chưa hồi phục hẳn sau kỳ ở cữ để tới cửa hiệu ngồi nửa buổi, tối về xoa bóp bắp chân sưng vù đến bóng loáng. Đôi khi nửa đêm giật mình tỉnh giấc, còn theo bản năng sờ xem bên cạnh có người hay không. Sờ thấy một khoảng không, ta sẽ ngẩn người một lúc, rồi nhớ ra, à, ta đã không còn ở trong căn nhà đó nữa rồi.

Cái cảm giác trống rỗng này chẳng nhẹ nhàng hơn đời trước là bao. Chỉ có điều lần này, ta không còn phải mòn mỏi cùng những người đó nữa.

Sau này nghe nói, cuộc sống bên phía Tần Nghiễn cũng chẳng dễ dàng gì.

Phía học chính tuy không công khai trừng phạt, nhưng tiếng gió đã truyền ra ngoài. Hắn vốn dĩ chỉ đỗ phó bảng, giờ đây danh tiếng đã hỏng, muốn tiến xa hơn nữa không phải là không thể, chỉ là khó khăn hơn quá nhiều. Tần mẫu đón Tống Nhu vào cửa nhưng không cho danh phận, chỉ để nàng ta ở tiểu viện phía sau nuôi con. Bà ta vốn nghĩ rằng, đợi sóng gió qua đi thì vẫn có thể từ từ nâng lên. Nhưng thật sự ở vào rồi nàng ta mới biết, trong cái nhà này không có ai giống như ta trước kia, thay nàng ta dàn xếp, thay nàng ta chống đỡ, thay nàng ta chắn những khó xử bên ngoài.

Khi những lời này truyền đến tai ta, ta đang bế A Yến sưởi nắng ở hậu viện.

Đông Hòa mắng rất hả dạ: “Đáng đời. Từng người một lúc đầu chẳng phải đều cảm thấy người dễ bắt nạt sao? Giờ thì tự mình đóng cửa lại mà xâu xé nhau đi.”

Ta không tiếp lời.

Thực ra cũng chẳng lấy gì làm hả hê cho lắm.

Ta chỉ thỉnh thoảng nghĩ, nếu đời trước ta không chết, có phải cũng sẽ nhìn thấy màn kịch này hay không. Có lẽ sẽ, có lẽ không. Có lẽ lúc đó người đứng ngoài cửa nghe bên trong khóc lóc, chính là ta.

Đến mùa xuân năm thứ hai, Tần Nghiễn có tới một lần.

Hắn gầy đi nhiều, đứng ở cửa hiệu, vẫn là bộ thanh y đó.

Chưởng quỹ vào hỏi ta có muốn gặp không, ta nghĩ một lát rồi bảo cho hắn vào.

Hắn vào phòng, nhìn A Yến trong nôi trước, sau đó nhìn sang A Hành.

A Hành cao hơn trước một chút, đang nằm bò trên bàn viết chữ, thấy hắn thì ngẩn người, gọi một tiếng cha.

Khoảnh khắc đó, mắt Tần Nghiễn thế mà lại đỏ lên.

Con người ta đến lúc mất đi rồi, hình như mới lộ ra được vài phần chân tâm.

Tiếc là quá muộn.

Hắn ngồi xuống, im lặng rất lâu mới nói: “A Hành năm nay đến tuổi đi học rồi. Ta đã xem cho nó một vị tiên sinh ở phía nam thành, học vấn rất tốt.”

“Đa tạ.” Ta nói, “Tiền học phí ta sẽ tự mình trả.”

Hắn nhìn ta, giống như muốn cười một cái nhưng không cười nổi: “Nàng vẫn như vậy.”

Ta ừ một tiếng: “Nếu không thì sao?”

Lại im lặng rất lâu, hắn mới thấp giọng nói: “Sau này ta thường nghĩ, nếu ban đầu lúc nàng lần đầu tiên nói không đồng ý cho A Nhu vào ở, ta không ngăn cản nàng, liệu có phải sẽ không như ngày hôm nay hay không.”