Nếu giục ngựa quất roi, từ huyện Kinh Kỳ đến Đông Đô, thời gian tiêu tốn cũng không quá dài, lúc trời vừa hửng sáng, mọi người đã chạy đến ngoài thành Đông Đô.

Trên quan đạo vào thành đã có rất nhiều xe ngựa và thương nhân, đang xếp hàng chờ mở cổng thành. Nghịch lữ và quán cơm ven đường càng là khói lửa lượn lờ, có bách tính thậm chí còn dựng tạm một túp lều cỏ ven đường, bán điểm tâm sáng.

Mặc dù đám người Tạ Nguyễn cưỡi không nghi ngờ gì đều là ngựa tốt, nhưng thức trắng đêm không ngủ, mọi người đều rất mệt mỏi. Tạ Nguyễn liền để đám Phi Kỵ và Đỗ Hành tự do hành động, bản thân thì cầm roi ngựa, cùng Minh Khuê, Lý Lăng Vân, ngồi xuống băng ghế dài của quán Bác Thác.

A Nô, Lục Nương thân là nô tỳ, theo quy củ không thể ngồi cùng mâm với chủ nhân. A Nô vóc dáng to lớn, lại là Côn Lôn nô, thấy luôn có người thích nhìn hắn, liền dứt khoát ngồi xổm bên vệ đường mà ăn. Lục Nương thì ngồi cùng bàn với bách tính khác. Bàn của ba người vẫn còn chỗ trống, nhưng Minh Khuê và Tạ Nguyễn y phục hoa mỹ, cũng không có ai dám dễ dàng tiến lên góp vui.

Uống một ngụm nước rót ra từ ấm gốm trên bàn, Tạ Nguyễn nhíu mày nói: “Lạnh rồi.”

Minh Khuê nghe vậy mỉm cười, không màng thân phận, xách một chiếc ấm đen sì từ trên bếp của chủ quán qua, châm thêm chút nước nóng vào, phát hiện nước trong bát sứ thô trước mặt Lý Lăng Vân đã uống cạn, tiện tay cũng châm thêm cho gã.

Sau khi xách ấm về, Minh Khuê ngồi xuống liền hỏi: “Tam Nương không phải thích ăn bánh Hồ sao? Ta thấy phía trước có bán đấy.”

“Chủ quán đó a, chìa tay ra năm ngón còn đen hơn cả than củi, bánh nhào ra làm sao mà nuốt trôi được?” Tạ Nguyễn hất cằm về phía phụ nhân đang nặn Bác Thác bên bếp: “Bên này thì thuận mắt hơn nhiều.”

Hai người nghe vậy quay đầu nhìn, chỉ thấy phụ nhân đó vớt từ trong chậu nước ra sợi bột mì trắng to bằng ngón tay, dài chừng hai thốn, dùng tay vò mỏng thành dạng phiến bên mép chậu, nhanh chóng ném vào trong nồi nước sôi, không chút ngưng trệ vớt từ bên cạnh lên, tiếp đó bưng chiếc bát gốm thô mà trượng phu đã cho sẵn gia vị, dùng muôi tre vớt phiến bột cho vào trong đó, lại múc một muôi nước dùng màu trắng sữa từ hũ canh bên cạnh, rưới lên trên bột, rắc thêm chút thịt dê thái cực vụn, một bát Bác Thác thịt dê nóng hổi đã làm xong.

Bác Thác bưng lên, Lý Lăng Vân lập tức ăn xì xụp, chưa đầy nửa khắc, gã đã húp sạch sành sanh cả nước canh, Tạ Nguyễn cũng ăn hết nửa bát, mà Minh Khuê mới chỉ gắp vài sợi chuẩn bị ăn.

Phụ nhân bán Bác Thác liếc thấy, che miệng cười nói: “Vị lang quân này quá nhã nhặn rồi, cứ cách ăn này của ngài, e là ăn được một nửa, đều nát bét trong bát rồi, lẽ nào là Bác Thác nô làm quá thô kém, không hợp khẩu vị của lang quân ngài?”

Minh Khuê lắc đầu, vội vàng ăn mấy miếng, lại húp ngụm canh nói: “Bác Thác này rất ngon, chỉ là ta ngày thường ở nhà, theo A gia ta học tập tu đạo, tự nhiên mà nhiên ăn ít đi rồi.”

“Là ngon thật.” Tạ Nguyễn vớt sạch phiến bột Bác Thác, không khách khí nói, “Chủ quán không cần để ý đến hắn, hắn cứ cái tác phong đó. Ngươi xem vị bên cạnh ta này, một hơi đã ăn sạch rồi, có thể thấy là ngon lắm đấy.”

“Có thể chữa đói thì cái gì cũng ngon, cho dù là thức ăn cho lợn cho chó.” Lý Lăng Vân bất thình lình lên tiếng, đưa tay lại rót một bát nước.

Tạ Nguyễn và Minh Khuê đồng loạt sững sờ, phụ nhân kia cũng ngớ người, nhất thời không biết nói gì cho phải. Minh Khuê đặt đũa tre trong tay xuống, có chút lo lắng nhìn Lý Lăng Vân. “Đại Lang nói vậy là ý gì?”

“Các ngươi tưởng ở trong ngục, có thể ăn được trân tu mỹ vị gì sao?” Lý Lăng Vân hỏi ngược lại, “Ta mới từ ngục huyện ra được mấy ngày? Đương nhiên cảm thấy cái gì cũng ngon. Huống hồ mùi vị của Bác Thác này, quả thực cũng ngon hơn mỹ vị bình thường.”

Phụ nhân kia nghe thấy câu cuối cùng này, mới thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn, nhưng cũng không dám đến góp vui nữa, thành thật đi nấu Bác Thác rồi.

“Nói cũng phải.” Tạ Nguyễn nhìn khuôn mặt tuấn tú không chút biểu cảm của Lý Lăng Vân, một tay chống cằm, liếc nhìn gã nói, “Lý Đại Lang, bản thân ngươi cảm thấy ngươi và Đỗ công ai sẽ thắng?”

“Chân tướng vụ án phơi bày, tự nhiên cũng sẽ biết thôi, ta lại cảm thấy không quan trọng.” Lý Lăng Vân nói.

Tạ Nguyễn đổi tay chống cằm, cố ý nhấn mạnh giọng điệu: “Người thua, nhưng là sẽ chết đấy.”

“Vậy thì đã sao?” Lý Lăng Vân đứng dậy chỉnh lại áo bào.

“Ngươi liền không cảm thấy sợ hãi hay hoảng hốt sao? Dẫu sao đánh cược cũng là chuyện sinh tử đại sự.” Tạ Nguyễn khó hiểu đứng lên. Minh Khuê đưa tiền cho phụ nhân, lúc này Tạ Nguyễn và Lý Lăng Vân hai người vẫn đang nói không ngừng.

“Sợ hãi có tác dụng gì? Rốt cuộc là có thể thay đổi chân tướng vụ án, hay là có thể khiến Thiên hậu thu hồi ý chỉ? Nếu đều không phải, vậy thì không cần phải sợ hãi.” Lý Lăng Vân đang nói, tiếng chuông đột nhiên từ trong thành vang lên liên miên không dứt, cổng thành khổng lồ của Đông Đô Lạc Dương theo đó phát ra tiếng vang ầm ầm, từ từ mở ra.

“Cổng thành mở rồi, lập tức đến nhà ta, trong thủ ký của A gia ta hẳn là có thể tìm thấy mấu chốt phá án.” Lý Lăng Vân đi về phía buộc ngựa. Phía sau gã, Tạ Nguyễn nhìn bóng lưng gã, ánh mắt lộ vẻ mê hoặc.

“Lý Đại Lang này, tính cách thật là cổ quái.” Tạ Nguyễn đẩy đẩy Minh Khuê bên cạnh, “Ngươi không cảm thấy, người này bình thường quá lạnh nhạt sao? Nếu chỉ đối với người khác như vậy thì cũng thôi đi, hắn lại ngay cả sinh tử của bản thân cũng không quan tâm, dường như trên đời này ngoài vụ án ra, liền không có chuyện gì khiến hắn động tình, loại người này ta vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.”

“Hắn không phải không quan tâm, ngươi còn nhớ hắn từng nói không? Hắn đối với những chuyện như nhân tình hiểu ra có chút trở ngại.” Minh Khuê đồng tình nói, “Ta cảm thấy, không chỉ là tình cảm của người khác, hắn e rằng đối với ‘tình’ của chính mình, cũng không hiểu rõ lắm.”

“‘Tình’ của chính mình? Ý gì?” Tạ Nguyễn lặp lại một lần, lại cảm thấy càng thêm hồ đồ.

Không lâu sau, trong Nghi Nhân Phường ở phía nam sông Lạc Thủy của Đông Đô, Tạ Nguyễn đứng trước cánh cửa lớn cao lớn cũ kỹ, hai mắt trừng trừng nhìn đầu thú ngậm vòng cửa rỉ sét loang lổ trên cửa, một bộ dạng xuất thần.

“Lý Đại Lang, nhà ngươi liền ở chỗ này?” Tạ Nguyễn quay người nhìn một phường khác phía sau, ở hai bên đường phường, đều là ngói biếc tường đỏ và đình đài lầu các, lại quay đầu nhìn dáng vẻ tồi tàn hoang lương trước mặt này, nàng lắc đầu nói, “Đây nếu là nơi bình dân Lạc Bắc ở thì cũng thôi đi, Lạc Nam rõ ràng là nơi tập trung quan viên thương nhân, xưa nay tấc đất tấc vàng, sao lại còn có nơi hoang lương nhường này?”

“Nơi này là Tề vương phủ của tiền Tùy, đến bản triều được ban thưởng cho Thái Thường Tự Đông Đô, hiện tại là dùng để trồng thuốc, bên trong liền không có mấy người. Bởi vì Phong Chẩn Đạo ngày thường phẫu thi cần tránh tai mắt người đời, cho nên từ thời Cao Tổ hoàng đế Đại Đường, đã ban cho Lý gia cư trú tại đây, nhân tiện cùng người của Thái Thường Tự phụ trách chăm sóc vườn thuốc.”

Lý Lăng Vân gõ gõ cửa, rất nhanh đã có bộc dung áo trắng qua đây, từ cửa ngách đón xe Phong Chẩn và đoàn người vào trong.

Mọi người dắt ngựa vào sân, nhìn thấy bên trong có một số phòng ốc rất tồi tàn, miễn cưỡng còn coi là sạch sẽ. Trong phòng ốc có mấy người đang lật phơi dược liệu, thấy mọi người đến, đều dừng việc trong tay, cung kính hành lễ.

“Bọn họ đều là quan nô do Thái Thường Tự gọi đến phụ trách trồng trọt, bào chế dược liệu, thỉnh thoảng cũng sẽ có quan viên của Thái Thường Tự qua đây giám sát. Các ngươi theo ta đến đây, đi lối này.” Lý Lăng Vân dẫn đường ra ngoài cửa ngách. Phóng mắt nhìn lại, phía trước là một bãi cỏ xanh rộng lớn, nhìn kỹ, sẽ phát hiện trên mặt đất đã chia sẵn luống, trồng phân loại các loại dược liệu, nhìn xa xa, phía trước lại có một trạch viện, ước chừng cách đây ít nhất nửa dặm đường phường. Mọi người lại lên ngựa, men theo con đường nhỏ giữa ruộng đi về phía bên đó.

Tạ Nguyễn nghe tiếng chim hót u uẩn hỏi: “Không cảm thấy quá thanh tĩnh sao? Đất rộng người thưa, e rằng ngày thường ra vào cũng không tiện nhỉ!”

“Ngược lại không cảm thấy bất tiện, thanh tĩnh là chuyện tốt, chỉ là thỉnh thoảng sẽ có một số thiếu niên lén lút trèo tường vào, trên mặt bọn họ bôi phấn, y phục còn dùng hương xông qua, thoạt nhìn lén lút lấm lét, rất là đáng ghét.” Lý Lăng Vân chỉ tay về nơi cây cối um tùm phía xa: “Các ngươi xem, cây cối ngoài bức tường bên đó mọc đặc biệt cao lớn, có người đồn đại trong vườn thuốc có ma, thiếu niên tò mò, liền từ chỗ đó chạy vào, mỗi lần đều sẽ đến rất nhiều người, ồn ào đến phát phiền.”

“Trên mặt bôi phấn?” Tạ Nguyễn nhìn về phía Minh Khuê, nhướng mày cười cười. Người sau hiểu ý hỏi: “Những thiếu niên này, trên môi có bôi khẩu chi không?”

“Chắc là có! Ta từng nhìn thấy, miệng đỏ chót, trên người thơm phức.” Lý Lăng Vân nói, “Dù sao phát hiện bọn họ đến, liền sai người cầm chĩa cỏ đuổi ra ngoài, nhưng hai năm gần đây bọn họ cũng không dám đến nữa rồi.”

“Tại sao?” Tạ Nguyễn tò mò hỏi.

“Tết phơi sách mùng sáu tháng sáu năm kia, bọn họ lại trèo tường vào, kết quả nhìn thấy đồ nhà ta phơi trong sân, có người sợ mất hồn, liền không bao giờ đến nữa.”

“Nhà ngươi phơi rốt cuộc là sách gì, dọa người đến vậy?” Tạ Nguyễn càng thêm tò mò.

“Dọa bọn họ không phải là sách, là một bộ xương người hoàn chỉnh gia truyền nhà ta, lúc nhỏ A gia dùng để dạy ta ghi nhớ xương người. Các ngươi biết không? Toàn thân trên dưới con người tổng cộng có hai trăm lẻ sáu khúc xương, lúc ta đi đường còn chưa vững, A gia đã bắt ta học thuộc lòng toàn bộ.” Lý Lăng Vân xua đi con bọ nhỏ bay lượn trước mặt.

“Lạc Dương đường thủy dọc ngang, thứ này bình thường đặt trong mật thất dưới lòng đất, khó tránh khỏi nhiễm chút hơi ẩm, nếu không lấy ra bôi dầu phơi nắng một chút, bộ xương liền dễ mục nát. Ta lại không biết bọn họ sẽ chạy đến vào lúc đó, kết quả không những đánh đổ bộ xương, còn làm cho xương sống rải rác đầy đất, hiện tại chỉ có thể dùng đinh đồng miễn cưỡng đóng lại với nhau. Đáng ghét nhất là, đám người này tự dọa mình ốm, còn tìm hòa thượng của chùa Hà Trạch đến cửa tụng kinh, nói cái gì mà Đại Uy Thiên Long Bát Nhã Mật, muốn ở đây khu ma… Ồn ào muốn chết, thật là phiền chết người đi được.”

Tạ Nguyễn ở một bên cười đến mức thở không ra hơi, chiếc roi trong tay gõ mạnh vào yên ngựa. “Ha ha ha ha, mỗ biết đó là hoàn khố nhà ai rồi. Lý Đại Lang ngươi có biết không? Đông Đô có một câu vè, đúng như câu: ‘Y phục đẹp, nghi mạo ác, không họ Hứa, tức họ Hách.’ Lại không biết kẻ bị dọa mất hồn đó, là tử đệ nhà Binh bộ Thị lang Hứa Khâm Minh, hay là nhà Trung thư lệnh Hách Xứ Tuấn. Đám ranh con này lại bị bộ xương người nhà ngươi dọa sợ, thật là nực cười chết người.”

Minh Khuê cũng không nhịn được bật cười, hỏi: “Đám hòa thượng đó còn tụng kinh? Rốt cuộc đã tụng bao lâu?”

“A gia nhà hắn há là người thường sao? Đó là người đắc dụng trước mặt Thiên hậu mà! Lại nói địa bàn của Thái Thường Tự, há dung tiểu nhi làm càn, hòa thượng qua đây chưa đầy nửa ngày, đã bị quan viên Kim Ô Vệ từ trong cung đến đuổi về hết rồi.” Đỗ Hành bất đắc dĩ nói, “Kẻ ngu xuẩn trên thế gian quá nhiều, nhìn thấy tử thi liền giống như nhìn thấy ôn thần, một bộ xương cũng có thể rước lấy nhiều thị phi như vậy, cho nên Phong Chẩn một đạo của chúng ta mới không thể quang minh chính đại lưu truyền, chỉ có mượn danh nghĩa của hai nhà y, đạo mới có thể kéo dài tiếp.”

Đang nói chuyện thì đến phủ đệ Lý gia, quả nhiên chính là trạch viện lúc trước nhìn thấy từ xa. Lý Lăng Vân dẫn mọi người đến cửa, một nữ tử phong tư yểu điệu đã dẫn theo bộc dịch tiếp đón ở cửa.

Nữ tử đó chừng ba bốn mươi tuổi, bảo dưỡng tốt, nhất thời không đoán ra tuổi tác cụ thể. Nàng dung mạo điềm tĩnh dịu dàng, khóe mắt có chút nếp nhăn, nhưng vẫn có thể nhìn ra thời thiếu nữ nhất định mỹ mạo kinh người. Nữ tử bước lên hành lễ với mọi người. Trên đường đi Lý Lăng Vân đã giới thiệu trước với mọi người về nàng, nàng là Hồ thị, vừa là kế thất của Lý Thiệu, cũng là muội muội ruột của vong mẫu Lý Lăng Vân.

“Di mẫu, Nhị Lang vẫn khỏe chứ?” Lý Lăng Vân xuống ngựa, câu đầu tiên liền hỏi thăm tình hình của đệ đệ.

“Lăng Vũ rất tốt, con vào trong thăm nó đi! Chỉ là lúc con không có nhà, A gia con ông ấy đã qua đời rồi.” Nói đến đây, Hồ thị nhìn sâu Đỗ Hành một cái. Đỗ Hành cắn răng, sải bước đến trước mặt Hồ thị, khom người vái một cái thật sâu. Hồ thị vội vàng đưa tay đỡ lấy, hỏi: “Đỗ huynh tại sao lại hành đại lễ này?”

“Mỗ có lỗi với Mính Chương, quả thực là đã dốc hết toàn lực cũng không cản được Đại Lang.” Đỗ Hành đứng thẳng dậy, cay đắng nói, “Mỗ vô dụng, Thiên hậu muốn để Đại Lang làm việc… Mỗ cùng Đại Lang xử án, đánh… đánh cược sinh tử.”

“Ta đều biết cả rồi, người trong cung đến đã sớm nói những chuyện này, tất cả những điều này không phải là trách nhiệm của Đỗ công.” Thần sắc Hồ thị bình tĩnh, rõ ràng không phải là phụ nhân thâm khuê không biết gì cả, mà là chủ mẫu có gánh vác.

Nàng nắm chặt lấy Lý Lăng Vân, nghiêm khắc nói: “Bất kể nguyên cớ gì, con tuyệt đối không được trách cứ Đỗ công. Hiện tại nói gì cũng muộn rồi, nếu lần này con có thể sống sót, có một số chuyện di mẫu sẽ không giấu con nữa.”

Nói xong, Hồ thị đẩy Lý Lăng Vân một cái. “Thủ ký của A gia con ở trong thư phòng của ông ấy, ta một giới phụ nhân không tiện lộ diện, con ra tiếp khách, ta về hậu viện trước đây.”

Lý Lăng Vân cúi đầu suy tư một lát, ngước mắt nhìn về phía Đỗ Hành. Người sau lắc đầu nói: “Đợi vụ án này kết thúc, bất luận ai thắng, mỗ đều sẽ nói hết mọi chuyện cho con. Lúc này không nói, quả thực là sợ ảnh hưởng đến tâm tính của con, nếu như vậy, cho dù mỗ thắng, cũng là thắng không vẻ vang.”

“Cũng đành vậy!” Nghe Đỗ Hành nói như vậy, Lý Lăng Vân cũng không dây dưa, “Chúng ta đi tìm thủ ký của A gia ta trước.”

Mặc dù chủ nhân không thể nào quay về nữa, thư phòng của Lý Thiệu vẫn được dọn dẹp sạch sẽ sáng sủa, nhìn là biết Hồ thị mỗi ngày đều đang tỉ mỉ chăm sóc.

Lúc này án thư dày nặng trong phòng được dời đến vị trí sát tường, mặt chiếu chính giữa mặt đất cuộn lên, để lộ ra một cái hố hình chữ nhật đen ngòm. Bên cạnh hố bày la liệt những cuộn lụa ngang dọc, một số cuộn lụa còn được phong kín trong túi lụa dầu màu hổ phách, một số khác thì được lấy ra. Lý Lăng Vân ngồi xuống ngay bên cạnh hố, chân thọc vào trong hố, cũng mặc kệ ba người trên chiếc chiếu cỏ màu tím bên cạnh, từng cuộn từng cuộn mở lụa ra nhanh chóng đọc.

“Hắn sao lại xem nhanh thế? Sao chỉ xem những thứ này, còn những thứ bên kia thì sao?” Tạ Nguyễn chỉ vào một chồng cuộn lụa xếp ngay ngắn bên cạnh hỏi.

Đỗ Hành vuốt râu, không nhanh không chậm đánh cờ với Minh Khuê, trong giọng điệu có chút ngưỡng mộ: “Đứa trẻ Lý Đại Lang này từ nhỏ trí nhớ siêu phàm, gặp qua không quên. Những cuộn lụa ở đây là tâm đắc thể hội mà mỗi đời thủ lĩnh Phong Chẩn Đạo để lại lúc phá án, cho dù là ta, cũng chỉ khi gặp phải chuyện nan giải mới có thể qua đây lật xem. Đặc biệt là những thứ hiện tại trong tay hắn, đều là chế tác bằng trục gỗ sơn vàng, đó là 《Phong Chẩn Bí Yếu》 tuyệt mật nhất, chỉ có bản thân thủ lĩnh mới có thể xem xét.”

“Ngươi hiện tại chẳng phải là thủ lĩnh sao?” Tạ Nguyễn lấy làm lạ nói, “Sao nói cứ như thể ngươi không được xem vậy?”

Đỗ Hành đặt xuống một quân cờ trắng, lắc lắc đầu. “Ta và A gia hắn có giao ước, phải dốc sức ngăn cản hắn vào cung. Hiện nay mắt thấy không làm được, Đại Lang vào cung làm việc đã sắp thành định cục, mỗ là không có cái da mặt đó để đi xem a!”

Lục Nương bưng thạch hoa quả bước vào cửa, bày trước mặt mỗi người một đĩa. Thạch hoa quả có màu xanh lục, là đem nho nghiền nát, lại thêm quỳnh chi chế thành, bên trên còn rưới một lớp bột mịn như sương trắng.

Tạ Nguyễn ăn thạch hoa quả Lục Nương bưng lên, cảm thấy tan ngay trong miệng, vô cùng mát lạnh, kinh ngạc hỏi: “Mứt hoa quả này sao lại thanh ngọt như vậy? Còn mát lạnh nữa?”

“Bên trên là sương trắng mà Đại Lang quét xuống từ quả hồng sấy khô vào mùa đông, đặc biệt tìm gia đình chuyên phơi hồng sấy ở Quan Trung để thu thập, quanh năm suốt tháng cũng chỉ thu được vài lạng, loại đường sương này rắc lên thạch hoa quả quỳnh chi, ăn vào liền vô cùng thanh ngọt, mùi vị lại khác với mật ong.”

“Hắn không phải mỗi ngày phẫu thi xử án sao? Còn có tâm trạng làm mấy thứ này?” Tạ Nguyễn nói rồi lại ngon lành ăn một miếng lớn.

“Con người ăn ngũ cốc hoa màu, mới có sinh lão bệnh tử.” Ánh mắt Lý Lăng Vân nhanh chóng tuần tra trên cuộn lụa, trong miệng đáp, “Phong Chẩn Đạo chúng ta đối với mọi sự vật liên quan đến con người đều có hứng thú, sự khác biệt về khí hậu, ẩm thực, đất đai, dân tình, đều có thể quan sát ra từ da dẻ, xương cốt thậm chí răng của con người, cho nên tìm hiểu những thứ này đối với chúng ta mà nói, đều là công khóa rất bình thường. Ví dụ như đường sương quét xuống từ quả hồng sấy, ăn vào rất thanh ngọt ngon miệng, nhưng số lượng cực ít, ngàn vàng khó mua. Có người tình cờ phát hiện một vật tương tự với nó, liền dùng để thay thế, mạo xưng đường sương bán cho người ta ăn.”

“Thứ gì? Ta cũng đi mua.” Tạ Nguyễn hỏi.

“Chì.” Lý Lăng Vân đặt một cuộn xuống, lại cầm cuộn mới lên mở ra.

“Đó chẳng phải là dùng để làm khí mẫn sao? Tượng hộ của Thái Thường Tự nói, bên trong thanh đồng khí chế tác thời thượng cổ, liền có chứa chì.” Tạ Nguyễn nghi ngờ nói.

“Đúng, chính là chì. Nếu đem nho ép thành nước, sau đó đặt nước nho vào trong nồi chì đun nấu, có cơ hội sau khi nước nho cạn kiệt thu được một thứ giống như thủy tinh. Đem thứ này nghiền nát, liền thành thứ có khẩu vị giống hệt đường sương mà ngươi hiện tại đang ăn. Nhưng thứ này khác với đường sương trên quả hồng, người ăn vào không những sẽ buồn nôn nôn mửa, phân đen kịt, mà còn chóng mặt bồn chồn, ăn quá nhiều thì còn mất ngủ phát cuồng, thậm chí tử vong.” Lý Lăng Vân mắt không chớp lật cuộn lụa.

Tạ Nguyễn khẽ nhướng mày. “Nói như vậy, người chế tác loại đồ vật này, chẳng phải là đang hại người sao?”

“Thứ này vốn dĩ chính là lấy ra để hại người,” Đầu ngón tay Lý Lăng Vân lướt qua một chỗ nào đó trên cuộn lụa, gã dường như phát hiện ra điều gì, ánh mắt quét chậm lại rất nhiều, “Thứ này thực ra ban đầu là thuật sĩ lúc luyện đan phát hiện ra, sau này có người nhận ra nó mùi vị ngọt ngào, liền sung làm đường sương bán lấy tiền, ai ngờ lại ngoài ý muốn khiến người ta tử vong. Vụ án ban đầu đó, Phong Chẩn Đạo chúng ta có ghi chép, tuy tốn một phen công sức, vẫn tra ra là trúng độc trong lúc ăn vật này. Lúc đó là những năm đầu Trinh Quán, Thái Tông hoàng đế sau khi biết được, liền nghiêm lệnh thu nộp loại đồ vật này, người chế tác kẻ thì đền mạng, kẻ thì đày đi man hoang, dân gian không bao giờ được phép chế tác nữa…”

Lý Lăng Vân dừng lại một chút, mới tiếp tục nói: “Nhưng mấy năm trước, vẫn có đích tử trong nhà một đại hộ đột nhiên phát cuồng mà chết. Vụ án lúc đó là ta đi tra, ta phát hiện kế mẫu của đứa trẻ âm thầm cho đứa trẻ ăn điểm tâm dùng loại đường sương làm bằng chì này, độc chết người ta. Sau này mà… ta cảm thấy có chút ý tứ, lúc này mới sai người đi Quan Trung kiếm chút đường sương trên quả hồng sấy về dùng.”

Tạ Nguyễn nhìn thạch hoa quả trong tay, đánh một cái rùng mình, nhanh chóng đặt bát xuống đất.

“Nói ra, bởi vì kế mẫu luôn cho đứa trẻ ăn thứ này, đứa trẻ trước khi chết đã mù lòa liệt nửa người rồi, lúc chết đứa trẻ đó toàn thân co giật, miệng sùi bọt mép, phân tiểu tề lưu… Lúc đó nó mới ba tuổi, còn chưa biết nói câu hoàn chỉnh, vẫn chưa hiểu chuyện.”

“… Đường chì thật ác độc!” Tạ Nguyễn giận dữ.

“Vật thực ra là không có phân biệt thiện ác, thứ thực sự biết làm ác trên thế gian này, là con người và lòng người. Con người nếu vô tâm làm ác, thứ này có ngọt ngào đến mấy, cũng không vào được miệng trẻ thơ ba tuổi. Huống hồ sau khi đứa trẻ trúng độc, đại tiện đen kịt, nôn mửa không ngừng… Không phải là hoàn toàn không có triệu chứng, trường kỳ cho đứa trẻ uống loại đồ vật này, tỳ nữ, nhũ nương hầu hạ bên cạnh đứa trẻ, lẽ nào không có một ai phát hiện? Nói toạc ra, chẳng qua là một đám người cùng nhau làm ác, mới có thể gây ra kết quả như vậy. Mà người phụ thân cưới rất nhiều thiếp thất đó, lại là người tốt đẹp gì chứ? Ít nhất hắn khẳng định không quan tâm đến đứa con trai này, nếu không, kế mẫu sao có thể không kiêng nể gì mà ra tay?” Lý Lăng Vân nâng cuộn lụa trong tay lên, đưa đến trước mắt Tạ Nguyễn, “Tìm thấy rồi, giết ba nữ tử đó hẳn là loại cổ này.”

Tạ Nguyễn nhận lấy cuộn lụa, thấy bên trên vẽ một con bọ cánh cứng đầu nhỏ sọc vàng đen, bên cạnh dùng mực chu sa khoanh tròn một chữ “Cổ” đậm nét.

“Vằn sọc vàng đen, bụng đen mỏ nhọn. Tháng bảy tháng tám trên lá đậu tương ở phương Nam sẽ sinh ra loại côn trùng này. Ban là nói màu sắc của nó, mà độc của nó hung mãnh như mâu, cho nên tên của con côn trùng này, liền gọi là Ban mâu.”

“Ban mâu?” Tạ Nguyễn nghi hoặc, “Tại sao ngươi cảm thấy là loại côn trùng này, không phải loại khác?”

“Ban mâu có thể làm cổ. Ngươi từng nghe nói đến ‘Cổ trủng’ chưa? Trủng ở đây không phải nói phần mộ, mà là một loại thủ đoạn điều chế cổ trùng, chính là dùng xác côn trùng độc đã chết nuôi dưỡng cổ còn sống. Nếu đem Ban mâu đã chết nghiền nát, dùng để cho đồng loại ăn, độc tính liền có thể từ vô số Ban mâu tích tụ trên vài con Ban mâu. Cổ trủng điều chế thành công, độc tính vô cùng tàn nhẫn, có thể dẫn đến tim người ngừng đập, gây ra thảm trạng thất khiếu rỉ máu.”

“Ta đương nhiên biết Ban mâu có thể làm cổ, ta trước đó đã nói là trùng cổ, ta là muốn hỏi, tại sao ngươi cảm thấy không phải là cổ trùng khác?”

“Bởi vì mũi của ngươi.” Lý Lăng Vân chỉ vào mũi mình nói.

Tạ Nguyễn vẻ mặt khó hiểu. “Mũi?”

“Côn trùng độc khác, ví dụ như độc của rắn độc, mặc dù cũng có thể làm cổ, nhưng ngửi vào tanh hôi, muốn để người ta uống, bắt buộc phải pha cùng với rượu. Hung thủ lẽ nào lại cầm đuôi hồ ly đi tìm tiểu nương tử giống mình uống rượu sao?”

Lý Lăng Vân lại nói: “Nữ tử các ngươi thích mùi thơm hoa cỏ, lúc trang điểm cũng thích đồ có hương thơm, đối với mùi vị như tanh hôi càng là đặc biệt mẫn cảm. Theo như ghi chép của A gia ta, Ban mâu cổ độc trải qua điều chế tinh tâm, có thể làm được việc hòa nhạt vào trong nước mà không khiến người ta nhận ra có dị thường. Tìm đi tìm lại, cũng chỉ có thứ này có thể không để lại dấu vết mà hạ vào trong nước uống. Chủ nhà và khách nói chuyện, luôn là phải uống nước. Nếu đổi thành rượu, người chết có thể không muốn uống, hạ độc liền cáo thất bại, mà nước thì sẽ không.”

“Ban mâu cơ thể hình tròn dài, đầu rủ xuống, lưng có một đôi cánh cứng màu đen, trên mọc ba đường vân ngang màu vàng nâu, ngực bụng đen kịt, chân ba đôi, ngửi có mùi hôi đặc biệt. Loại côn trùng này có kịch độc, chỉ xuất hiện ở phương Nam, cũng chỉ có người của một số tộc duệ phương Nam, mới có thể thu thập loại côn trùng này chế tác cổ độc.”

Lý Lăng Vân và Minh Khuê sóng vai mà đi, thong dong vượt qua một cây cầu vòm. Trong thành Lạc Dương vì có sông Lạc Thủy chảy qua, đường thủy dọc ngang, những cây cầu nhỏ tương tự rất nhiều. Đỗ Hành tuổi tác đã cao, liên ngày bôn ba, cơ thể có chút không khỏe, nghe nói chỉ là tìm người lùng sục côn trùng độc, liền không đi theo, mà ở lại Lý trạch nghỉ ngơi.

Tạ Nguyễn đã xuống cầu nghe vậy, bất đắc dĩ quay đầu nhìn Lý Lăng Vân. “Biết ngươi gặp qua không quên, lại hà tất phải đọc thuộc lòng nhiều lần? Ta lại không lừa ngươi, không cần phải luôn nhắc đi nhắc lại như vậy. Chỉ cần đến nơi này, tự nhiên có người kiếm côn trùng đến cho ngươi.”

Lý Lăng Vân chỉ tay xung quanh, lạnh lùng hỏi: “Nhân Hòa Phường này quả thực là quá hoang vắng rồi, ngươi bảo ta làm sao tin được, đến đây có thể tìm thấy người ngươi nói?”

Đúng như lời gã nói, Nhân Hòa Phường mà mọi người hiện tại đang đứng mặc dù vẫn nằm trong Đông Đô, lại là một khu vực cực kỳ hoang vu, xung quanh gần như không nhìn thấy phòng ốc, ngược lại khắp nơi mọc đầy cây xanh bụi rậm, chỉ có cố gắng cẩn thận quan sát trong khe hở, mới có thể tìm thấy bóng dáng lác đác vài ngôi nhà.

“Đại Lang nói không sai, nơi này cách triều đình, quan thị đều rất xa xôi, hơn nữa… trong Nhân Hòa Phường, còn có rất nhiều lời đồn yêu quái xuất hiện.” Minh Khuê đột nhiên vỗ vai Lý Lăng Vân, mỉm cười thần bí, “Nhưng mà, thứ ngươi muốn tìm vốn dĩ liền có liên quan đến cổ độc, đúng như câu vật không thể tưởng tượng nổi, sẽ ở nơi không thể tưởng tượng nổi, đến đây, hẳn là có thể tìm thấy người hữu dụng với ngươi, hoặc là… yêu.”

“… Ngươi sẽ không thật sự tin trên đời có yêu quái chứ?” Lý Lăng Vân nhíu chặt mày, “Ta còn tưởng ngươi là Đại Lý Tự Thiếu khanh, kiến đa thức quảng, không giống với ngu phu ngu phụ…”

“Đừng vội đưa ra kết luận, xem thử trước đã rồi nói.” Ánh mắt Minh Khuê chuyển hướng sang bên cạnh, khóe môi khẽ nhếch, “Ngươi xem, đây chẳng phải có ‘yêu quái’ đến rồi sao?”

Lý Lăng Vân nương theo ánh mắt Minh Khuê nhìn lại, một đồng tử mặc áo đỏ, khoác đạo bào trắng, không biết từ lúc nào đã lặng lẽ xuất hiện ở đầu cầu phía trước, hai tay giơ lên trước người, chắp tay hành lễ với mọi người.

Đợi đến khi nhìn rõ dung mạo đồng tử, Lý Lăng Vân không khỏi đồng tử co rụt—đồng tử đầy mặt lông lá, mõm nhọn nhô ra, răng nanh trắng như tuyết bên miệng thò dài ra ngoài, trên mặt hắn căn bản không có ngũ quan của con người, đó là một khuôn mặt sói khủng bố…

“Khách, xin theo nô đến.” Há hợp mõm sói nói xong câu này, đồng tử quay người dẫn đường phía trước. Bước chân của hắn vừa nhỏ vừa nhanh, một chút tiếng bước chân cũng không nghe thấy, nhìn rất là quỷ dị.

Mọi người theo sát đồng tử, đi vòng vèo trong rừng một đoạn, trước mắt bỗng nhiên rộng mở, không biết từ lúc nào lộ ra một con đường nhỏ dài lát đá phiến.

Lý Lăng Vân khẽ suy tư một lát, một chân bước lên con đường nhỏ. “Trên đời quả nhiên không có yêu quái.”

“Sao lại nói vậy?” Bước chân Minh Khuê khẽ khựng lại, lại nhanh chóng đuổi theo gã sóng vai mà đi.

“Lông trên ‘mặt’ hắn là lông sói thật, nhưng đó là đem da mặt sói lột xuống dán lên khuôn gỗ chế thành mặt sói, qua điều chỉnh tỉ mỉ sau đó khớp với rìa khuôn mặt hắn, cho nên nhìn lướt qua, còn tưởng là mặt sói mọc trên người.” Lý Lăng Vân liếc nhìn đồng tử phía trước, “Bên trong khuôn gỗ lắp đặt cơ quát, lúc hắn nói chuyện cơ bắp trên mặt sẽ theo đó run rẩy, chạm vào cơ quát tinh xảo, dẫn đến mõm sói há hợp, động tác càng lớn, biên độ mõm sói há hợp càng lớn.”

“Ngươi làm sao phát hiện ra cơ quát?”

“Âm thanh.” Lý Lăng Vân chỉ chỉ tai, “Lúc nói chuyện có âm thanh kỳ quái của cơ quát, âm thanh tuy nhỏ, lại không đến mức hoàn toàn không nghe thấy. Biểu cảm nhỏ nhặt của hốc mắt sói cũng có thể dùng cơ quát thôi động, nhưng bất kể bề ngoài làm chân thực đến đâu, phản quang trong mắt sói sống, và mắt giả dùng đá quý mài ra vẫn là không giống nhau.”

“Nhưng hắn đi đường không có tiếng động, người đi đường sao có thể một chút âm thanh cũng không có chứ?”

Ánh mắt Lý Lăng Vân di chuyển xuống đế giày của đồng tử. “Nếu ngươi cũng đi giày đế gỗ mềm, đế giày lại dán một lớp da lông, cộng thêm thân hình rất nhẹ nhàng, chỉ cần không đi trên sàn gỗ, ngươi cũng có thể giống như mèo không phát ra bất kỳ âm thanh nào.”

Minh Khuê nhìn kỹ giày của đồng tử, quả nhiên nhìn thấy một chút lông tóc ở rìa.

Gã quay đầu hỏi Lý Lăng Vân: “Đại Lang muốn vạch trần hắn sao?”

“Tại sao ta phải vạch trần hắn? Là ngươi nói hắn là yêu, lại không phải tự hắn nói, chuyện này ta nói cho ngươi biết chẳng phải xong sao?” Lý Lăng Vân kỳ lạ hỏi ngược lại.

“Cũng phải,” Minh Khuê bật cười, “Được rồi, hắn quả thực là một con người.”

“Người tại sao phải ăn mặc như vậy?” Lý Lăng Vân lại hỏi.

“Bởi vì người bên ngoài không mấy vui vẻ coi hộ dân của Nhân Hòa Phường này là người, cho nên bọn họ mới cố ý làm ra những bộ dạng yêu quỷ này.”

“Ý gì?” Lý Lăng Vân không hiểu, “Sao ta nghe không hiểu.”

“Tây Kinh Trường An có câu nói cũ: ‘Trường An rộng lớn, cư trú rất khó.’ Thực ra cũng không hẳn đều khó, bởi vì kinh thành nằm ngay dưới chân thiên tử, cho nên đối với bách tính mà nói, chỉ cần sống trong thành, bất kể cuộc sống nghèo khổ thế nào, nói chung đều có đủ loại chỗ tốt, cho nên cho dù là vùng đất nghèo khó được công nhận ở phía bắc Đông Đô này, nhà ở trong phường cũng xây dựng chi chít, cho dù chỉ là nhà tranh, cũng thường thấy tầng tầng lớp lớp. Nhưng bất kể là Trường An hay Lạc Dương, trong kinh đều có mấy phường rất trống trải, dường như bình thường không có người ở, giống như Nhân Hòa Phường này, cây cối rậm rạp, thậm chí thường xuyên có hổ sói xuất hiện, Đại Lang ngươi liền không cảm thấy trong đó có điều cổ quái sao?”

“Quả thực cổ quái, tại sao lại như vậy?”

Minh Khuê ngước mắt nhìn đồng tử, thương xót nói: “Mỗi một tòa đô thành rốt cuộc đều sẽ có một số người không chốn dung thân, nhưng tuy nói không chốn dung thân, nhưng vẫn phải cho bọn họ một nơi an thân, giống như du hồn rốt cuộc phải quy về địa phủ, tòa thành lớn này mới có thể có được sự an ninh. Đông Đô chỉ có nơi nhân từ khoan hòa như Nhân Hòa Phường này mới có thể thu dung bọn họ, nhưng mà… bởi vì thân phận bọn họ đặc biệt, cho nên bắt buộc phải ngăn cách bọn họ với người thường, đối ngoại mà nói bọn họ là ‘không tồn tại’, không phải yêu quỷ, lại có thể là gì chứ?”

“Bọn họ lẽ nào là tội nhân sao?” Lý Lăng Vân cũng nhìn về phía đồng tử, ở phía trước cơ thể nhỏ bé của hắn, một tòa kiến trúc đã xa xa trong tầm mắt.

Tòa kiến trúc đó là lầu các mái cong cao tới ba tầng, trên mái cong của mỗi tầng đều trang trí si vẫn màu vàng nung bằng lưu ly, lợp ngói đen, mỗi khúc gỗ trên lầu đều được sơn màu đỏ tươi, trên nền lầu tầng một còn sử dụng đá xanh cực lớn, tường hồi được sơn trắng toát.

Kiến trúc xa hoa như vậy, tuyệt đối không nên xuất hiện ở Nhân Hòa Phường cằn cỗi nhất trong thành Lạc Dương, nhưng nó lại cứ thế xuất hiện trước mắt rồi.

“Cho dù là tội nhân, thủ phạm cho dù thập ác bất xá, người nhà cũng chẳng qua là bị lưu đày mà thôi, tội nhân chưa thành niên sẽ bị phạt sung vào cung, làm quan nô sai bảo. Đại Đường tự có một bộ chế độ, tại sao phải để những tội nhân này sống ở đây?” Đi đến trước lầu, Lý Lăng Vân ngẩng đầu nheo mắt nhìn lên trên, “Hoa văn hoa sen trên ngói đương này, sao nhìn có vẻ, giống với loại dùng trong ly cung của hoàng gia…”

“Bởi vì có tội nhân có thể giết, nhưng có tội nhân lại không thể. Không những không thể giết, còn phải nuôi, hơn nữa phải nuôi cho trắng trẻo mập mạp, còn phải để bọn họ giữ tâm trạng thoải mái.” Tạ Nguyễn giọng điệu khó chịu nói xong, xách vạt áo bào, theo đồng tử mặt sói bước lên bậc thềm, nàng có vài phần mất kiên nhẫn thúc giục, “Mau theo kịp đi.”

Bên ngoài lầu có khí tượng phi phàm, bên trong lầu cũng là vàng son lộng lẫy.

Chỉ thấy trong sảnh rộng lớn dùng gỗ cự mộc làm cột, to đến mức một người ôm không xuể, trên nền đá cẩm thạch trắng của cột, dùng đồi mồi khảm nạm hoa văn như ý, ngay cả song cửa sổ cũng trang trí những mảnh vân mẫu lấp lánh, ghép thành hoa văn mây mù cát tường.

Màn trướng có thể thấy khắp nơi nhìn kỹ đều là do vải vóc cống phẩm trong cung làm thành, dây buộc màn trướng mỗi dải đều có thêu chỉ vàng. Bức bình phong sáu cánh khổng lồ ở giữa là một bức Kỹ Nhạc Đồ hoàn chỉnh không sứt mẻ, âm thanh chư bộ đầy đủ, lúc đến gần xem mới phát hiện đó căn bản không phải là tranh, mà là tượng thêu. Không biết bức bình phong thêu khổng lồ như vậy, phải tiêu tốn bao nhiêu công sức đằng đẵng của thợ thêu.

Trên mặt đất toàn bộ trải chiếu cỏ long tu màu trơn đắt tiền, tay vịn của giường ngồi bên cạnh là dùng ngà voi chế tác, chạm trổ phù điêu tiên hạc hiến thụy. Chiếc sập dưới giường là gỗ đàn hương đen, tỏa ra ánh sáng đen bóng, nhìn là biết là gỗ đàn hương trân quý lâu năm.

Phía trên cầu thang thỉnh thoảng truyền đến từng trận nhạc âm. Đồng tử mặt sói dẫn mọi người lên lầu. Ở lối lên lầu đặt một bức bình phong hoa điểu ba cánh, che khuất tầm nhìn của mọi người, bên trong bóng người thấp thoáng.

Đồng tử ở ngoài bình phong nói: “Khách xin mời vào trong.” Tạ Nguyễn bước vào trước, đám người Lý Lăng Vân theo sau.

Mọi người vòng qua bình phong, chỉ thấy trong phòng trải đầy thảm Ba Tư hoa văn lạc đà liên châu, viền thảm thêu đầy hoa văn dị tộc bằng chỉ bạc. Trên thảm, hai lệ nhân mặc nam trang đang cầm tinh tiết múa, một đám nhạc nhân ngồi trên ghế bán nguyệt bên mép thảm, người thổi kẻ gảy, đang tấu nhạc đệm cho hai người đó.

Bởi vì tất cả những người có mặt trên mặt đều đeo mặt nạ thú có cơ quan, phân chia kỹ hơn còn có sài lang hổ báo, mỗi người đều không lộ chân dung, sự náo nhiệt này rơi vào trong mắt Lý Lăng Vân, liền khó tránh khỏi có chút yêu khí âm u.

Chính giữa phòng có một chiếc giường ngồi lớn tám thước, hai tỳ nữ bên giường cao chưa tới bốn thước, Lý Lăng Vân suy tính tuổi tác bọn họ đều rất nhỏ. Bọn họ mặc áo lót màu hồng đào, dưới mặc quần bào màu xanh lục, chân đi giày vải nhẹ nhàng, trên mặt là mặt nạ linh miêu, một người trong tay cầm một chiếc quạt lớn bằng lông công, đang quạt cho nam tử trên giường.

Nam tử đó mặc Hồ phục cổ bẻ màu tím vàng, nửa nằm nửa ngồi, đang nhắm mắt tựa nghiêng trên kỷ tựa.

Mặt phải nam tử đeo một chiếc mặt nạ mỏng bằng vàng, trên mặt nạ khắc hoa văn phượng múa mây bay. Tuy nói chỉ để lộ nửa khuôn mặt bên trái, nhưng trong căn phòng này, hắn đã coi là người duy nhất thực sự lộ mặt rồi.

Hơn nữa cho dù chỉ nhìn nửa khuôn mặt đó, cũng nhìn ra được đây là một mỹ nam tử mười phân vẹn mười. Trên trán hắn, chiếc lưới trùm tóc đội lệch bay xéo lên, cắm thẳng vào trong tóc mai, tôn lên đôi lông mày đen mà không rối, mang đến cho người ta một cảm giác cao quý.

Dáng mắt hắn thon dài, đôi môi là hình thoi hoàn mỹ, khóe mắt có một số nếp nhăn rõ rệt, rõ ràng tuổi tác đã qua tứ tuần, nhưng vấn đề tuổi tác hoàn toàn không ảnh hưởng lắm đến sự tuấn mỹ của hắn.

Nam tử để trần đôi chân, tất vứt sang một bên, một tay chống cằm, ngón tay không ngừng gõ bên tai, nhịp điệu vừa hay khớp với bước chân của hai vũ giả.

“Tô Tô, ngươi múa sai rồi, nhanh hơn nhạc âm một phần ba nhịp.” Nam tử mở mắt ra. Giọng nói của hắn vô cùng dịu dàng, nhưng vũ giả bên phải trong số đó lại run rẩy thân hình kiều diễm, lập tức quỳ xuống phủ phục trên mặt đất.

Nam tử thấy vậy, thở dài một hơi nói: “Bỏ đi bỏ đi, đều lui xuống đi! Trong cung qua năm qua tiết chỉ múa 《Trường Thọ》, 《Vạn Tuế》, điệu múa này bệ hạ lại không thích, ai còn múa nữa, cho dù các ngươi đều múa đúng cũng không có đất dụng võ, lui xuống luyện điệu khác đi!”

Vũ giả và chư nhạc nhân cùng nhau đứng dậy, cung kính hành lễ với nam tử, sau đó nhanh chóng lui ra khỏi phòng.

Tạ Nguyễn sải bước đến bên giường, đang định lên tiếng, ai ngờ nam tử đó lộ vẻ chán ghét, quát mắng: “Tạ Tam Nương, mới yên tĩnh được mấy ngày, lại đến phiền ta? Nếu muốn làm việc, gọi người qua đây truyền lời không được sao? Ta cứ nhìn thấy ngươi, khó tránh khỏi lại nhớ đến bà ấy, hễ nhớ đến bà ấy, trong lòng ta liền rất không thoải mái.”

“Mỗ cũng chẳng vui vẻ gì khi nhìn thấy ngươi,” Tạ Nguyễn không khách khí ngồi xuống, giọng điệu cũng chán ghét như vậy, “Dẫn một người đến thôi, sau này ngươi phải dốc sức giúp đỡ hắn.”

“Lại là ý của bà ấy? Thật là không có lúc nào ngơi nghỉ. Đỗ Hành đâu, đã giết chưa?” Nam tử đầy thâm ý liếc nhìn Minh Khuê một cái, người sau mỉm cười với hắn, hắn lại nhìn sang Lý Lăng Vân bên cạnh Minh Khuê, lại thấy Lý Lăng Vân đang liếc nhìn về phía bình phong, không biết đang nghĩ gì.

“Tiểu gia hỏa thú vị, đến địa bàn của người khác, cũng không biết sợ hãi…” Nam tử lẩm bẩm trong miệng.

“Đỗ Hành vẫn chưa chết, nhưng có lẽ cũng sống không được bao lâu nữa.” Tạ Nguyễn giơ tay lấy chiếc quạt lông công từ tay tỳ nữ, tự quạt mát cho mình, “Người ngươi chưa từng gặp này, hắn tên là Lý Lăng Vân.”

“Họ Lý? Trưởng tử của Lý Thiệu?” Ánh mắt nam tử quét qua quét lại trên người Minh Khuê và Lý Lăng Vân, đột nhiên hô to, “Lý Đại Lang—”

Lý Lăng Vân quay phắt đầu lại, sắc mặt có chút mờ mịt, dường như lúc này mới nhận ra nam tử đó đang gọi mình.

“Hắn là chủ nhân nơi này, ngươi gọi hắn là Phượng Cửu Lang là được.” Tạ Nguyễn dùng quạt chỉ.

Lý Lăng Vân ngẫm nghĩ. “Phượng? Họ này cực kỳ hiếm thấy.”

Phượng Cửu liếc Tạ Nguyễn một cái. “Gọi Phượng Cửu là được, Lý Đại Lang, ngươi vừa rồi đang nhìn cái gì?”

“Hai vũ giả đó,” Lý Lăng Vân nói, “Ta đang nghĩ, điệu múa bọn họ múa hẳn là 《Thất Đức》.”

“Ồ? Sao lại thấy thế?” Phượng Cửu hơi rướn người về phía trước, hứng thú trong mắt đậm thêm vài phần.

“Bọn họ đầu đội mũ Tiến Hiền, dưới mặc quần vằn hổ, trên eo là đai Đằng Xà, tay cầm tinh tiết khởi vũ. Thái Tông hoàng đế năm xưa lúc làm Tần vương, sau khi đại phá Lưu Vũ Chu, đã sáng tác 《Tần Vương Phá Trận Nhạc》 trong quân. Sau khi Thái Tông tức vị, chỉ cần có yến tiệc, liền sẽ tấu khúc này, và phối hợp với điệu múa, vũ giả dẫn đầu là hai người, chính là ăn mặc như vậy, điệu múa này còn có tên là 《Thất Đức》.”

“Lý Thiệu quả nhiên sinh được một đứa con trai tốt.” Nam tử tựa lại vào kỷ tựa, trong mắt có ý truy tư, “Điệu múa này từ sau khi kim thượng tức vị, cho dù vạn bang đến chúc mừng, cũng không còn ai múa nữa rồi…”

“Ngươi quen biết A gia nhà ta?” Lý Lăng Vân hỏi.

“Quen biết, nhưng ban đầu quen biết ông ấy, lại cũng là một người bảo ta đi gặp, người đó rất thân thiết với A gia ngươi, cho nên cho dù là ta, cũng không thể không kính nể A gia ngươi ba phần, ông ấy muốn ta giúp đỡ, ta là không thể cự tuyệt.” Phượng Cửu mỉm cười, “Hiện tại xem ra, theo ý của người nào đó, sau này đối với ngươi cũng phải như vậy.”

“Người nào đó?” Lý Lăng Vân nhíu mày, “Nơi này hẻo lánh như vậy, đãi ngộ của ngươi lại sánh ngang vương hầu, trong phòng vàng ngọc trân phẩm, cống vật hoàng gia vô số, những người tấu nhạc cho điệu múa 《Thất Đức》 vừa rồi, e rằng cũng là Thái Thường âm thanh nhân tấu nhạc cho điệu múa trong cung, gia đình giàu có bình thường, thậm chí đạt quan quý nhân, cũng chưa chắc đã sai bảo được bọn họ. Ngươi rốt cuộc là người thế nào? Người nào đó mà ngươi nói, có phải có liên quan đến Thiên hậu?”

“Sau này ngươi sẽ biết.” Phượng Cửu không trả lời, đầy hứng thú giẫm đôi chân trần hỏi, “Sao thế, ngươi hôm nay chỉ thuần túy là đến gặp ta thôi sao? Không phải trên vụ án gặp phải nghi nan, tìm ta giúp đỡ sao? Năm xưa A gia ngươi tìm ta, đều là bởi vì chết người.”

Lý Lăng Vân gật đầu nói: “Quả thực gặp phải nghi nan, có một loại cổ độc xuất hiện ở vùng Kinh Kỳ, bị dùng để giết người, hơn nữa đã chết ba tiểu nương tử rồi. Ta tra được trong thủ ký của A gia, loại cổ độc này là dùng một loại côn trùng độc phương Nam chế thành, loại côn trùng độc này trong tiệm thuốc ở kinh thành tuyệt đối sẽ không có ai bán.”

“Ta hiểu rồi, Tạ Tam Nương gọi ngươi đến, một mặt là người đó muốn ta nhận quen ngươi, mặt khác, chính là muốn ta giúp ngươi tìm ra cổ độc. Nói ra đây chẳng qua là chuyện nhỏ, ta giúp ngươi tìm là được.” Phượng Cửu ngước mắt nói, “Nhưng cho đến hiện tại, ta nể mặt đều là A gia ngươi và người đó. Chuyện này thì thôi đi, còn chuyện sau này mà…”

Phượng Cửu chậm rãi giơ một ngón tay lên. “Ngươi và Đỗ Hành giữa chừng, chỉ có thể giữ lại một người, cho nên, ngươi phải cố gắng sống sót trước đã, chúng ta mới nói chuyện tiếp theo…”

Đêm khuya, cổng phường các phường ở Đông Đô đóng kín, trên đại đạo đặc biệt thanh tĩnh.

Một chiếc thuyền gỗ nhỏ chèo chậm rãi trong dòng nước chảy xiết của sông Lạc Thủy. Trên mặt đường ven sông cứ cách một đoạn lại thắp đèn lửa chiếu sáng, bên trong tường phường cao cao dọc bờ sông đèn đuốc sáng trưng, thỉnh thoảng truyền ra tiếng cười đùa của nam thanh nữ tú.

Tạ Nguyễn nằm ở đầu thuyền, hai tay gối dưới đầu chợp mắt, một người lái đò mặt sài lang im lặng và ra sức chèo mái chèo ở đuôi thuyền.

“Đã ngươi nói muốn giúp ta tìm, tại sao ta còn phải đi cùng ngươi?” Lý Lăng Vân hỏi Phượng Cửu đang ngồi cùng chiếu với mình.

Phượng Cửu hừ lạnh một tiếng, nhấc mí mắt lên. “Làm việc thay ngươi, luôn phải cho ngươi biết là làm thành như thế nào, nếu không nếu ngươi cảm thấy ta làm dễ dàng, chẳng phải là chuyện gì cũng ném cho ta làm sao? Người của ta mệt sống mệt chết, ngược lại để ngươi được nhàn hạ, vụ làm ăn này đổi lại là ngươi, ngươi có làm không?”

“Ta không hiểu lắm nhân tình thế cố,” Lý Lăng Vân ngẫm nghĩ, rướn người nói, “Xem ra lần này là làm phiền ngươi rồi.”

“Cái làm phiền này ta nhận, nói ra, Minh Tử Chương ngược lại còn nhiệt tình giúp ngươi một tay hơn cả ta, chỉ là hắn cũng có nguyên cớ của hắn, sẽ không giúp ngươi không công đâu.” Phượng Cửu nhìn Minh Khuê đang thưởng trà, người sau mỉm cười ôn nhuận với hắn: “Trà của Cửu Lang luôn ngon hơn một chút.” Minh Khuê nói xong nhìn về phía Lý Lăng Vân: “Đại Lang không cần bận tâm, chuyện của ta đợi vụ án này kết thúc rồi từ từ nói cho ngươi biết.”

“Ngon hơn cái gì, chẳng qua chính là cho ít muối và hương liệu, vị đắng nhiều hơn một chút, tự nhiên dễ hồi cam.” Phượng Cửu đối với lời khen của Minh Khuê không hề lĩnh tình, thêm một cục than tơ bạc vào lò, lúc đưa tay ra vừa hay để lộ mấy vết sẹo đan chéo trên cổ tay. Lý Lăng Vân tò mò quét mắt nhìn một cái, Phượng Cửu cực nhanh rụt cổ tay vào trong tay áo, nhưng Lý Lăng Vân vẫn nhìn ra, đó hẳn là sẹo để lại do dùng chủy thủ cắt cổ tay, từ mức độ gồ lên của vết sẹo mà xem, lúc đó vết thương còn rất sâu.

Sâu dưới da cổ tay con người ẩn giấu huyết mạch màu xanh, nếu cắt đứt huyết mạch này, con người sẽ từ từ chảy máu mà chết, trừ phi kịp thời khâu lại huyết mạch và vết thương, nếu không người này nhất định không sống được bao lâu.

Vết sẹo đan chéo dọc ngang, nói rõ người cắt mở cổ tay Phượng Cửu đã cắt rất nhiều lần… Hơn nữa thoạt nhìn, hướng ra tay là…

Lý Lăng Vân dừng mạch suy nghĩ, gã bất thình lình nhớ tới lời dặn dò của phụ thân Lý Thiệu, nếu không phải người sống dính dáng đến vụ án, thì cố gắng đừng dòm ngó vết thương trên người kẻ khác, nếu không rất có khả năng vô tình vạch trần bí mật nhạy cảm, rước lấy họa sát thân cho mình.

Chiếc thuyền nhỏ rẽ nước, chèo qua dưới một cây cầu lớn trong thành. Một đội Kim Ô Vệ nhai sử cưỡi ngựa đi ngang qua cây cầu này, nghe thấy tiếng nước, bọn họ nhìn xuống dưới, thủ lĩnh giơ tay ra hiệu không có chuyện gì xảy ra, đội Kim Ô Vệ nhai sử này liền tiếp tục đi về phía trước.

“Sau giờ cấm tiêu không được ra khỏi phường, nhai sử lại không kiểm tra chiếc thuyền này? Đây là vì sao?” Lý Lăng Vân quay đầu nhìn đội nhân mã đó.

“Chín ngọn đèn thắp ở đầu thuyền là một loại ám hiệu.” Giọng nói của Tạ Nguyễn từ đầu thuyền vọng lại, “Chín là cực số, không dễ dàng dùng được, bách tính dùng cái này thì…” Tay Tạ Nguyễn vung nhanh trong bóng đêm, “Rắc, phải chém đầu đấy.”

“Làm việc cho vị đó, tiện lợi luôn phải có một chút, nếu không không có lãi.” Phượng Cửu nhìn về phía trước, “Phía trước chính là Ngọc Kê Phường, chúng ta sắp đến rồi.”

Chỉ thấy chiếc thuyền nhỏ luồn lách trong đường thủy, không lâu sau đến một ngã ba đường thủy, bờ sông ở đây cực cao, do những tảng đá rộng lớn xếp thành, trong bóng đêm thoạt nhìn giống như một bức tường thành sừng sững.

“Chính là chỗ này.” Phượng Cửu đứng dậy. Người lái đò mặt sài lang từ phía sau đi đến đầu thuyền, trong tay xách một thứ nhỏ hình trụ bọc bằng lụa đen.

Người lái đò mở vỏ bọc ra, bên trong bắn ra một tia sáng xanh, Lý Lăng Vân nhận ra đó là đèn lồng lưu ly trong suốt màu xanh đến từ Ba Tư. Chiếc đèn lồng đó tạo hình giống hệt đèn lồng giấy bình thường, chỉ là nhỏ hơn rất nhiều.

Người lái đò liên tục đóng mở vỏ bọc, ánh đèn liền theo một nhịp điệu đặc biệt nào đó lúc ẩn lúc hiện. Giống như đang hô ứng với ánh đèn, trên bờ sông phía trước đột nhiên cũng sáng lên một ngọn đèn. Người lái đò thấy vậy, cất chiếc đèn lồng lưu ly trong tay đi, đi ra sau thuyền thả neo.

Phượng Cửu nói với Tạ Nguyễn: “Đứng lên, bám chặt mạn thuyền, đừng cậy có chút công phu mèo cào liền không coi ra gì, cẩn thận lát nữa rơi xuống nước.”

Còn chưa dứt lời, chiếc thuyền nhỏ liền chấn động dữ dội. Tạ Nguyễn xoay người nhảy lên, một gối quỳ xuống đất, lảo đảo một chút mới đứng vững thân hình, quay người nhìn lại, đột nhiên cười lớn. Thì ra Lý Lăng Vân tưởng mình ngồi không sao, đối với chuyện này không hề phòng bị, hiện tại ngã nhào thảm hại lên đùi Minh Khuê, người sau đang buồn cười nhìn gã nằm sấp trên người mình.

Lý Lăng Vân vừa mới ngồi lại ngay ngắn, liền thấy bờ sông phía trước dần dần tách ra, hiện ra một vệt đen, vệt đen đó lại dần dần lớn lên, lại biến thành một cửa hang hình vuông không lớn.

Nghe tiếng cọt kẹt truyền đến từ xa, Lý Lăng Vân kinh ngạc nói: “Cơ quan? Âm thanh lớn như vậy, nhất định là cơ quan vô cùng lớn… Nơi này không phải là giao điểm của Tào Cừ và sông Triền Thủy đổ vào sông Lạc Thủy trong thành sao? Tàu thuyền chấn động, có thể thấy tình hình dòng nước vô cùng hỗn loạn, ở dưới nước này chế tạo an trí cơ quan gì đó không hề dễ dàng, rốt cuộc là người nào có thể công nhiên xây dựng cơ quan cỡ lớn này ở nơi yếu lược của Đông Đô?”

“Có thể động thổ ở kinh thành, ngoài Công Bộ ra còn có thể là ai?” Phượng Cửu giọng điệu có chút trào phúng nói, một bước bước ra khỏi mạn thuyền, lại không truyền đến tiếng rơi xuống nước.

Lý Lăng Vân đứng dậy nhìn, phát hiện Phượng Cửu đang đứng trên một chiếc thuyền độc mộc đen kịt hòa vào bóng đêm.

Phượng Cửu thấy gã nhìn sang, giới thiệu nói: “Đây gọi là tế chu, thuyền khác quá lớn, không vào được nơi này. Ngươi chọn một chiếc lên đi, đúng rồi, nhớ kỹ sau khi lên ngàn vạn lần đừng nói chữ ‘lật’, nếu không sẽ bị người lái đò ném xuống sông.”

Lúc này Lý Lăng Vân mới nhận ra, bên cạnh đã có rất nhiều tế chu màu đen lặng lẽ vây quanh. Những chiếc tế chu này quá nhỏ, mỗi chiếc chỉ chở nổi một người. Đợi bọn họ ai nấy lên thuyền, người lái đò liền chèo thuyền lần lượt tiến về phía cửa hang đen ngòm đó.

Vì trên thuyền không thắp đèn, mãi đến trước cửa hang, Lý Lăng Vân mới lờ mờ nhìn ra có một mảng lớn tế chu như vậy, chi chít, có tới hàng trăm chiếc. Quần thể thuyền xếp hàng từ từ đi vào từ cửa hang, nhìn từ xa, trong hang có chút ánh đèn leo lét, rõ ràng bên trong là một bầu trời riêng.

Mượn ánh sáng yếu ớt ở cửa hang, Lý Lăng Vân cẩn thận quan sát người lái đò trên tế chu, phát hiện mỗi vị người lái đò đều thần tình cứng đơ, chỉ có đôi mắt cực kỳ linh hoạt, nhìn kỹ lại là trên mặt phủ một lớp màng mỏng như da người.

“Đừng nhìn nữa, đây là lối vào Quỷ Hà Thị, bọn họ đều là người Quỷ Hà, tuyệt đối sẽ không lộ mặt trước người ngoài đâu.” Giọng nói của Phượng Cửu truyền đến, tế chu của hắn không biết từ lúc nào đã chen đến bên cạnh Lý Lăng Vân.

Tế chu theo thứ tự chen vào cửa hang, Lý Lăng Vân không nhìn rõ mặt Phượng Cửu, nhưng vẫn có thể nghe thấy hắn nói chuyện.

“Thành Lạc Dương xây dựng dựa vào sông Lạc Thủy, đường thủy trong thành dọc ngang đan xen, vô cùng phức tạp, nếu truy cứu kỹ, e rằng còn nhiều hơn cả đường bộ. Sông Lạc Thủy mỗi năm mùa hè đều sẽ ngập lụt, để tránh nhấn chìm thành phường, quan phủ các triều đại đều sẽ trưng phát bách tính đào kênh thoát nước, tránh cho trong thành gặp phải ngập lụt quy mô lớn. Những năm Đại Nghiệp thời Tùy Dạng Đế triều trước, đại phát dân phu xây dựng cung thất Lạc Dương, trong thành có không ít bách tính không chịu nổi sự hành hạ, vì để cầu được sống tạm, đã lần lượt trốn vào trong đường hầm dưới lòng đất để trốn tránh lệnh trưng triệu.”

“Đó chẳng phải là đào hộ sao?” Sau khi vào trong hang, xung quanh dần dần sáng lên, Lý Lăng Vân vừa nói vừa nhìn về phía trước. Sâu trong hang phía trước lại xây dựng mấy bến tàu bằng đá, dưới ánh sáng của đèn lửa được thắp lên sáng như ban ngày, tế chu thi nhau cập bờ bên bến tàu, hoặc là thả người hoặc là dỡ hàng, một cảnh tượng bận rộn.

“Đương nhiên là đào hộ, những người này ẩn náu dưới lòng đất, ngoài ý muốn tránh được chiến loạn cuối triều trước. Thái Tông hoàng đế lúc thu phục Lạc Dương, cũng từng sai người liên lạc với những tàn dân dưới lòng đất này, muốn nội ứng ngoại hợp trực tiếp hạ Đông Đô, không ngờ những người này tham sống sợ chết, không dám ra mặt. Thái Tông giận dữ, liền không cho phép những người này quay lại trên mặt đất kiếm sống nữa, sau khi Đại Đường lập quốc, đặc xá thiên hạ cũng không có phần của bọn họ, bọn họ từ đó chỉ có thể vĩnh viễn sinh tồn trong đường thủy dưới lòng đất, không thấy ánh mặt trời. Sau này những người này liền tự đặt tên cho mình, tự xưng ‘người Quỷ Hà’.

“Nói thì nói vậy, bọn họ cũng luôn có một số cách trà trộn vào phố chợ, cũng chính vì nguyên cớ này, bọn họ càng sẽ không lộ mặt trước người ngoài, dẫu sao nếu để người bên ngoài nhìn thấy nhớ mặt, biết bọn họ là người Quỷ Hà, sau này ra ngoài liền phiền phức hơn nhiều rồi.”

Đang nói, tế chu mọi người ngồi rốt cuộc cũng xếp hàng đến bến tàu. Mọi người theo Phượng Cửu xuống thuyền, Phượng Cửu nắm lấy tay Lý Lăng Vân, đặt lên cánh tay Minh Khuê.

“Nắm chặt hắn. Ngươi phải nhớ kỹ, Quỷ Hà mở cửa, bách vô cấm kỵ, trong tay không đao, cái mạng khó bảo.” Phượng Cửu giơ tay véo một cái lên mặt Lý Lăng Vân, cười nói, “Ngàn vạn lần đừng rời khỏi người mang đao như Minh Tử Chương và Tạ Tam Nương, nếu không với tướng mạo tuyệt đẹp của ngươi, ngày mai trời chưa sáng sẽ xuất hiện ở hậu viện của vị Hồ thương không biết tên nào đó, thành đồ chơi của người ta rồi. Người Hồ trên người nhiều lông, thể vị nồng nặc, ngươi e là không chịu nổi cái này đâu.”

“Hồ thương? Đại Đường là không cho phép lược mại lương nhân, bất luận nam nữ…” Lý Lăng Vân muốn đuổi theo Phượng Cửu, trên tay lại không dám buông Minh Khuê ra. Tạ Nguyễn nhìn mà buồn cười, từ trong ngực mò ra một thanh chủy thủ chạm ngà voi nhét vào tay Lý Lăng Vân, vỗ vỗ ngực, sải bước dẫn đường phía trước.

Lý Lăng Vân nắm chặt chủy thủ, lúc này mới buông Minh Khuê ra, bước nhanh đuổi theo Phượng Cửu và Tạ Nguyễn, chưa từ bỏ ý định hỏi: “Đường luật có câu: ‘Kẻ lược nhân, lược mại nhân làm nô tỳ, giảo; làm bộ khúc, lưu ba ngàn dặm; làm thê thiếp, tử tôn, đồ ba năm.’ Làm chuyện này sẽ bị treo cổ chết, ở đây sao còn có thể bán người Đường cho người Hồ?”

“Bán? Mắt ai nhìn thấy mua bán rồi? Trong tay ai cầm khế ước bán mình chứ?” Phượng Cửu nở một nụ cười kỳ dị với Lý Lăng Vân, trong mắt hắn phản chiếu ánh đèn hai bên đường hầm, phảng phất như trong đồng tử đang nhảy nhót hai ngọn lửa rực cháy, “Đại Đường là cấm lược mại người Đường, càng đừng nói là làm nô cho người Hồ, nhưng nếu tính mạng người nhà ngươi nằm trong tay người khác thì sao? Nếu ngươi bị hạ thuốc, hoặc là đã bị đánh gãy tay chân kinh lạc, còn bị cắt lưỡi, căn bản không nói được thì sao? Như vậy, chẳng phải là người khác nói gì thì là nấy, nói ngươi tự nguyện theo người ta làm nô tỳ, ngươi lại có thể làm gì được bọn họ?”

Phượng Cửu lại sải bước lớn. Lý Lăng Vân cúi đầu nhìn chủy thủ trong tay, nắm nó chặt hơn một chút. Minh Khuê đến bên cạnh gã nhướng mày nhìn nhìn, lại dường như không định lên tiếng an ủi.

Lý Lăng Vân và Minh Khuê vừa theo Phượng Cửu rẽ vào một lối đi, liền nhìn thấy phía trước có một đài gỗ cao bằng đầu người, mấy thiếu nữ sắc mặt tái nhợt đang run rẩy đứng trên đó. Ghế tựa bên cạnh có một tráng hán da đen râu tóc rối bù đang ngồi, trên mặt hắn cũng che một chiếc mặt nạ hình da người, thoạt nhìn vô cùng quỷ dị. Hắn đang ồm ồm chào mời khách.

“Trong Quỷ Hà Thị lược mại nhân khẩu như vậy, lại không có ai quản?”

Lý Lăng Vân đang nói, chỉ nghe tráng hán kia nhiệt tình hô với người qua đường: “Tân La tỳ, Tân La tỳ thượng đẳng đây. Không phải là đánh trận cướp bóc đến, là trong nhà thực sự sống không nổi nữa mới phát mại, đều là xử tử—Tân La tỳ nhu thuận chăm chỉ, mua không lỗ đâu a—”

Lý Lăng Vân vừa định nhìn kỹ, Minh Khuê đã kéo gã về phía trước.

“Cẩn thận đi lạc.” Minh Khuê nói, “Đừng quan tâm đến những kẻ lược mại nhân khẩu đó, mối làm ăn lớn nhất ở đây, ngoài dầu thắp đèn đưa từ bên ngoài vào, chính là những chuyện mờ ám này. Kẻ bán đó thực ra cũng không phải là chủ hàng thực sự, chẳng qua là người đại diện trong Quỷ Hà Thị của một số nghề nghiệp mờ ám nào đó.”

Hai người đi mãi đi mãi, đột nhiên trước mắt không thấy bóng dáng Phượng Cửu đâu, nhưng Minh Khuê lại nói không sao, mình biết đường.

Hai người lúc này đi ngang qua một quán ăn, Lý Lăng Vân thấy mặt tiền quán treo biển hiệu Tất La thịt dê, trong bụng có chút sôi ùng ục, vừa sờ túi tiền, Minh Khuê đã ấn tay gã lắc lắc đầu.

Trong lòng biết mặt tiền quán này ắt có dị trạng, Lý Lăng Vân nhịn xuống cơn đói khát. Hai người rẽ ngoặt vào một con đường khác, ai ngờ đập vào mặt là một mùi thơm nức mũi, thì ra là một sạp bán canh thịt chó đang làm ăn ven đường. Một chiếc nồi khổng lồ đặt trên bếp đất, nương theo ngọn lửa hừng hực, canh thịt màu trắng tỏa ra mùi thơm mê người.

“Khách có muốn làm hai bát không?” Ông chủ thấy Lý Lăng Vân dừng bước, cố gắng nặn ra nụ cười từ sau chiếc mặt nạ cứng đơ đó, nghiêng người ám chỉ vào trong lán.

“Mặt nạ này… hình như là lụa dán?” Lý Lăng Vân vừa định đưa tay ra sờ, Minh Khuê đã kéo gã ra, tiện tay ném cho ông chủ mấy đồng thông bảo.

“Không uống, đây là thưởng cho ngươi, cầm lấy đi!”

“Tạ khách! Khách vạn phúc cát tường.” Ông chủ hơi khom lưng, vui vẻ đếm tiền. Lý Lăng Vân nuốt nước bọt, liếc nhìn vào trong nồi, bất thình lình phát hiện nương theo sự dao động của canh sôi, trong nồi nổi lên một cái đầu thú răng nanh lởm chởm.

“Bên trong nấu… là mèo?” Lý Lăng Vân nhíu mày, từ xương sọ nhìn ra manh mối.

“Không phải người đã rất tốt rồi,” Minh Khuê thở dài, “Đến Quỷ Hà Thị, gan còn to như vậy, dám ăn đồ ven đường, thường chỉ có hai kết cục: hoặc là bị người ta đánh thuốc mê bán đi, hoặc là liền…”

Hai người đang nói chuyện, vị khách đang ngồi trước sạp hoành thánh ven đường phía trước đột nhiên thân hình nghiêng ngả, ngã ra giữa đường. Bên cạnh lập tức lao ra mấy thanh niên áo ngắn, luống cuống tay chân vác vị khách đó lên liền đi.

“Nhường đường, nhường đường—Người ngã rồi, mau tránh ra.” Đám thanh niên cười đùa đi ngang qua hai người, một trận tiếng thì thầm truyền tới, “Vị khách này béo tốt, cũng không biết đủ thắp bao nhiêu đèn.”

“Đùi to, bán cho Tào Nhị Nương. Ả chẳng phải đang kêu gào không có tài liệu thượng hạng sao?”

“Các ngươi nói xem, vụ này có thể được bao nhiêu tiền bạc?”

Lý Lăng Vân nghe mà hai mắt trợn tròn, bất tri bất giác bị Minh Khuê kéo đi xa một chút, mới thở ra một ngụm trọc khí, nghe thấy Minh Khuê nói: “Đều nghe thấy rồi chứ? Đây chính là kết cục thứ hai.”

“Hà Nam Phủ không quản? Kim Ô Vệ không quản? Giết người thì cũng thôi đi, còn… thế này cũng quá…”

“Phượng Cửu nói ở đây bách vô cấm kỵ, đó chính là bách vô cấm kỵ.” Minh Khuê lắc đầu, “Người ở đây đều chưa từng được ghi chép trong sổ sách, ở Đại Đường, bọn họ không có thân phận con người, càng không có đãi ngộ của con người, nói nghiêm túc ngay cả nô tỳ cũng không bằng. Sau khi Thiên hoàng đăng cơ, Lạc Dương liên tục mấy năm bị thủy tai, bệ hạ cảm thấy gánh nặng của bách tính quá lớn, không muốn trưng phát dân phu, cho nên để những tàn dân này khơi thông đường thủy, như một sự trao đổi, cũng liền cho phép bọn họ làm những nghề nghiệp mờ ám này dưới lòng đất. Nói toạc ra, bọn họ căn bản chính là một đám ác quỷ ăn thịt người nơi địa phủ!”

Lý Lăng Vân nhìn những người đi đường sượt qua vai mình trên đường, đột nhiên có một loại cảm giác: chiếc mặt nạ tái nhợt thực ra chính là bộ mặt thật của những người đó, ánh mắt những người đó nhìn gã từ sau mặt nạ, giống như đang nhìn một vật chết, chứ không phải đang nhìn một con người sống sờ sờ.

Gã bỗng cảm nhận được một sự quen thuộc đến nghẹt thở, dường như ở một nơi nào khác cũng từng nhìn thấy ánh mắt như vậy, cũng có những người như vậy vây quanh bên cạnh, nhưng nhất thời, gã lại không nhớ ra rốt cuộc là đã từng có thể hội tương tự ở đâu.

“Là tự bọn họ từ bỏ làm người sống, cũng không trách được ai. Ngươi đừng quan tâm đến sống chết của vị khách vừa rồi nữa, ở Đại Đường biết có Quỷ Hà Thị, hơn nữa còn có thể đến nơi này, thực ra bối cảnh đều không đơn giản, trong đó càng có rất nhiều kẻ tác ác đa đoan vốn dĩ đáng chết.” Giọng nói nhu hòa của Minh Khuê vang lên bên tai, kéo gã từ trong mê tư về với hiện thực. Gã lắc lắc đầu, phát hiện Minh Khuê vẫn luôn kéo ống tay áo của gã.

“Ngươi không cần phải như vậy, ta lại không phải là trẻ con.” Lý Lăng Vân có chút gượng gạo.

Minh Khuê chu đáo cười cười. “Ta biết, nhưng cho dù không phải là trẻ con, không cẩn thận một chút, cũng sẽ đi lạc ở đây đấy.”

Minh Khuê dẫn gã đi ngang dọc dưới lòng đất, không lâu sau, hai người liền đến một khu chợ náo nhiệt. Lý Lăng Vân lại một lần nữa chấn kinh: những người Quỷ Hà đó cũng không biết đã tiêu tốn bao nhiêu công sức, lại đào ra một sảnh đường dưới lòng đất khổng lồ, thậm chí còn xây dựng cả cửa tiệm cao tới hai tầng ở bên trong.

Ngoài việc không thấy ánh sáng, nơi này thoạt nhìn không có gì khác biệt so với Đông Thị, Tây Thị bên ngoài.

Trong những món đồ bày bán ven đường, Lý Lăng Vân dễ dàng phát hiện ra một cây nỏ.

“Theo luật Đại Đường, bình dân không được sở hữu nỏ, đây là binh khí trong quân.” Lý Lăng Vân kinh ngạc cầm cây nỏ lên, phát hiện ký hiệu của Quân Khí Giám đáng lẽ phải khắc trên đó đã bị người ta dùng vật cứng cạo đi rồi, “Là từ trong quân tuồn ra?”

Minh Khuê nhanh tay lẹ mắt cầm lấy cây nỏ đặt lại lên sạp, ngước mắt nhìn sang, phát hiện chủ tiệm đó đang ngủ gật, chưa hề chú ý tới tình hình bên này, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng kéo Lý Lăng Vân đi xa một chút.

“Ngoài dầu thắp, nhân khẩu, mối làm ăn xếp thứ ba của Quỷ Hà Thị chính là mua bán cấm vật, ở đây bày sạp mở tiệm, không bán vật phạm cấm chỉ chuốc lấy sự chê cười.” Minh Khuê kéo Lý Lăng Vân nhanh chóng đi xuyên qua khu chợ, “Ở bên ngoài, chỉ cần có người dám dính dáng đến thuật vu cổ, đó chính là tội lớn thập ác bất xá, nhưng ở đây, chuyện ác gì cũng có người dám làm, hơn nữa không ai coi ra gì. Cũng chính vì nguyên cớ này, côn trùng độc mà ngươi muốn tìm, e rằng cũng chỉ có ở đây mới có.”

“Minh Tử Chương, ngươi hình như rất quen thuộc nơi này?” Nghe lời đoán ý, cho dù chậm chạp như Lý Lăng Vân cũng có chút nhận ra.

Minh Khuê giải thích nói: “A gia ta là thuật sĩ, vì khám bệnh cho người ta linh nghiệm, mới được Thị ngự y Trương Văn Trọng Trương công tiến cử cho Thiên hoàng, Thiên hậu, đồ vật thuật sĩ luyện đan chế thuốc dùng, có không ít đều phạm cấm, bên ngoài không mua được, ta thường sẽ thay A gia đến đây lấy hàng.”

Hai người đến một tiểu viện ở cuối khu chợ, Minh Khuê dùng nhịp điệu ba dài hai ngắn liên tục gõ cửa ba lần, lúc này mới có người đến mở cửa. Nhìn lướt qua, Lý Lăng Vân phát hiện lại là đồng tử áo trắng mặt sói trước đó.

Đồng tử dẫn hai người vào tiền sảnh. Từ xa đã thấy Phượng Cửu, Tạ Nguyễn hai người đang ngồi trên ghế cao ăn hoành thánh, bên cạnh còn có hai bát nóng hổi, rõ ràng là chuẩn bị cho bọn họ. Lý Lăng Vân đột nhiên nhớ tới vị khách bị khiêng đi đó, mí mắt giật giật, Minh Khuê lại không hề bận tâm bước tới bưng bát lên.

“Không hạ thuốc chứ?” Lý Lăng Vân bưng bát hoành thánh lên ngửi ngửi, “Nước dùng là thịt người hay thịt mèo ninh vậy?”

“Lý Đại Lang, ngươi còn để cho người ta ăn không?” Tạ Nguyễn khuấy khuấy nước dùng, ném bát sang chiếc bàn bên cạnh, “Nước dùng là gà mái già ninh, hoành thánh là nhân thịt bò hẹ cho hạt tiêu, bên trong không có thuốc mê, nói xong rồi, thích ăn thì ăn không ăn thì thôi!”

“Thịt bò?” Sự kinh ngạc của Lý Lăng Vân không kém gì lúc nghe thấy “thịt người”, “Đại Đường ta…”

Tạ Nguyễn lườm gã một cái, ngắt lời: “Ở đây, thịt bò coi như là thức ăn đứng đắn nhất rồi, còn kén cá chọn canh thì hết đồ ăn đấy.”

Lý Lăng Vân không xoắn xuýt nữa, húp một ngụm nước dùng, lập tức cảm thấy vô cùng tươi ngon, không nhịn được lại làm một ngụm, mới hỏi: “Đồng tử sói tại sao cũng ở đây?”

“Bởi vì nơi này là địa bàn của hắn. Ngươi không phải hỏi Quỷ Hà Thị ai đến quản sao? Chính là Phượng Cửu Lang đang quản.” Tạ Nguyễn hai tay ôm trước ngực, cười hắc hắc, “Nhưng mà, hắn xưa nay chỉ quản chuyện mấu chốt nhất, hơn nữa hắn quản chủ yếu là làm ăn, người qua lại rốt cuộc là người thế nào lại không quản được. Chuyện cổ trùng đó của ngươi quá nhỏ, trên danh mục hàng hóa của các nhà căn bản không lật ra được, chúng ta đành phải đích thân ra tay tra. Đúng rồi, đồng tử đó, ngươi gọi hắn là Tiểu Lang là được.”

“Đã trên ghi chép không lật ra được, các ngươi lại định tra thế nào?” Lý Lăng Vân ăn một cái hoành thánh, cảm thấy mùi vị rất ngon, toàn thân ấm áp lên nhiều, dường như sự âm hàn của thế giới dưới lòng đất cũng bị xua đuổi đi một chút.

Phượng Cửu ở một bên tựa vào ghế, nheo đôi mắt như yêu hồ nói: “Đợi.”

Lý Lăng Vân không đợi quá lâu, lúc trong bát còn lại cái hoành thánh cuối cùng, liền có người gõ cửa tiểu viện.

Kỳ lạ là, sau khi cửa mở, người gõ cửa không bước vào, chỉ từ khe cửa thò vào một bàn tay nữ nhân thon thả, trong lòng bàn tay nâng, là một chiếc hũ gốm thô sơ khắc chìm mặt người kỳ quái bằng những đường nét.

Phượng Cửu phong tư nhẹ nhàng đi đến cửa, mở hũ gốm ra nhìn vào trong, nói với chủ nhân của bàn tay đó: “Cổ độc bán ra đều thu hồi lại cho ta, trong vòng một năm, trong các huyện vùng Kinh Kỳ nếu còn có người chết vì loại độc này, ta sẽ khiến các ngươi từ nay về sau tuyệt đường sinh sống ở Đại Đường.”

Bàn tay đó run lên, đang định rụt về, Phượng Cửu tóm lấy, lạnh lùng nói: “Tất cả những người biết chế cổ độc, trong vòng ba ngày bắt buộc phải rời khỏi Đông Đô, quay về cố hương, lưu lại thêm một khắc, ta sẽ khiến các ngươi biến thành xác chết trôi trên sông Lạc Thủy.”

Bàn tay đó lại run lên một cái, dùng sức rút ra khỏi lòng bàn tay Phượng Cửu, xoẹt một cái biến mất.

Phượng Cửu nhẹ nhàng quay lại. “Các ngươi cũng đừng hỏi người vừa rồi rốt cuộc là ai, hẳn không phải là bọn họ trực tiếp hạ độc người chết, mọi người mỗi bên lùi một bước, không cần truy cứu ngọn ngành, dù sao sau này loại cổ độc này hẳn sẽ không xuất hiện ở gần Đông Đô nữa.” Hắn đưa hũ gốm cho Lý Lăng Vân, “Ngươi đến xem thử, có phải cái này không?”

“Nhìn màu sắc hoa văn, chính là Đại Ban mâu phương Nam, giống hệt như trên thủ ký của A gia viết.” Lý Lăng Vân cẩn thận đeo găng tay lụa dầu, nhón ra một con côn trùng chết trên mình có vằn sọc vàng đen, đặt trong lòng bàn tay ngửi ngửi, nhíu mày nói, “Có chút cay nồng, không sai được.”

“Ngươi có thể đi rồi, còn về ra ngoài thế nào thì hỏi Tạ Tam Nương đi! Nghe nàng nói vụ án này chết ba nữ tử, bách tính lo sợ hồ yêu, ta thấy ngươi vẫn là sớm ngày kết án thì hơn.” Phượng Cửu bảo đồng tử mở cửa tiễn khách. Lý Lăng Vân vừa bước qua ngưỡng cửa, Phượng Cửu lại gọi gã lại: “Lý Đại Lang, trước đây ta và A gia ngươi qua lại, ông ấy đều rất sẵn lòng trả lời câu hỏi của ta. Hiện tại ta cũng có một câu hỏi muốn hỏi ngươi, ngươi có bằng lòng trả lời không?”

Lý Lăng Vân quay người nói: “Cứ hỏi là được.”

“A gia ngươi từng nói với ta, ông ấy là thủ lĩnh của mười gia tộc Thiên Can thuộc Phong Chẩn Đạo, đã có Thiên Can, Phong Chẩn Đạo các ngươi, có Địa Chi không?”

Lý Lăng Vân cân nhắc nói: “Nghe nói trước đây là có, Phong Chẩn Đạo bị thế nhân chán ghét, cho nên Thiên Can hành y, còn Địa Chi thì tu đạo, phân biệt lấy y, đạo làm vỏ bọc hành tẩu thiên hạ. Nhưng vào thời điểm rất sớm, Thiên Can, Địa Chi đã vì không hợp mà đường ai nấy đi rồi…”

“Thì ra là vậy…” Phượng Cửu cúi đầu cười cười, lại nhìn Lý Lăng Vân, “Thực ra ta giúp ngươi và A gia ngươi là sự xuất hữu nhân, coi như là bất đắc dĩ mà làm, cho nên A gia ngươi tuy quen biết ta, nhưng nói ra, ông ấy chưa từng đặc biệt trả lời câu hỏi của ta, lời ta vừa rồi là lừa ngươi đấy.”

Phượng Cửu xua xua tay, bảo đồng tử đóng cánh cửa lại, giọng nói của hắn từ trong khe hở truyền ra, dằng dặc ngân dài.

“Lý Đại Lang, ngươi thật là quá dễ lừa rồi, người như ngươi, hiện tại đã không còn nhiều nữa. Ngươi phải nghĩ cách, để bản thân sống lâu một chút a…”

Vườn thuốc Thái Thường Tự, trong căn phòng dưới lòng đất râm mát của Lý phủ, vô số cành đồng từ trên tường sát trần nhà vươn ra, mỗi cành ở chỗ gần chính giữa căn phòng lại chia làm bảy nhánh, tận cùng nhánh cây nối với đài đèn hình hoa sen, đếm kỹ, trong căn phòng này lại có hàng trăm đài đèn như vậy.

Lúc này, bấc đèn trong đài toàn bộ được thắp sáng, phía trên mỗi ngọn đèn chống một tấm gương đồng mài nhẵn bóng, chiếu ánh đèn lay động xuống đài đồng phía dưới. Đài đồng cách mép ba ngón tay được khoét xuống gọn gàng, hình thành một mặt nhẵn lõm hơi nghiêng về một hướng. Trên mặt phẳng được ánh đèn chiếu rọi, xếp ngay ngắn sáu con chuột với khoảng cách đều nhau, trong đó ba con chuột trên cổ buộc dây chỉ khác màu, ba con khác lại không có bất kỳ ký hiệu nào. Kỳ diệu là, dưới ánh đèn sáng rực này, dưới thân ba con chuột gần như không có bóng.

Tạ Nguyễn tò mò tiến lại gần đài, đón ánh sáng đưa ngón tay ra, phát hiện dưới ngón tay mình cũng gần như không có bóng đen.

“Đây là Phong Chẩn Đài dùng để đặt tử thi, trước khi phẫu thi phải dùng nước xối rửa thi thể trước, mặt đài nghiêng, nước máu và dị vật trên thi thể sẽ chảy vào chiếc thùng lớn trên mặt đất bên kia, tiện cho việc tìm kiếm chứng cứ… Ngươi đừng che ánh sáng của ta, gương trong phòng này hơi ít, đáng lẽ nên lắp gương đồng trên cả bốn bức tường, như vậy sẽ sáng hơn.” Lý Lăng Vân nói.

“Ồ!” Tạ Nguyễn đáp lời hơi lùi về sau một chút, lại đi xem những khí giới bằng đồng vàng mà Minh Khuê đang thưởng thức. Những thứ này xếp thành một hàng trên chiếc bàn dài sát tường, có dao lạ mỏng cán dài hình lá liễu, búa cỡ nhỏ, cưa tay ngắn, kéo và kìm kích cỡ khác nhau, còn có một số muôi và đục, hình dáng thoạt nhìn không xa lạ, nhưng chi tiết lại khá khác biệt, mang đến cho người ta một cảm giác kỳ hình dị trạng.

Lý Lăng Vân cầm một con chuột không có ký hiệu lên, dùng chiếc kính thủy tinh mặt lồi cán đồng vàng đó cẩn thận quan sát, đặt xuống gật đầu nói: “Theo như ghi chép trong thủ ký của A gia ta, đem Ban mâu cổ mang về từ Quỷ Hà Thị nghiền nát, thêm vào vài vị thuốc thúc đẩy khí huyết tuần hoàn chế thành cổ phấn, lại pha vào nước mật cho chuột uống, tử trạng phát tác của nó hoàn toàn giống với con chuột uống nước máu ngâm từ y phục người chết, chỉ là lượng độc trong nước mật hơi lớn, chuột phát tác nhanh hơn, triệu chứng cũng rõ ràng hơn. Hiện tại ta có thể xác định, ba nữ tử đó chính là chết vì loại cổ độc này. Hung thủ mặc dù biết có loại cổ độc này, nhưng với sự hẻo lánh của thôn xóm mà ả ở, cộng thêm thân phận thấp kém của ả, là không thể nào chạy đến Quỷ Hà Thị ở Đông Đô mua được, cho nên… trong tay ả hẳn là vốn dĩ đã có loại độc này, nói cách khác, quê hương của hung thủ nhất định ở phương Nam nơi sản sinh nhiều Ban mâu cổ.”

Sau khi có được kết quả, Lý Lăng Vân lại miêu tả chi tiết hình mạo của hung thủ một phen. “Hung thủ đã bề ngoài giao hảo với người chết, có thể thấy mấy người tuổi tác tương đương, nằm trong khoảng từ mười bốn tuổi đến mười lăm mười sáu tuổi; trước khi gây án nhổ gai gỗ trên đầu tường nhìn trộm, cho nên chiều cao của ả nằm trong khoảng từ năm thước ba thốn đến năm thước năm thốn; trượng phu của ả biết cung thuật, hoặc là sống ở thôn Hoàng nơi La thị cư trú, hoặc là sống ở thôn xóm không xa gần đó; mục đích cuối cùng của ả là khiến trượng phu có thể săn bắn lâu dài, vậy thì có nhiều điều kiện như vậy, tra hỏi thợ săn trên núi, nhất định có thể hỏi ra được điều gì đó.” Lý Lăng Vân một hơi nói xong, cởi găng tay lụa dầu trên tay ra, đi đến trước mặt Tạ Nguyễn: “Tạ tướng quân, ta nghĩ ngươi có thể bắt tay vào bắt người rồi.”