Tiếng sấm cuồng bạo điên cuồng nổ vang giữa không trung, huyện thành huyện Miễn Trì nằm ở hướng tây bắc Lạc Dương, nhà nhà đóng cửa sổ cài then, bách tính trên phố chạy tán loạn, ai nấy đều muốn tìm một nơi trú mưa an toàn trước khi cơn bão ập đến.

Thế nhưng, có một nhóm người lại cố tình làm ngược lại, lúc này vẫn đang giục ngựa chạy cuồng trên đại đạo trong thành.

Những con tuấn mã dưới háng họ đã cực kỳ mệt mỏi, bên mép mỗi con ngựa đều tích tụ một bãi bọt trắng. Những con ngựa này đã chạy đến kiệt sức, sau này cho dù có điều dưỡng rất lâu, cũng khó mà trở lại trạng thái đỉnh cao.

Nhưng chúng vẫn không thể dừng bước, chỉ có thể dưới sự quất roi liên tục của người cưỡi mà gắng sức tiến lên, móng ngựa hòa cùng cuồng phong trước cơn bão cuốn lên lớp bụi đất xám vàng.

Người dẫn đầu trong nhóm mặc hồ phục cổ lật màu xám, kỹ thuật cưỡi ngựa của vị này khá cao siêu, dưới sự điều khiển của nàng, con ngựa mệt mỏi khi phi nước đại cũng không hề chạm vào bất kỳ vật dụng nào mà bách tính chất đống bên đường.

Mây đen dày đặc, ban ngày như ban đêm, mấy con ngựa phi nước đại chạy thẳng về phía ngục huyện Miễn Trì…

Ngục huyện Miễn Trì so với tất cả các ngục huyện khác của Đại Đường không có gì khác biệt, nếu nhất định phải tìm ra điểm khác biệt, thì đó là nó rõ ràng lớn hơn và sâu hơn so với phần lớn các ngục huyện khác.

Các huyện của Đại Đường, căn cứ vào diện tích lãnh thổ và tình hình trù phú, tổng cộng chia làm bảy bậc, tức là: Xích, Kỳ, Vọng, Khẩn, Thượng, Trung, Hạ. Ngoài ra, Đại Đường còn có hai đô thành Đông Tây, lần lượt là Tây Kinh Trường An và Đông Đô Lạc Dương. Các huyện do hai đô thành này trực tiếp cai trị, bèn gọi là Xích huyện.

Huyện Miễn Trì là ấp phụ cận của Đông Đô Lạc Dương, tuy không trù phú bằng Xích huyện, nhưng cũng được coi là nằm trong Kỳ huyện, so với các huyện cấp thấp hơn, nơi này có ngục huyện lớn hơn, sâu hơn, cũng là chuyện đương nhiên.

Nhưng dù lớn đến đâu, chỉ cần là phòng giam, điều kiện cũng chẳng tốt đẹp gì, tăm tối ẩm lạnh là điều tất nhiên. Trong ngục nhét đầy những kẻ mang tội đang chờ định đoạt, việc ăn, mặc, ở, dùng, đại tiểu tiện của những người này đều giải quyết ở bên trong.

Cho dù ở trong ngục huyện Miễn Trì rộng lớn, mùi hôi đó vẫn khiến người ta nghẹt thở, chỉ khi trời nổi gió đổ mưa, những luồng gió mát thổi vào từ lỗ thông hơi nhỏ xíu trên tường mới khiến những người bên trong cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Mỗi khi đến lúc như vậy, nhân phạm trong ngục bất kể trời tối đến đâu, cũng sẽ như cú vọ mà tinh thần phấn chấn ngẩng đầu lên, dùng sức ngửi mùi vị bên ngoài, lộ ra vẻ mặt mong đợi.

Tuy nhiên, ở đây, duy chỉ có một người là ngoại lệ.

Ngay lúc này, trong góc phòng giam sâu nhất của ngục huyện sáng lên một đốm sáng cỡ hạt đậu, giống như đốt thủng một lỗ trên màn đêm.

Kẻ “ngoại lệ” đó dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng sấm đinh tai nhức óc, cũng chẳng hứng thú gì với cơn gió mát hiếm hoi.

Hắn mặc bộ áo tù rách rưới, đầu bù tóc rối khoanh chân ngồi trước một bức tường cao, mặt gần như dán hẳn vào tường, đang nỗ lực dùng hòn đá trong tay khắc vẽ thứ gì đó.

Trong phòng giam chỉ có một bức tường, ba mặt còn lại đều là những cột gỗ to bằng bắp chân người. Bức tường này được làm bằng những khối đá, vô cùng kiên cố, không cho phạm nhân một chút cơ hội trốn thoát nào.

Hòn đá trong tay ma sát dữ dội với vách đá, do hai tay hai chân hắn bị trói bằng xiềng xích sắt nặng nề lạnh lẽo, tiếng leng keng do xiềng xích giữa hai tay hắn rung lắc phát ra, hòa lẫn với âm thanh ghê răng do hòn đá tạo ra, tạo thành một động tĩnh cực kỳ khó nghe.

Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân dồn dập truyền đến, cửa ngục lập tức kẽo kẹt mở toang, hai tên điển ngục mặt không cảm xúc bước vào, một trái một phải đưa tay xốc người nọ lên, nhanh chóng lôi hắn ra ngoài.

Tiếng bước chân và tiếng xiềng xích sắt ma sát trên mặt đất dần đi xa, hòn đá trong tay hắn bị va đập rơi xuống, lăn đến bên vách đá, khẽ va chạm một tiếng, cuối cùng không còn động đậy nữa.

Khoảnh khắc ánh điện trắng bạc từ cửa sổ trên vách đá chiếu vào, trong phòng giam trống rỗng, bức vách đá đó được chiếu sáng rực rỡ, những đường nét tưởng chừng như hỗn loạn trên vách đá cũng lộ ra chân dung.

Chỉ thấy trên tường vẽ một nam tử nhắm mắt khoanh chân ngồi ngay ngắn, hắn hai tay đặt trên đầu gối, trên người không mảnh vải che thân.

Từ dưới xương quai xanh của hắn trở xuống, phần ngực bụng bị phẫu khai hoàn toàn, xương sườn bị vật hình móc kéo sang hai bên, lộ ra tâm phế trong lồng ngực. Đại tiểu tràng trong khoang bụng uốn lượn quanh co, hình dáng vị nang rõ nét.

Mặc dù bày ra một thảm trạng, nhưng nam tử vẻ mặt an tường, ngũ quan nhu hòa. Trên mặt hắn có một tia bi thiết khó hiểu, khiến người ta nhớ đến những bức tượng Phật trong hang đá Long Môn ở Lạc Dương.

Ầm một tiếng, sấm sét cuối cùng cũng giáng xuống sau khi ánh điện biến mất, lồng giam lại chìm vào một mảnh đen kịt vô tận…

Tạ Nguyễn chắp tay sau lưng đứng sừng sững trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đuốc.

Con ngựa của nàng chạy đến sắp đứt hơi, cũng không thể giúp nàng tránh được trận mưa này, bộ hồ phục màu xám trên người đã ướt sũng hoàn toàn, biến thành màu xám đậm ngả đen, vạt áo không ngừng nhỏ giọt nước.

Nàng ngẩng chiếc cằm nhọn lên, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía cửa sổ song sắt trên vách đá của đại lao, trên bầu trời bên ngoài, ánh điện vẫn đang nhấp nháy vướng víu trong đám mây đen.

“Nữ tử này cằm quá nhọn, là tướng đoản mệnh, năm hai mươi tuổi, tất gặp tai bay vạ gió mà chết.”

Không hiểu sao, lúc này nàng bỗng nhớ lại một chuyện của nhiều năm trước.

Khi đó, tên thuật sĩ được Thiên hậu gọi vào cung cấm mới chạm mặt nàng, đã phán cho nàng một mệnh cách xui xẻo như vậy. Nàng nhớ, đó cũng là một ngày mưa sấm chớp, chỉ là địa điểm không phải ở Thượng Dương Cung Đông Đô, mà là bên ngoài Đại Giác Quán trong Đại Minh Cung Tây Kinh Trường An.

Lúc đó nàng vẫn chỉ là một bé gái, vì cha ông vi phạm pháp luật, nàng trở thành tội nhân, bị sung vào cung làm quan nô.

Trong cung, những đứa trẻ tội nhân giống như nàng trải qua tầng tầng tuyển chọn được đưa đến bên cạnh Thiên hậu nuôi dưỡng có không ít, lúc đó nàng cũng chỉ là một trong số đó.

Do tuổi còn quá nhỏ, nghe được lời phán như vậy nói mình chỉ có thể sống đến hai mươi tuổi, nàng không khỏi cảm thấy kinh hồn bạt vía, nhìn tên thuật sĩ kia, cảm thấy hắn có chút rắp tâm bất lương, liền bất giác trốn bên cạnh Thiên hậu.

Nhìn thấy ánh mắt rưng rưng cầu cứu của nàng, nữ tử tôn quý nhất Đại Đường không nhịn được bật cười. Võ Mị Nương nói với tên thuật sĩ kia: “Người của ta, bất luận là sống hay chết, xưa nay đều do ta quyết định, đây không phải là thứ mà ngươi hay thậm chí là ông trời có thể nhúng tay vào.”

Nói xong, Võ Mị Nương liền gọi hai tên Thiên Ngưu Vệ mặc giáp vàng đến lôi tên thuật sĩ kia ra ngoài, từ đó về sau, trong Đại Minh Cung không còn ai nhìn thấy tên thuật sĩ kia nữa, còn nàng cũng được Võ Mị Nương nuôi dưỡng bên cạnh, cùng với Thượng Quan Uyển Nhi xuất thân danh môn kia được đặc biệt bồi dưỡng.

Mãi đến mùa thu năm sau, nàng mới nghe người ta nói, bên bờ Thái Dịch Trì trong Đại Minh Cung, có một bụi cúc móng rồng nở rộ vô cùng rực rỡ, trong đó bông lớn nhất, mọc còn to hơn cả bát canh trong cung, giống như một cái đầu người nhô lên.

“Dưới bụi hoa của Thái Dịch Trì có chôn người chết.” Thượng Quan Uyển Nhi cười hì hì nói với nàng như vậy. Giống như nàng, Thượng Quan Uyển Nhi cũng là hậu duệ của tội nhân.

“Năm ngoái ta đều nhìn thấy, gã ăn nói xằng bậy kia bị Thiên Ngưu Vệ một thương đâm xuyên ngực bụng, thi thể cứ thế bị chôn vội dưới gốc cúc móng rồng, nghe nói ngày mưa còn lộ ra vài khúc xương, sau đó thợ làm vườn còn đặc biệt đắp thêm đất.”

…………

Bên tai truyền đến tiếng gông cùm kim loại ma sát trên mặt đất, âm thanh ngày càng lớn, cắt đứt dòng hồi ức đẫm máu của Tạ Nguyễn.

“Tướng quân, nhân phạm đã được đưa đến.” Có người nói chuyện phía sau nàng, giọng điệu rất cung kính.

Tạ Nguyễn xoay người, chiếc khăn vấn đầu của nàng ướt sũng rũ xuống, theo động tác của nàng, một ít nước mưa từ trên đó văng xuống, chui vào cổ, cái lạnh ẩm ướt đó khiến nàng rất khó chịu.

Nàng giơ tay lên, lập tức có người tiến lên một bước, đặt ngọn đuốc đang cháy vào tay nàng. Nàng hạ ngọn đuốc xuống một chút, muốn nhìn rõ tên tội nhân được đưa đến kia.

Hai tên điển ngục khá hiểu ý người, không đợi nàng phân phó, đã chủ động đưa tay vén mái tóc rối bù bẩn thỉu che khuất khuôn mặt người nọ.

Ánh lửa màu cam chớp mắt chiếu sáng khuôn mặt hắn, cùng lúc đó, Tạ Nguyễn khẽ nhíu mày.

Nam tử khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt hắn rất bẩn, nhưng dưới ánh sáng mạnh của ngọn đuốc vẫn có thể miễn cưỡng nhìn ra, người này có một vẻ đẹp nam sinh nữ tướng. Hắn mày mắt thanh tú, tròng mắt đen nhánh, ánh mắt rất sáng, nhưng cũng tỏ ra cực kỳ lạnh nhạt. Không tương xứng với ánh mắt như băng giá là, đường nét xương cốt trên khuôn mặt hắn rất nhu hòa, khiến hắn trông giống như một đứa trẻ, tuy nói là trung hòa đi một chút cảm giác lạnh lùng, nhưng nhìn thoáng qua vẫn khiến người ta không thể thích nổi.

Ngón tay Tạ Nguyễn sờ xuống bên hông, ngón cái chai sạn vuốt dọc theo đai lưng điệp hiếp cho đến thanh đao thẳng khảm xà cừ da cá mập xám.

Nam tử tuấn mỹ nàng đã gặp nhiều, mặc dù nam nhân này bẩn thỉu, nhưng nàng cũng phải thừa nhận tướng mạo của hắn rất không tồi. Nhưng không hiểu sao, người này lại cho nàng một ảo giác như đang đối mặt với một con dã thú. Nàng rất muốn rút đao chém tới, nhưng rất nhanh lại kiềm chế được. Xua đi sự phản cảm khó hiểu trong lòng, nàng ném ngọn đuốc cho người bên cạnh, túm lấy mái tóc dài thắt nút của hắn, ép hắn ngẩng đầu lên nhìn mình.

“Lý Lăng Vân,” nàng hỏi người nọ, “Ngươi muốn chết, hay muốn sống?”

“Đem người chết mổ bụng moi ruột, bị người nhà người chết bắt quả tang tại trận, phạm vào tội làm trái luân thường, sỉ nhục thi thủ, như vậy mà ta lại còn có thể sống?” Nam tử tên Lý Lăng Vân bình thản trần thuật, giống như đang nói chuyện của người khác, “Chỉ cần là người, thì sớm muộn gì cũng sẽ chết, muốn giết thì giết, ta không quan tâm, không cần nói nhảm.”

“Lời của ngươi quá nhiều rồi, nói, rốt cuộc là chọn, hay không chọn?” Tạ Nguyễn nhìn chằm chằm Lý Lăng Vân.

“Chọn.” Hắn cũng nhìn chằm chằm nàng, “Đã có thể, đương nhiên phải chọn.”

Lý Lăng Vân nhếch đôi môi nứt nẻ, gằn từng chữ một nói: “Ta —— muốn —— sống!”